Площадь, где проходила казнь, находилась на противоположной стороне торгового квартала.

Чем ближе я подходил, тем громче становился ропот. Это уже было целое море людей.

— Думал, куда все подевались, а они все здесь собрались…

— И не говори. Ф-фух.

Тряпичник и гадатель отрешенно оглядели бурлящую толпу, прежде чем влиться в нее.

Впереди, над людскими головами, возвышался высокий помост с эшафотом. Вооруженные члены "Зефироса" плотным кольцом оцепили всю площадь, от ее краев до самого эшафота.

— Их уже слишком много, чтобы называть простым ополчением. Можно подумать, это официальная армия Конуэлла.

— Мысль о том, что я помогал растить этих ублюдков, заставляет меня подскакивать во сне.

— С ума сойти. Ходят слухи, что "Зефирос" поддерживает Эрцгерцог.

— Глядя на то, как идут дела, не удивлюсь, если это правда.

Среди ропота несколько мужчин тихо выражали свое недовольство. Тряпичник и гадатель, подслушивая их перешептывания, обменялись хитрыми взглядами. В их глазах читалась одна и та же мысль: «Молодые и бесстрашные, да? Прознает "Зефирос", так и костей не соберут».

— Ну, таковы настроения в народе. — Пробормотал тряпичник себе под нос.

Гадатель молча кивнул.

Массы не были глупы. Особенно жители Истона, сердца коммерции Конуэлла, которые были особенно чувствительны к слухам. Бессильные жаждут правды этого мира больше, чем кто-либо другой. Это была одна из причин, почему Дикие Псы и Канализационные Крысы никогда не исчезали из Королевства.

И тут...

— Леди Аделина — само воплощение мудрой и доброжелательной правительницы. Да, без сомнения.

Голос был донельзя развязным. Заявление, которое следовало бы пережевать и проглотить в тайне, было провозглашено достаточно громко, чтобы все услышали. Шумная площадь быстро заглушила его, но те, кто стоял рядом, в шоке разинули рты, повернувшись к говорившему.

Это был мужчина средних лет, его тщедушное тело было укутано в темный плащ.

— Конуэлл никогда не был ни плодородной землей, ни богатой ресурсами. Так как же он сохранял свой титул гегемона востока Королевства?

Он слегка приподнял широкополую черную соломенную шляпу. В глубокой тени на миг мелькнула нечесаная борода и кривая ухмылка.

— Благодаря хитроумной торговле и крепкой внутренней экономике, вот как. Предыдущий Герцог поддерживал купеческие гильдии и реформировал налоговую систему, чтобы обуздать тиранию знати. Закаленный в боях воин, полжизни проведший в землях демонов — откуда у него такая изобретательность? Благодаря советам мудреца Роланда? Пфф, чушь.

Он разглагольствовал, как уличный артист, упиваясь собственными словами и не обращая внимания на собиравшиеся взгляды.

— Нет, это было предвидение Леди Аделины. Эта юная леди сама предложила это. Она сказала, что открытие экономики, монополизированной знатью, позволит каждому, независимо от статуса, зарабатывать богатство. Более справедливая система соберет больше налогов, которые, в свою очередь, подстегнут торговлю. Эти слова она произнесла своими крошечными устами всего в тринадцать лет.

— Ты… кто ты такой?

— Шесть лет спустя, в девятнадцать, она стремится посеять это процветание не только в Конуэлле, но и по всему Королевству. Вот что за человек Леди Аделина. Она не из тех, кто падет здесь. — Он натянул шляпу, словно стирая свое присутствие. — Если бы я мог помочь исполнить ее великий замысел, эта моя ничтожная жизнь не была бы прожита зря. Вы согласны, господа?

Ошеломленные зеваки моргнули, словно очнувшись от транса, но к тому времени таинственный человек в плаще уже растворился в толпе.

— Всем назад! — Раздался сзади внезапный рев.

Топ-топ—

Уверенная поступь в одно мгновение заставила гомон утихнуть. Переполненная площадь, затаив дыхание, естественным образом расступилась, образуя проход.

Несс Сервай, Первый Капитан "Зефироса". Рыцарь, которого когда-то почитали мужи, следовавшие идеалам Фракции Шаронов. По крайней мере, до недавнего времени.

— Неплохо собралось. — Пробормотал он себе под нос с томным видом.

Он больше не утруждал себя скрывать свое высокомерие, словно был рад сбросить бремя смирения. Его волосы с золотистым отливом и темно-синий плащ слабо колыхались при каждом шаге. Простые латные доспехи на нем одиноко сверкали на площади.

Скрип-скрип—

Звук продавливаемых досок эшафота пронзал сердца толпы.

Шаги остановились в центре помоста. Двое членов "Зефироса" стояли со скрещенными, блестящими клинками. За ними, со связанной шеей, стоял Джейден.

— Хм-м. — Несс разглядывал Джейдена, потирая подбородок и глаза, скрестив руки.

Джейден стоял на коленях, низко опустив голову. Его руки были стянуты за спиной цепями и деревянными колодками.

— Ха-а-а… — Несс издал долгий вздох, затем некоторое время смотрел на пасмурное небо, прежде чем тихо заговорить, словно приняв решение. — Жалкое зрелище, капитан стражи.

— …

Несс обратился к членам "Зефироса" рядом с ним.

— Этот человек был на пороге посвящения в рыцари. Даже в такие времена он заслуживает должного уважения. Снимите цепи и колодки.

Тон его был нарочито великодушным. По толпе внизу пронесся слабый ропот.

— Что такое? Капитана Джейдена собирались посвятить в рыцари?

— Значит, слух о том, что Джейден был доверенным лицом Леди Аделины — правда?

— Говорят, он в одиночку прикрывал ее отход, когда ее преследовали, и был схвачен "Зефиросом".

— Какая трагедия.

Члены "Зефироса" выполнили приказ Несса. Они сняли кандалы, но оставили деревянные колодки. Даже если бы его полностью освободили, Джейден, казалось, был слишком сломлен, чтобы двигаться.

Несс наклонился и заговорил Джейдену на ухо, устремив взгляд на толпу впереди.

— В последний раз, капитан.

— …

— Где Джуэлина Ганбелл?

— …

— Ах, да. Чтобы прояснить: я делаю это не из-за какой-то обиды на предательство Масерин. Масерин, из всех людей? Пожалуйста.

Опухшие веки Джейдена слабо дрогнули под спутанными волосами. Из его потрескавшихся, запекшихся кровью губ вырвался хриплый шепот:

— …я не знаю.

— Ты здесь, потому что не знаешь. Хорошо, попробуем так. Я клянусь своей честью, что обеспечу безопасность Масерин — по крайней мере, ее жизнь. Как насчет этого? Теперь готов говорить?

— Я хотел бы спросить вас кое о чем. Почему вы так одержимы Торговой компанией Ганбелл?

Несс покачал головой.

— Вопросы задаю я. Я оказываю вам любезность, соответствующую вашему статусу, даже терпеливо слушаю. На сколько еще милосердия вы рассчитываете, капитан?

— Я рыцарь Леди Аделины.

— …что?

— Я ни о чем не жалею. Лишь об одном — хотел бы я сразиться с вами в честном поединке перед смертью.

Джейден медленно повернул голову. В его мутных глазах вспыхнул мимолетный блеск.

— Но и так сойдет. Бихен Бенкоу придет за твоей головой вместо меня. Содержи ее в чистоте и жди его.

— Ты, безумный ублюдок, что ты только что сказал?

— …Демон Меча вернется.

Несс выпрямился, раздосадованный, на его гладком лбу вздулись вены.

— Люди Истона, слушайте меня! "Зефирос" лишь поддерживает древнюю традицию Королевства о первородстве, следуя праведному делу Эрцгерцога Калленса, без каких-либо корыстных мотивов! — Несс широко раскинул руки и крикнул: — Но что же Леди Аделина и ее мятежная фракция? Они отвергли законное наследование, даже вступили в сговор с чужеземными силами, чтобы нарушить порядок на этой земле! "Зефирос"! И тогда, и сейчас мы защищали идеалы Фракции Шаронов, оберегая стабильность и процветание Конуэлла! Посему, я объявляю!

Несс вскинул одну руку, его надменный взгляд обвел толпу.

— …"Зефирос" казнит предателя Джейдена, чтобы восстановить дисциплину.

По толпе прокатилась волна волнения. Среди тяжелых вздохов их взгляды на эшафот были полны смешанных чувств.

— Нет!

Громовой голос, почти сдавленный крик, взревел так, будто мог разорвать грозовые тучи, затянувшие небо. Он донесся откуда-то из толпы. Все взгляды обратились к нему.

Конечно, это был человек в плаще. Те, кто стоял рядом, поспешно отступили, но он не сдвинулся с места. Вместо этого он неторопливо засунул руки в широкие рукава и посмотрел на эшафот.

— Законное наследование? Ты ссылаешься на традиции Королевства, но все здесь знают, что это не более чем софистика!

Человек в плаще полностью снял шляпу. Зрачки Несса яростно затряслись, когда он узнал его.

— Ты!..

— Несс Сервай! Лицемер, прикрытый рыцарским обличием! Моей величайшей ошибкой было то, что я не разоблачил твою истинную натуру раньше. Этот грех привел меня сюда сегодня.

Только тогда Джейден отреагировал. Его опухшие губы слегка приоткрылись.

— Ра… Рамба?..

Рамба вынул руки из рукавов. Кинжалы в каждой руке закружились, как у акробата.

— Дикие Псы, время играть! — Громко крикнул Рамба.

Из толпы, заполнившей площадь, одновременно вырвались вздохи. Фигуры в плащах, подобные Рамбе, появились по всей толпе. Не одна и не две. Каждый принял стойку, сжимая дубины разной длины.

Дикие Псы. Для мира они были бродягами, чье местонахождение было неизвестно. Они действовали тайно по всему Королевству, собираясь стремительно и двигаясь, как тени, когда это было необходимо.

Дзи-и-инь—!

"Зефирос" мгновенно перешел в оборонительную стойку. С резким металлическим лязгом площадь за считанные мгновения погрузилась в хаос.

— Давайте сегодня вдоволь полаем!

— Без пощады. Оставить в живых только Рамбу, остальных казнить на месте.

Приказы Рамбы и Несса прозвучали почти одновременно.

Дикие Псы взмыли в воздух, словно стая воронов, взлетевшая с земли.

Хрясь—!

Взрывы и столкновения раздавались один за другим. Ударные волны разной траектории заполнили безсолнечное небо.

Среди испуганных криков разбегающихся людей пронзительно прозвучал чей-то вопль:

— Кра-а-агх!

Член "Зефироса" выплюнул кровь. Дубина Дикого Пса нанесла точный удар ему по голове.

— Давите! Спасайте сэра Джейдена! — Крикнул Рамба, парируя атаки двух противников.

Его крик долетел до ушей Джейдена. Он смотрел на ад, творившийся внизу. Волна эмоций опалила его лицо. Его тело дрожало, но двое членов "Зефироса" все еще сдерживали его, не давая двинуться.

— Ах!.. — Джейден издал тихий вздох.

Пока люди бежали с площади, с противоположной стороны прибывало подкрепление "Зефироса". Они были полностью окружены.

Треск—!

Веки Джейдена дрогнули. Он почувствовал, как кровь загнанного в угол Дикого Пса брызнула ему на лицо. "Зефирос" был одной из лучших военных сил Конуэлла. Их индивидуальное мастерство и организация были на голову выше обычных отрядов наемников. Как только они перестроились, их контратака была яростной, словно они мстили за засаду.

Это не заняло много времени. Диких Псов быстро оттеснили.

— Босс, сначала освободите сэра Джейдена. — Приблизился к Рамбе среди хаоса Дикий Пес, за ним еще один. Их окровавленные глаза сверкали решимостью.

— …я скоро догоню. — Коротко кивнули двое Диких Псов, простое прощание.

Рамба оттолкнулся от земли. Его фигура стремительно пронеслась над многослойным окружением "Зефироса".

Тук! Тук—!

Он приземлился в центре. Одновременно Рамба вонзил кинжалы в шеи двух членов "Зефироса", стоявших по бокам от Джейдена. Движения были грубыми, но быстрыми.

— Рамба! К-как ты здесь?..

— Нет времени объяснять. Вставай!

Дикие Псы и Канаизиционные Крысы напали на казнь "Зефироса". Не было никакого предварительного предупреждения. Джейден был ошеломлен. На его глазах падали, истекая кровью, Дикие Псы.

Незнакомцы, чьих имен он даже не знал. Опираясь на Рамбу, Джейден споткнулся. Усталость нахлынула на его тело. Стиснув зубы, он спросил:

— Леди… Леди Аделина в безопасности?

— Да! Она с орденом Солари в Литании. Вам нужно присоединиться к ней, сэр!

— Н-но вы…

— Не беспокойтесь обо мне. Я пришел подготовленным. Рядом есть тайный путь к отступлению. Просто продержитесь еще немного!

— Рамба!..

Рамба внезапно выпрямился, крепко зажмурив глаза. Последовал глухой удар. Он сбил с ног приблизившегося члена "Зефироса", затем тяжело выдохнул.

— Демон Меча скоро вернется. Похоже, он немного запаздывает.

— ..!

— А до тех пор вы должны защищать Леди!..

Разница в размерах была разительной. Джейден практически висел на Рамбе.

Дикие Псы, прорвавшие окружение, отчаянно сражались, чтобы расчистить им путь. Крики и шум хаотично смешивались.

А потом…

— Паразиты, грызущие Конуэлл.

Хрясь—!

Удар ногой спереди отбросил Рамбу назад. Несс появился из ниоткуда, без следа.

— Теперь вы прибегаете ко всяким уловкам, грязные попрошайки.

— Ургх!..

Несс, хрустнув шеей, медленно приблизился к стонущему Рамбе.

— Думал, я не разгляжу твою схему? Дикие Псы и Канаизиционные Крысы, сражающиеся насмерть с несправедливостью, только чтобы встретить свой трагический конец. А "Зефирос", жестоко подавляющий их… идеальная слезливая история, чтобы вызвать сочувствие у глупых местных. Это ведь ваша специальность, не так ли? Распространять слухи с дешевой мелодрамой.

Треск—!

Когда Рамба попытался ударить из положения сидя, Несс раздробил его запястье мечом в ножнах.

Дзынь—!

Два кинжала отлетели далеко в сторону.

Несс ухмыльнулся ошеломленному Рамбе, один уголок его рта скривился.

— Довольно хитро, а? Я уже давно за вами присматриваю.

— Верь, во что хочешь. Даже если ты прав, план удался, так что этот попрошайка победил. Хех.

— Победил? Ты?

Хвать—!

Несс схватил Рамбу за горло.

— Гх!..

— Раздражающий паразит. Эрцгерцог поклялся истребить ваш род, как только придет к власти, не так ли?

Несс сжал хватку. Тело Рамбы медленно поднялось. Глядя на бьющегося Рамбу, Несс скривил ухмылку еще шире.

— Мне, должно быть, повезло. Сам главарь идет прямо в руки. Если я лично доставлю тебя, Эрцгерцог наверняка щедро меня наградит. Не думаешь?

— Кх, гх!..

— Ах, да. Это ведь тоже твоих рук дело, не так ли? Как там было — «Демон Меча грядет»?

Несс, посмеиваясь, внезапно стал серьезным и швырнул Рамбу на землю. С глухим стуком деревянный пол раскололся. Окровавленное лицо Рамбы было измазано слезами и слюной. Перед глазами все поплыло.

— Ну давай, повтори еще раз. Кто грядет?

— Демон… Меча…

Шлеп—,!

Несс ударил Рамбу наотмашь. Один из немногих оставшихся зубов Рамбы вылетел. Внезапная волна скорби нахлынула на него. Он смотрел влажными глазами.

— Демон Меча гря…

Шлеп—!

К этому времени площадь постепенно успокаивалась. Члены "Зефироса" окружили Несса, сидевшего верхом на Рамбе, словно охраняя его.

«Ха-а…»

Слезливый взгляд Рамбы упал на его павших товарищей. Они ожидали полного уничтожения. Дикие Псы, последовавшие за ним, пришли с той же решимостью. Но реальность была куда холоднее и суровее. Смерть, принятая разумом, была трудна для сердца.

— …Демон Меча грядет.

— Хех, конечно. Как ты знаешь, у "Зефироса" есть умелые дознаватели. Они набрались опыта, имея дело с вашим братом. Немного времени наедине, и ты изменишь свою песню.

Несс встал, сдувая растрепанную челку, и жестом подозвал подчиненных.

Когда члены "Зефироса" двинулись, чтобы поднять Рамбу, с одной стороны поднялся громкий ропот. Он исходил от толпы, которая сбежала, но остановилась, чтобы смотреть, над их головами.

В этот момент взгляды Несса, "Зефироса", Рамбы и Джейдена обратились туда.

— ..? — Несс наклонил голову, его зрачки постепенно расширялись.

Рядом множились вздохи.

— Ах… — Рамба издал тихий возглас.

Слезы бесстыдно потекли по его щекам.

Когда это началось?

Грозовые тучи разошлись, и хлынул солнечный свет. Золотые лучи точно прорезали здания, обрамлявшие площадь, сквозь высокую колокольню.

На фоне света появился силуэт мужчины. Его плащ длинно развевался за спиной.

— Демон Меча… — Голос Рамбы сорвался. Собравшись с духом, он крикнул изо всех сил.

— Демон Меча явился!

Бихен Бенкоу вернулся.