— Уооо-а-а-а-а!

Снизу донёсся яростный рёв, подобный звериному вою.

Следом прокатился грохот, и подонков из «Зефирос», окруживших вход на площадь, с криками швырнуло к эшафоту.

Вскоре показался и сам источник рёва.

Он в одиночку стоял против «Зефирос», словно бросая вызов целой сотне, и, казалось, упивался обращёнными на него взглядами.

Бум—!

Грохот его кулаков гремел, как гроза.

Болеро дерзко выставлял своё господство напоказ.

— Искоренить зло! Установить справедливость!

— ...

— Те, кто готов покаяться, бросайте оружие и шагайте ко мне. Считаю до трёх. Раз, два... всё. Отлично.

Затем он повернулся ко мне, ослепительно улыбнулся, показав все зубы, и поднял большой палец.

«...подумать только, что такое случилось. Я невольно сглатываю подступившие слёзы».

Дни и ночи, проведённые в пути от Бельмонта, тянулись не так уж и мало.

Этого времени с лихвой хватило, чтобы пересказать всё, что произошло с моего прибытия в Брэдпорт и до битвы с Кровавым Дьяволом.

«Теперь я понимаю. Святая отправила меня сюда, но я верю, что нашу встречу устроил сам Эльзерус. Я должен принять это как откровение».

Конечно, для ордена Солари восстановление Аделины, несомненно, будет выгодно во многих отношениях.

И всё же, выслушав всю историю, Болеро ни разу не упомянул о расширении влияния ордена, о котором он прежде трещал без умолку.

Важная миссия, возложенная на него, словно преобразилась.

— Бихен!

Болеро выкрикнул моё имя из самого сердца битвы, и его голос прогремел, как боевой клич.

Каждый раз, видя его, я задавался вопросом: может, у него какой-то особый дар вкладывать ману в голос?

Величественное эхо прокатилось по всей площади.

Топ—

Я прыгнул и приземлился рядом с Болеро.

Закинув полуторный меч на плечо, я вперил взгляд в Несса.

— Несс Сервай.

— Би-Бихен Бенкоу! Как ты здесь?..

— Предлагаю формальную дуэль в твоём стиле. Один на один. Ты и я.

Несс опешил. Краем глаза я заметил неподалёку Джейдена и Рамбу.

Они выглядели так, словно вот-вот разрыдаются, будто наконец-то встретили долгожданного друга.

«Сейчас не время для душевных встреч».

Я перевёл взгляд.

Приспешники «Зефирос» спешно строились в ряды под эшафотом.

— Не торопитесь умирать, сброд. Кто знает, если будете паиньками, может, ещё получите шанс выполнить своё предназначение.

Я снова повернулся к Нессу и, вложив в свой взгляд всю силу, произнёс:

— Так что?

Лицо Несса вмиг побагровело.

— Ах ты, надменный ублюдок!..

Вшух—!

Несс оттолкнулся от эшафота и взмыл в воздух.

Пока он спускался, его лицо, казалось, становилось всё больше, а вены в глазах вздулись.

Похоже, нить его рассудка окончательно лопнула.

Лязг—!

Он со всей силы обрушил на меня меч, держа его обеими руками.

Я вскинул свой полуторный меч над головой, чтобы отразить удар.

«Полон уязвимостей».

Это было ясно как день.

Пропасть между нами была огромна.

Будь у меня в руках имперский клинок, он бы уже лежал мёртвым.

Разумеется, я не собирался заканчивать этот бой быстро.

Я резко поднял колено и ударил его в бок.

Хруст—!

Отдача сказала мне всё.

На нём была высококачественная броня.

И всё же он не смог полностью поглотить удар, который должен был сотрясти все его внутренности.

Именно поэтому я и ударил туда.

— Кх!..

Скривившись, он попятился, естественно разрывая дистанцию.

Я снова водрузил полуторный меч на плечо и сказал:

— Знаешь, как долго я ждал этого момента, Несс? С первой нашей встречи я хотел размозжить твою самодовольную рожу.

— Это мои слова, наглый имперский мечник!..

Несс медленно двинулся вбок, описывая полукруг.

Его жалкие движения вызвали у меня усмешку.

«Как бы мне его убить?»

Я размышлял об этом всю дорогу сюда, но так и не нашёл ответа.

Моё состояние не было идеальным, но и плохим его не назовёшь.

Благодаря Болеро я достаточно отдохнул.

По пути мы время от времени натыкались на небольшие отряды эрцгерцога, и каждый раз Болеро брал командование на себя, избавляя меня от необходимости вмешиваться.

«Словно мы вели партизанскую войну от самого Бельмонта».

Как бы то ни было, это событие официально знаменовало возвращение Демона Меча на земли Конуэлла.

...Хм, я изменился. Подумать только, говорю такие высокопарные вещи и даже не морщусь.

Ш-ш-ш—

В моём Призрачном глазу вспыхнул жар.

Давненько этого не было.

Словно угли в тихом очаге внезапно полыхнули пламенем.

Во время кампании в каньоне Талруг я во многом полагался на свой Призрачный глаз.

Тот момент приблизил меня к божественному дару, что был мне ниспослан, к осознанию его безграничного потенциала.

«Кровавые Точки».

Эту способность я обрёл в битве с Кровавым Дьяволом.

Пока я назвал её так.

Она ещё не была отточена настолько, чтобы считаться Техникой Глаз.

Ву-у-уш—!

Внезапно взревел порыв ветра.

В воздухе повисла густая дымка, подобная кровавым брызгам.

Это зрелище было доступно лишь моему Призрачному глазу.

Свист—!

Когда остаточный образ вихря исчез, во все стороны разлетелись искры, похожие на крошечные огненные шары.

Там, где они приземлились, на телах всех членов «Зефирос» в округе начали расцветать ярко-красные точки.

Их расположение и размеры разнились, но у большинства всё тело светилось алым, отчего конкретные точки теряли всякий смысл.

Несс не сильно отличался.

Щёлк—

Я полностью сомкнул веко своего Призрачного глаза.

Ничего страшного.

Я всё равно привык видеть одним глазом.

Восстановленным зрением я отчётливо видел лицо Несса, его раздутые, как у жабы, щёки и тяжёлое дыхание.

— Жалкий дурак.

— ...Ра-а-а-а!

Как и ожидалось, он бросился в атаку, лишь только я его спровоцировал.

Лязг! Лязг—!

Он размахивал мечом перед моим лицом, нанося удары то слева, то справа.

Довольно быстро.

Держа полуторный меч вертикально, я лишь слегка смещал его, чтобы блокировать каждый выпад.

От скрежета металла так близко звенело в ушах.

Ка-а-анг—!

Используя отдачу, Несс снова опустил меч.

Судя по его дыханию, это была последняя атака в его нынешней стойке.

Ки-и-инг—!

Парировав удар, я провернул запястье.

В это мимолётное мгновение мой клинок скользнул по его мечу и резко остановился у самой шеи.

Я ухмыльнулся, глядя, как бледнеет его лицо.

— Единство атаки и защиты. Разве не в этом суть фехтования вашего Королевства?

— !..

Я наполнил свои слова насмешкой.

Казалось, я вернулся в свою прошлую жизнь, когда был Драконом из Тумана.

Копировать самого себя было не слишком приятно, но я был полон решимости любыми средствами вселить в Несса страх и стыд.

Шмяк—!

Я нанёс короткий удар локтем по его разинутому лицу — словно пробуждая от сна.

Несс отшатнулся на пару шагов.

Когда он убрал руку от лица, из носа хлынула кровь.

— Проклятье, как ты смеешь!..

— Слишком много силы. Нервничаешь?

— Заткнись!

Несс выпрямил ссутулившуюся спину и поднял меч перед лицом.

Его глаза, видневшиеся за клинком, были закрыты.

Я сказал это, чтобы вывести его из себя, но неужели он воспринял это как совет и пытается восстановить самообладание? Заинтригованный, я наблюдал.

— ..., ... ......, ...

Я услышал, как он что-то бормочет, и внезапно белый световой след змеёй обвился вокруг его меча.

Вскоре клинок окутался ослепительным белым светом, потрескивающим со звуком «дз-з-зт».

По сравнению с Аурой это выглядело... легковесно, за неимением лучшего слова.

Я слегка приоткрыл левый глаз, чтобы проверить.

«Мана».

Так вот что такое чары, о которых я слышал.

— ...Бихен Бенкоу. Я наслышан о тебе.

Я не смог сдержать смех.

Не по какой-то великой причине — просто струйка крови, бегущая от носогубной складки Несса к подбородку, походила на детский сопельный ручеёк.

Должно быть, он неверно истолковал мой смех, потому что повысил голос.

— Эти канализационные крысы были так в этом уверены! Их ложь не знала границ — абсурдные бредни, и не одна, и не две!

— Так из-за чего ты так взбесился?

— Твои трюки на мне не сработают.

Дзззт—

Несс сместил меч к щеке, принимая стойку для колющего выпада.

— ...разрубать магию? Магию можно лишь нейтрализовать противодействием. Не смей своими дешёвыми фокусами глумиться над принципами Королевства.

Искры молний на мече Несса стали ещё яростнее.

Он что, собирается выпустить это прямо так?

Я оглянулся.

Горожане, собравшиеся на площади, отступили далеко за мою спину.

— Псих. Если ты этим выстрелишь...

Шву-у-ум—!

Я даже не закончил фразу.

Жгучий жар уже приближался.

Я не собирался уклоняться.

Одного взмаха руки будет достаточно — зачем утруждать всё тело?

Меня это просто поразило.

Несс и эти горожане, скорее всего, знали друг друга, хотя бы в лицо.

И всё же он не выказал ни малейшего колебания, даже если бы они попали под перекрёстный огонь.

В прошлой жизни я, Дракон из Тумана, Бихен...

Мне было горько видеть, как невинных затягивает в пламя войны.

Не из-за какой-то великой любви к человечеству — просто естественное чувство, ведь все мы люди.

Тогда я думал, что для мечника это слабость.

Потому и скитался.

Недоучка, посредственный солдат, бастард из третьесортной семьи воинов, одноглазый, бесталанный мечник.

Глупец, полный возвышенных мыслей и жадности.

Воистину... слабый и жалкий.

«Больше нет».

В этой жизни я стану мечником вдвое более великим.

Так я хочу искупить свою вину.

Вжик—!

Я взмахнул полуторным мечом с плеча, затем нанёс рубящий удар снизу вверх и горизонтальный разрез.

Три последовательных удара полностью разнесли снаряд Несса.

Тссс—

Остатки развеялись в воздухе, и наступила жуткая тишина, словно ничего и не было.

— Ва-ха-ха-ха!

Это был Болеро.

Скрестив руки на груди, он расхохотался, а затем повернулся к толпе.

— Вы все это ясно видели! Уклонись Бихен Бенкоу, и большинство из вас не дожили бы до этого момента! Смерть приходит в одно мгновение! Если вы благодарны за то, что остались живы, вы должны скандировать имя Бихена Бенкоу и распространять правду об истинной сущности Несса Сервая и эрцгерцога!

Он с лёгкостью подстрекал толпу.

За время нашего путешествия я понял, что Болеро, Кулак-Погибель этой жизни и Ник Хастер из прошлой, был прирождённым уличным бойцом.

— Бихен Бенкоу!

Ответ последовал быстро.

Это был Рамба с эшафота. К его горлу был приставлен клинок, но он оставался невозмутим.

Его крик пронёсся мимо моего плеча, словно стрела.

— Накажи этого грязного лицемера, Демон Меча!

Это крикнул кто-то незнакомый из толпы.

Моя голова медленно повернулась назад.

— Правосудие приспешнику эрцгерцога!

— Меч Аделины осудит «Зефирос»!

— Я чуть не помер от ярости раньше времени!

— Несс, мерзкая сволочь! Заплати за то, что всё это время обманывал нас!

Каждый выплёскивал накопившиеся обиды.

Под непрекращающееся скандирование моего имени летели всевозможные грубые оскорбления, и казалось, толпа вот-вот бросится в атаку.

Оставив их позади, я снова повернулся к Нессу. Мои губы сами собой расползались в ухмылке, а плечи подрагивали в такт.

— Жить надо было добродетельно. Или хотя бы показывать свою истинную натуру с самого начала, как те ублюдки из фракции Лангстеров. Хитроумная ты крыса.

Лицо Несса было тем ещё зрелищем.

Его красивые черты исказились в демонической гримасе.

Один из его подчинённых подошёл, жестом пытаясь его отговорить — мол, всё кончено, мы проиграли.

— Проваливай.

Его гордость, казалось, была уязвлена.

Отмахнувшись от руки, Несс издал ещё один громоподобный рёв и бросился вперёд.

Я это приветствовал.

Я без труда блокировал его атаки, подсекал его, и вместо того, чтобы контратаковать, бил пощёчинами, потешаясь над ним вволю.

Сколько это продолжалось?

В конце концов, Несс, едва державшийся на ногах и шатающийся, внезапно закричал в небо:

— А-а-а-а-а-а!

Тьфу, ну и мразь со скверным характером.

«Надо бы пропустить один хороший удар».

Нет, ещё рано.

Этого и близко не достаточно, чтобы утолить мой гнев.

И всё же, судя по его состоянию, пора было его угомонить.

Хлоп—

Я легко подбросил полуторный меч, переворачивая его.

Мои руки схватились за сам клинок, а не за рукоять.

«Кажется, это делается так?»

Я видел это в прошлой жизни.

Один рыцарь Королевства в середине боя перехватил меч и атаковал навершием.

Позже я узнал, что это техника для проламывания латных доспехов.

Хрясь—!

Ох...

Я взмахнул навершием — вжух! — и Несс — с глухим стуком — замертво рухнул на землю.