Звук, с которым раскололся череп, окутал всё леденящей тишиной.

— Ах, чёрт...

Я посмотрел вниз на Несса, чьи зрачки расплылись, и поднял голову.

Ублюдки из «Зефирос» смотрели на меня с такими лицами, словно вот-вот лишатся чувств.

Видя их выражения, я и сам невольно впал в оцепенение.

— Рука соскользнула.

Не совсем ложь.

Я не собирался убивать его так.

— Что ж, ничего не попишешь.

Я снова перехватил полуторный меч в боевую стойку.

Болеро, словно только этого и ждал, шагнул ко мне, хрустя костяшками.

Весь сброд из «Зефирос» дружно ахнул; их потрясение было очевидным.

Некоторые, поймав мой взгляд, пошатнулись, будто у них подкосились ноги.

— Хотите продолжить? — Спросил я, глядя на их командиров.

Я узнал их лица — они вечно таскались за Нессом.

— Мы сдаёмся.

Один из предводителей в первых рядах бросил оружие на землю и поднял обе руки.

Это послужило сигналом, и со всех сторон донёсся лязг падающего на камни оружия.

— Они полностью утратили волю к борьбе... — Прошептал мне на ухо Болеро. Он не договорил, но я разделял его мысль.

«Значит, поблизости нет прямых сил эрцгерцога».

Будь они здесь, эти не были бы такими смирными.

Они бы кичились своей поддержкой, строили из себя крутых или, по крайней мере, сбежали бы, чтобы выждать удобный момент.

Или, может...

«Зефирос» не связан с эрцгерцогом.

— Отныне «Зефирос» прекращает все враждебные действия в Истоне. Мы молим о снисхождении.

Одна из командиров добровольно вышла вперёд.

Ни с того ни с сего она вела себя как главная, но я её не знал.

— Ты ещё кто?

— Я Мариан, тактический адъютант «Зефирос». В чрезвычайных ситуациях я уполномочена действовать от имени лорда Несса, поэтому на мне лежит ответственность за изложение позиции «Зефирос».

Я не мог сдержать усмешки.

Тактический адъютант?

Звучит как надуманная должность.

Но дело не в этом... что с ней такое?

Она была пугающе спокойна, невозмутима.

В этой хаотичной атмосфере она одна вела себя так, словно ничего не произошло, но её отчуждённая манера, будто она смотрела на всё свысока, царапала по нервам.

Дзинь—

Я направил на неё остриё меча.

— Что, думаешь, ты тут командуешь? Не дерзи. Полагаешь, убийство Несса даёт тебе право на всё?

— Я прошу о милосердии. Если преступление заключается в обмане жителей королевства, то, по крайней мере, рядовые члены, за исключением руководства, не совершили греха, за который стоит платить жизнью. Они лишь выполняли приказы.

Она смотрела на меня не моргая.

Это меня взбесило.

Откуда в ней столько наглости?

— «Всего лишь выполняли приказы» — и преступление становится легче? С таким же успехом можно утверждать, что твои ноги чисты, потому что ты шла с завязанными глазами!

Следуя этой логике, я не должен ничего чувствовать.

Я должен стоять с гордо поднятой головой, не связанный оковами воспоминаний о прошлой жизни.

Когда я смотрю на людей этой земли...

Я не должен чувствовать ни вины, ни долга.

— Спрошу ещё раз.

Свист—

Я вытянул руку ещё дальше.

Кончик клинка коснулся её кожи.

Казалось, ей было всё равно. Мне, впрочем, тоже.

Я продолжил:

— Кто это? Тот, кто намеренно вводил в заблуждение народ королевства, выдавая себя за рыцаря или лидера фракции Шаронов. Кто тот ублюдок, что прячется за высокими идеалами и подстрекает вас всех?

У меня нет ни времени, ни терпения воспитывать их поодиночке.

Мне просто нужно вести свою собственную войну.

Лидер «Зефирос», личность которого не смогла раскрыть даже Джуэл, несмотря на все её усилия.

Знание того, кто это, во многом поможет положить конец этой гражданской войне.

— ...

Мариан слегка опустила веки, затем подняла их.

Из-за её неизменно пустого выражения лица этот маленький жест показался исполненным глубоких эмоций.

— Как только ситуация будет под контролем, я расскажу вам всё, что знаю.

***

Как и сказала Мариан, я оставил уборку на «Зефирос».

Они заварили эту кашу, им и расхлёбывать.

Спустилась ночь.

Мы собрались в кабинете Джуэл.

Комната была пуста, словно кто-то бежал отсюда глухой ночью.

— Словно тысячелетний груз с плеч свалился. Клянусь, моя жизнь продлилась вдвое, милорд. — Сказал Рамба, присоединившийся к нам после того, как позаботился о своих товарищах.

Он добавил, что члены «Зефирос», убиравшие площадь, были забросаны камнями жителями домена.

Джейден, всё это время сидевший с понурой головой, набрался смелости и заговорил.

— Рамба, я не знаю, с чего начать... я не достоин жертв, принесённых твоими товарищами. У меня тяжело на сердце.

— Не стоит. Я, может, и вёл себя иначе, но «Дикие Псы» сражались не только за вас, лорд Джейден.

Рамба тепло улыбнулся.

Это не походило на пустое утешение.

— Что ты имеешь в виду?..

— «Дикие Псы» следуют приказам лишь своего «Вожака». Я могу вести себя как их босс, но мы не то чтобы одна большая семья. Суть в том, что у них была своя чёткая цель.

По дороге сюда я слышал об этом от Джейдена.

До того, как мы с Болеро прибыли, на площадь ворвались «Дикие Псы».

Я спросил.

— Разве невмешательство в борьбу за власть не было железным правилом «Диких Псов» и «Канализационных Крыс»?

— Так точно, милорд. Но на этот раз всё иначе. Эрцгерцог Калленс объявил, что зачистит всех попрошаек Конуэлла.

До меня дошло.

Ангус, посланный эрцгерцогом, нёс что-то в этом роде.

— Это давняя обида. Эрцгерцог считает, что его репутация рухнула из-за нас. Правда в том, что он теряет поддержку народа из-за «Диких Псов» и «Канализационных Крыс». В общем, он использует безопасность королевства как предлог, чтобы в первую очередь избавиться от своего бельма на глазу.

— ...так вот почему они рисковали жизнями, чтобы помочь младшей госпоже.

Рамба почесал затылок и слабо улыбнулся, выглядя на удивление умиротворённым.

— Это было тогда... но сейчас всё немного по-другому. Благодаря вам, милорд.

Что?

Я нахмурился, и Рамба поспешно замахал руками.

— Н-нет, об этом мы поговорим позже... в общем, что вам нужно знать, так это то, что эрцгерцог не просто делает из нас козлов отпущения.

— ...он нацелился на имперских беженцев?

— Точно. Он подстрекает народ, говоря, что те, кто не может даже служить в армии или платить достойную дань — лишь обуза для жителей королевства.

То, что Аделина была законной наследницей, было секретом Полишинеля.

Достаточно было взглянуть на жителей Истона.

Все знали, что эрцгерцог узурпировал власть.

Учитывая ситуацию, я ожидал, что он прибегнет к любым средствам, чтобы отвлечь гнев народа, но...

«Он всё знал с самого начала».

От торговли имперцами торговой компанией Ганбелл до подсечно-огневых земледельцев в деревне Огненное Поле в Ладглене... всё это были искорки, которые он приберёг, чтобы разжечь пожар в нужный момент.

Я грыз ногти, когда понял, что отвлёкся.

Это произошло сразу после того, как Болеро снёс кулаком стол Джуэл.

Бах—!

— Вот же грязный ублюдок! Ему мало того, что он разорвал на части собственную семью, теперь он пытается расколоть и народ!

Рамба искоса взглянул на Болеро.

Его кадык дёрнулся, когда он сглотнул.

— Д-да, ходы милорда всегда что-то с чем-то. На этот раз — узы с самим Королём Рокового Кулака...

Изначально мы планировали поделиться ситуацией, когда прибудет Рамба.

Я отбросил этот план.

Сейчас имперские беженцы были моим приоритетом.

— Так что с ними? Подсечно-огневые земледельцы, которые ушли из Ладглена в Кэнчестер, и имперцы, которых мы спасли из каньона Талруг. Где они все сейчас?

— Не беспокойся о них, Бихен. — Сказал Джейден и хрипло кашлянул.

Когда он продолжил, его взгляд был острым, словно он должен был сказать это, невзирая на усталость.

— Младшая госпожа ставила их безопасность превыше всего. Даже когда карательный отряд на обратном пути попал в засаду эрцгерцога, она отказалась от Врат Пространственного Перемещения. Сказала, что они не смогут перенести всех сразу. Настаивая на том, чтобы сдержать данное тебе обещание, она лично повела имперских беженцев.

— Сразу после засады младшая госпожа направилась прямиком в Кэнчестер. Она собрала там имперцев и двинулась в Литанию. Скорее всего, теперь они все с орденом Солари. Можете быть спокойны, милорд. — Тихо добавил Рамба.

Он отметил, что на этом пути были значительные жертвы.

Пленение Джейдена было частью этого.

— ...

Когда Рамба закончил, я молча склонил голову.

Слова не шли на ум.

Тяжесть в груди медленно подступала к горлу.

— Так вот... что случилось. — Едва сумел выговорить я.

Аделина и те, кто последовал за ней, заполнили пустоту, оставленную мной.

Если бы я спросил, должны ли были именно они...

«Нет».

На кону стояла жизнь каждого из них.

Они могли выбрать более лёгкий путь.

Это было глубоким утешением.

Чувство, которого я никогда не испытывал в прошлой жизни.

Вскоре это всепоглощающее чувство согрело уголок моего сердца.

— Я искренне благодарен, Джейден. И ты, Рамба. Я у вас всех в неоплатном долгу.

Я встал и официально поклонился Джейдену и Рамбе.

Пока Рамба суетился, Джейден покачал головой и сжал мою руку.

— Не нужно. Разве не все мы обязаны тебе жизнью хотя бы раз? Те, кто не забыл твоей доброты, шагнули вперёд, и я в том числе.

— ...

— Это ты их спас.

...нет. Всё началось с тебя, Джейден.

Я не смог произнести это вслух, лишь прошептав одними губами, когда вмешался Рамба.

— Он прав. Вы снова нас спасли. И меня, и лорда Джейдена.

«Хватит сантиментов, Бихен».

Я взял себя в руки.

Впереди ещё долгий путь.

Мы начали всерьёз навёрстывать упущенное, собирая воедино картину произошедшего.

— Всё ещё как наяву. Когда Марен вышла из Врат Пространственного Перемещения... сначала я не поверил своим глазам.

— Все так себя чувствовали. Мы думали, это конец. Словно стали свидетелями чуда.

Они сказали, что времени на переживание этого момента не было.

Во время засады, устроенной эрцгерцогом на их обратном пути, Аделина, Роланд и гвардия Истона едва сумели сбежать в Литанию к ордену Солари вместе с имперцами.

— Союз наёмников и торговая компания Ганбелл... они, по сути, уничтожены... — Рамба нахмурился, не в силах продолжать.

— К тому времени, как мы достигли окраин Истона, Джуэлина и Марен вызвались отвлечь внимание. С тех пор об их местонахождении ничего не известно.

— Джуэл...

— Одно меня беспокоит. Несс преследовал Джуэлину, а не младшую госпожу. Учитывая их прошлое, это странно. Даже на эшафоте он одержимо допрашивал её местонахождение. — Вздохнул Джейден.

Мне ничего не оставалось, кроме как присоединиться к их молчанию.

Внезапный стук нарушил тишину.

Скрип—

Вошла Мариан.

— Бихен Бенкоу.

Она резко назвала моё имя, её лицо было как всегда лишено всякого выражения.

Я не успел ответить.

— Поступают донесения, что разведчики эрцгерцога приближаются к этому району. Подтверждённые силы, предположительно, являются частью его личной гвардии.

Джейден и Болеро вскочили на ноги, в их глазах плескалась тревога.

— Эрцгерцог лично возглавляет личную гвардию и наступает.