Я не обнажал меч первым. Это был знак, что я не питаю ни к кому смертельной ненависти.

«Одиннадцать солдат Эрцгерцога, остальные — ополчение Бельмонта».

Я быстро оценил обстановку и заговорил.

— Виконт Мосфилд, прикажите своим людям отступить. Если не хотите потерять их всех здесь.

— ..!

— Это единственное предупреждение.

Лицо виконта Мосфилда стало смертельно бледным. Рыцарь рядом с ним издевательски ухмыльнулся.

— Я Ангус. Меня прозвали Златозубым благодаря таким же грязным ублюдкам, как ты. Ты и вправду тот самый Демон Меча из слухов?

— Да, пожалуй. А ты? Эрцгерцог приказал тебе давить на виконта Мосфилда?

Ангус фыркнул, похлопывая Мосфилда по спине. Для простого рыцаря он вел себя непозволительно дерзко с лордом.

— Давить? Следи за языком, а то пожалеешь. Виконт Мосфилд уже присягнул нашему господину. Не так ли, милорд?

— Н-ну, это…

— Ну же, милорд. Разве вы не приняли решение? Что, увидели Демона Меча воочию и засомневались?

— …

Ангус метнул на меня взгляд, не поворачивая головы, а затем угрожающе уставился в профиль Мосфилда. Его рука грубо обвила шею виконта.

— Правдивы слухи о Демоне Меча или нет — ничего не меняет. Гражданская война? Смешно. Мятеж подавят в мгновение ока. Очевидно, что новый лорд Конуэлла обратит хаос вовне, чтобы сплотить ряды, и если Бельмонт станет козлом отпущения, что ж, так тому и быть, верно?

— Кх, ух…

— Если я обнажу свой меч, будет уже поздно. Вам лучше вести себя прилично.

Ангус похлопал Мосфилда по плечу. И без того хрупкие плечи, казалось, сжались еще сильнее. Я не мог этого так оставить и добавил от себя.

— Даже такой чужак, как я, знает, что Леди Аделина — законная наследница Конуэлла. Отрицать это равносильно отречению от своей чести и вассального долга. Уверен, милорд, вы не собирались совершать ничего подобного?

— Ты, имперский мечник. Знай свое место и заткни…

— Тихо. Мертвецу не стоит так много болтать.

И тут случилось это.

Что-то прилетело сзади и с глухим стуком упало между мной и ними. Это был Белый Ястреб Арно. Его блестящие перья, теперь тусклые и безжизненные, слабо трепыхались. Глаза виконта Мосфилда чуть не вылезли из орбит.

— Э-это!..

Низкий, раскатистый голос, подобный львиному рыку, донесся сзади:

— Вы сразу его узнали, милорд! Мы не перебили всю банду, но их главарю, Арно, пришел конец. Демон Меча, Бихен Бенкоу, лично вырвал ваш гнилой зуб! Черт, мне самому почти стыдно!

В этот мимолетный миг поникший взгляд Мосфилда заострился, а его разинутый рот плотно сжался.

— Всем! Не наступать — отступить!..

Солдаты Бельмонта вздрогнули, нервно переглядываясь. Стряхнув с себя рычащий взгляд Ангуса, Мосфилд снова крикнул.

— Я, виконт Мосфилд, лорд Бельмонта, во имя справедливости заявляю о своей поддержке Леди Аделины как законной наследницы Конуэлла! И я клянусь в своем содействии!..

Его громовой клич сменился тяжелой тишиной. Мосфилд пошатнулся, словно обессилев. Вид у него был такой, будто он собрал величайшее мужество в своей жизни. Если так, то стоит отдать ему должное.

В численности мы сильно уступали. В этой незнакомой обстановке они даже не могли быть уверены, что я действительно тот самый Бихен Бенкоу.

То, что по-настоящему склонило чашу весов в сердце Мосфилда, было, вероятно, последней искрой гордости и убежденности, словно угасающий уголек. Я хотел стать свидетелем этого момента, когда он превратился из безрассудного глупца в отважного мужа, достойного оставить свой след в истории.

Вз-з-з-инг—

— Я воочию видел решимость лорда Бельмонта.

Они восприняли это как объявление войны? Ответ последовал незамедлительно.

— Взять его живым!

Бросив ручной топор, Ангус взял у подчиненного двуручный меч — вероятно, свое излюбленное оружие.

Солдаты в латах разом направили на меня свои мечи.

Лязг—!

Металлический скрежет поножей и сабатонов, заковывающих их голени, прозвучал в унисон, как один звук. Удар, отточенный решимостью и сдержанностью. Это было не импровизированное построение, а результат долгих тренировок. На миг это напомнило мне о дисциплинированной тактике боя Империи.

Топ—!

Я подпрыгнул на месте, приземлился на пересечении сходящихся клинков и, использовав их как трамплин, рванулся вперед.

Дзи-и-инь—!

В воздухе я с силой отвёл меч за плечо. Искаженное лицо Ангуса в моем взоре становилось все больше. Его зрачки дрожали от замешательства. И неудивительно. Даже с открытым шлемом, кто попытается нанести горизонтальный удар по противнику в латах?

Он, должно быть, думает:

«Почему?»

Лязг_!

Ангус поспешно поднял свой двуручный меч, чтобы заслонить лицо. В тот же миг я приземлился.

— Они называют тебя Демоном Меча, но ты — ничтожество… — Пробормотал Ангус, казалось, с облегчением, что я не так впечатляющ, как он боялся. Его губы скривились в ухмылке.

— Улыбайся. Шире.

— …что?

Это мимолетное сомнение, вероятно, еще больше замедлило его и без того вялые рефлексы. Ему следовало с самого начала полностью отразить мой удар. С преимуществами двуручного меча это не составило бы труда. В тот краткий миг, вместо того чтобы оценивать траекторию моего меча или уворачиваться, он не должен был позволять мне сократить дистанцию.

— Жалкий.

Мой клинок, скрещенный с его двуручным мечом, был нацелен точно в его золотой зуб, в трех ладонях от меня. Позиция и дистанция — идеальны.

Безупречно выверены.

Я слегка подался плечом вперед, выпрямляя руку.

Вз-з-з-инг_!

Мой клинок соскользнул вдоль его меча, словно ручей. Скрежет металла о металл яростно пронзил барабанные перепонки. Это заставило меня почувствовать себя живым.

Бам—!

— Гх!..

Хлюп—!

Когда я вытащил меч, пронзивший его рот и вышедший из затылка, кровь хлынула во все стороны. Я тут же развернулся. Люди Ангуса резко выдохнули сквозь узкие щели своих металлических забрал. Их ошеломленные взгляды были почти видны.

— Хах, хаа!..

Виконт Мосфилд, стоявший рядом, рухнул, словно у него подкосились ноги.

Его тело дрожало, как в припадке, изо рта шла пена, он был на грани обморока. Что ж, пока это можно проигнорировать.

Не только они были в шоке.

«…»

Я взглянул на меч в своей руке. Для мечника меч — это продолжение тела.

Это выражение — ничуть не преувеличение. Не нужно быть сверхчувствительным, чтобы это понять.

«…он вот-вот сломается».

Отдача, прошедшая через рукоять, слабое дребезжание — все было совсем не так, как обычно. Где-то определенно была трещина.

«Ему не хватило прочности, чтобы выдержать Ауру Меча?»

Щелк_

Я вложил меч в ножны. На нем был выгравирован герб семьи Бенкоу. Не было бы ничего печальнее, чем если бы он сломался в потасовке с этими тварями.

Вшух—

Я отступил и подобрал двуручный меч Ангуса. На их языке — полуторный меч.

«Двуручный хват, так?»

Я сжал длинную рукоять обеими руками.

В прошлой жизни я несколько раз держал такой из любопытства, но никогда им толком не владел.

«Что ж, попробуем сымитировать достойно».

Я представил себе силуэт рыцаря, с которым сталкивался или которого наблюдал в поединке в прошлой жизни.

— Ф-х-х-х.

Пока я выравнивал дыхание, солдаты Эрцгерцога перестроились. Они образовали вокруг меня оборонительное кольцо, строго соблюдая интервалы и дистанцию.

Ощущение было такое, будто я — демонический зверь, загнанный на охоте.

Клац—

Я закинул полуторный меч диагонально на правое плечо, все еще сжимая рукоять обеими руками. Насколько я помню, это была базовая стойка фехтования этим мечом. Стойка «с плеча», кажется? [ПП: Vom Tag – нем. "с крыши" или "сверху", одна из базовых стоек в историческом фехтовании. Передано функционально как "стойка с плеча" для ясности.]

— Хра-а-а-а!..

Словно по сигналу, двое из них бросились в атаку. Их боевые кличи, вырывающиеся сквозь щели забрал, отдавались металлическим звоном. Эти пропитанные металлом крики, с их жутким оттенком, после стольких лет показались странно знакомыми.

Лязг—!

Я блокировал рубящий удар одного из них полуторным мечом, держа его горизонтально. Дальше — контратака. Я смутно слышал, что фехтование Королевства делает акцент на единстве атаки и защиты. Что ж, пусть и неуклюже, но если я смогу убедительно сымитировать это, пока будет достаточно.

Скрестив мечи, я поднял свой. Вместо того чтобы просто вытянуть руку, я агрессивно шагнул вперед, чтобы нарушить центр тяжести противника.

Важность работы ног с учетом динамики силы универсальна — что в Империи, что в Королевстве. Это основа.

Хруст—!

Воспользовавшись моментом, когда он пошатнулся, я увеличил дистанцию и вонзил меч в щель его забрала.

Бам—!

Вот что я почувствовал: кроме того, что оба являются тяжелым оружием, у двуручного меча Империи и полуторного меча Королевства мало общего.

Двуручный меч Империи основан на тяжелом фехтовании, но способен наносить доминирующие удары. В такой ситуации он был бы нацелен на то, чтобы раздробить латы противника.

«Ключ полуторного меча — это колющие удары, использование брешей».

На ум пришли слова древних мудрецов — все, чему научишься, однажды пригодится. Конечно, я не учился этому официально; я выуживал ответы из пленных рыцарей во время допросов…

И все же, скитания моей прошлой жизни в поисках ответов, когда я застрял на вершине, окупались таким вот образом.

Вжик—

Я перевел взгляд в сторону. Другой солдат наносил горизонтальный удар по моей талии.

Стук—

Левой рукой я сжимал рукоять, а правой схватился за каплевидный груз на ее конце — навершие, как его называют. У него много применений, но одна странная техника одного рыцаря оставила глубокое впечатление.

Лязг—!

Я наклонил меч по диагонали, чтобы блокировать его удар, а затем…

В-ж-жух—!

Крутанул правой рукой, сжимавшей навершие, и меч плавно последовал за движением. Когда острие клинка взметнулось вверх, я обрушил его вниз.

Хлюп—!

Кровь хлынула из бреши в доспехе. Только тогда я почувствовал боль в запястье.

«Безрассудное подражание незнакомому стилю фехтования — слишком большая нагрузка для силы этого тела».

Я снова осознал: я вернулся в тело семнадцатилетнего, и мое владение мечом Королевства было на уровне новичка.

— …нападайте. — Сказал я оставшимся солдатам. Я не мог позволить себе проиграть духом. Даже если мое запястье раздробится, я их всех уложу.

Пока...

— Тенгрук!.. Прямой! [ПП: Вероятно, название и команда для особой атаки Болеро.]

Бум—!

Раздался оглушительный рев, будто ударили по стальному барабану. Один из солдат в латах пролетел мимо меня, как пушечное ядро.

Бам—!

Слабый крик сопроводил звук удара.

Моя голова повернулась в ту сторону.

Ш-ш-ш—

Латный доспех, покрывавший спину упавшего солдата, был вмят, словно от удара пушечного ядра размером с кулак. Струйки дыма поднимались с обнаженной плоти. Мгновенная смерть.

— Гх, с-спасите!..

Под ним лежал виконт Мосфилд. Между его ног медленно растекалась лужа.

— …

— Т-такое бывает, правда?..! — Его крик был отчаянным. Какое бы выражение лица у меня ни было, я защищу этого отважного человека до конца.

Я отвернулся. И все же, должно быть, досадно выдержать столько и быть раздавленным внезапной атакой.

Мои глаза снова сузились. Неосязаемая волна энергии яростно кружилась вокруг Болеро, стоявшего со скрещенными руками.

— Похоже, теперь моя очередь, юный имперец. Нет, юный Демон Меча! — Его густые усы дрогнули.

Я скривил губы в ответ. К счастью, похоже, моему запястью больше не придется терпеть напряжение.