В лесу близ Истона.

Мужчина сидел на корточках у ручья и умывался.

Его руки, грубо тёршие лицо, были шершавыми и мозолистыми.

Это был Калленс, старший сын герцога Конуэлла и эрцгерцог.

— Фух, как же холодно.

Потирая затылок, он плеснул водой на свой обнажённый торс.

Его крупное, крепкое тело было густо покрыто шрамами.

— Мой господин.

Легковооружённый солдат подошёл и преклонил одно колено.

Солдаты, неподвижно стоявшие спиной к Калленсу, сделали по шагу в стороны.

Словно занавес раздвинулся, и спина Калленса предстала перед взором воина.

— Бихен Бенкоу пока не проявлял значительной активности.

Только тогда Калленс медленно поднялся.

Не стряхивая воды, он набрал полный рот и прополоскал его.

— Вот как? — Равнодушно бросил он, выплюнув воду.

Он раскинул руки, и ожидавшие слуги осторожно накинули на него халат.

— Никакой значительной активности, значит.

Длинный шрам под уголком его рта дёрнулся.

Это было едва заметное искажение, нечто среднее между ухмылкой и презрением.

— Что вы все думаете? Бихен Бенкоу до сих пор и пальцем не пошевелил.

Перед ним в строю стояли солдаты в тяжёлых доспехах.

Ни тепла, ни дыхания не просачивалось сквозь щели в их броне.

Лишь тусклый лунный свет холодно струился по остывшим металлическим поверхностям.

— Не поступало сообщений о мобилизации войск. Вероятно, мы ещё не до конца оценили ситуацию.

— Это значит, правда, что они явились всего вдвоём? Вот это смелость. Даже если Несс — ничтожный червяк, пойти на весь «Зефирос» разом? Даже мне было бы нелегко.

— Верно! Кане было бы нелегко! А вот Ироэн — запросто!

Голоса доносились время от времени с разных сторон, каждый со своим неповторимым тембром.

Калленс погладил подбородок.

— Я сомневался, но подумать только, что он действительно полезет в пасть льву, чтобы спасти какого-то капитана гвардии. Полный абсурд. — Пробормотал Калленс себе под нос. — Его стратегия до сих пор была неплохой. Он вёл мелкомасштабные стычки в нашем тылу, пока наше внимание было сосредоточено на ордене Литании. Смелые и проворные ходы.

Калленс небрежно присел на ближайший валун, положив руку на поднятое колено.

Снова подошёл слуга, протягивая ему деревянную кружку с элем.

Осушив её одним глотком, Калленс от души рыгнул.

— Наведя хаос своими вылазками, он теперь нагло показывает себя и отсиживается в укрытии? Что думаете? Ясно ведь, что Бихен Бенкоу что-то замышляет.

— Мой господин, не слишком ли вы переоцениваете Бихена Бенкоу?

Голос был таким же тяжёлым, как и дородное тело его обладателя.

Мужчина бесцеремонно подошёл и сел напротив Калленса; они были похожи на два огромных камня, уставившихся друг на друга.

— Дрейвен. Не ты ли советовал мне, что даже лёгкий ветерок может изменить ход войны? А теперь называешь это моими домыслами?

— Вылазки Бихена Бенкоу в нашем тылу были вызваны отсутствием других вариантов. Если бы он действительно хотел отвлечь наше внимание, он бы захватил административные здания в столице, Конуэлле, или предпринял бы попытку собрать армию.

— Хм.

— Мы ведь внимательно следили за его передвижениями, не так ли? Он лишь спас своего товарища по пути на юг, чтобы присоединиться к младшей госпоже. Он не тот, кто действует по продуманным схемам.

— Так ты говоришь, я слишком глубоко копал, анализируя его действия.

— Да. И теперь мы идеально ударили по его уязвимому месту.

Недалеко от того места, где сидели двое, тяжело качнулась крона векового дерева.

Кто-то легко спрыгнул вниз и приблизился изящными шагами.

— Его преданность восхищает. Весьма очаровательно. Вы ведь сказали, что цель — взять его живым, верно? Как ни посмотри, я единственная здесь, кто сможет справиться с Бихеном Бенкоу один на один. Я займусь им с фронта.

Алые волосы элегантно струились ниже утончённой линии подбородка.

Длинные, стройные конечности несли в себе гладкую, лишённую украшений грацию.

Сразу же раздался другой голос, прямо из-за спины женщины, вставшей между Калленсом и Дрейвеном.

— Кана не справится! Ироэн справится! В прямом столкновении!

Острый кончик конической шляпы едва доставал женщине до пояса.

Её яркий наряд соответствовал живому, подпрыгивающему тону.

Наблюдая за ними, Калленс слабо улыбнулся.

— Его нельзя недооценивать. Силы, верные Аделине, превозносят его как мечника, унаследовавшего искусство Юджина. Мы не можем дольше терпеть его дерзость. Я готовлюсь к полномасштабному штурму.

— Тем более я должна возглавить атаку. Даже если мы просто будем обмениваться с ним ударами, эти пустые иллюзии быстро рассыплются.

— Говорят, он разрубает магию! Невероятно! Это оскорбление для Ироэн, Великой Волшебницы Конуэлла!

Две женщины препирались, столкнувшись нос к носу.

Их противостояние, казалось, не закончится никогда.

Калленс вмешался, произнеся одно слово.

— Йейтс.

Его тон был расслабленным; он обращался к кому-то за плечом Дрейвена.

Из рядов солдат донёсся чёткий ответ.

— Да, мой господин!

Йейтс опустилась на колено рядом с Дрейвеном; её указательный и средний пальцы в кожаных перчатках застыли на вертикально стоящих ножнах.

Калленс мельком взглянул на её неестественно напряжённую руку, прежде чем заговорить.

— Я хочу услышать твоё мнение. Ты ведь единственная из нас, кто встречался с ним лицом к лицу?

— Ах...

— Говори перед всеми. Что за человек этот Бихен Бенкоу?

Йейтс быстро поклонилась, показав макушку.

— Несмотря на мои скромные старания донести волю вашего превосходительства, он наотрез отказался, проявив крайнее высокомерие, а судя по его безрассудному исполнению плана, который провалился бы без вмешательства Юджина, я нахожу его импульсивным и глупым.

Её глаза, скрытые чёлкой, метнулись в сторону Дрейвена.

— Я разделяю точку зрения сэра Дрейвена. Его безрассудство, упрямство и капля удачи опьянили его, и он, упиваясь своим скудным талантом, стал неосторожен и не готов к отпору. Сейчас идеальное время, чтобы схватить его за горло.

Калленс удовлетворённо улыбнулся и встал.

Четверо его ближайших помощников, как и все подчинённые, разом выпрямили спины.

— Я даю тебе шанс на отмщение, Йейтс.

— Б-благодарю, мой господин!..

— Выступай в авангарде. Дрейвен, Кана и Ироэн будут тебя поддерживать.

Дрейвен тут же кивнул.

Кана и Ироэн, только что грызшиеся, поступили так же.

Это был торжественный приказ.

— Когда я прибуду в Истон... Бихен Бенкоу должен будет пресмыкаться у моих ног.

***

— Как... как эрцгерцог оказался здесь?.. Ещё совсем недавно он стоял в Литании... — Недоверчиво пробормотал Рамба.

Мариан ответила без промедления.

— По нашим данным, эрцгерцог давно считал Демона Меча Бихена Бенкоу единственной переменной в этой гражданской войне. Сосредоточив силы в Литании, он, на самом деле, пристально следил за тылами. Отслеживая действия Бихена Бенкоу, он, вероятно, установил связь с капитаном гвардии Истона и передислоцировал часть своей армии, приурочив это ко времени казни.

Её слова текли, как чистый ручей.

Прежде чем кто-либо успел задать следующий вопрос, сзади раздался громовой рёв.

Это был Болеро; его лицо и кожа головы побагровели.

— Ах ты, хитрая девка, треплешь языком! Хочешь сказать, магический строй ордена Литании был прорван? Не может быть, чтобы эрцгерцог двинулся с места, если бы это было не так!

— Заклинательный строй ордена Литании почти неприступен, но, оказавшись в ловушке внутри, падение — лишь вопрос времени. Силы младшей госпожи едва могут выдерживать войну на истощение, а у эрцгерцога было достаточно оснований, чтобы устранить угрозу заранее.

Я прищурился.

Почему в такой ситуации я зациклился на какой-то мелочи?

Болеро сказал «магический строй», а Мариан — «заклинательный строй».

Заклинательный строй.

Термин, происходящий из шаманизма.

Такое слово не сорвётся с языка у того, кто не родом из Империи.

— Мариан, кто ты?

— Я же сказала, я тактический адъютант «Зефирос».

— Это я знаю. Но почему адъютант «Зефирос» докладывает стратегические детали мне, человеку, связанному с младшей госпожой? Ты могла бы просто проигнорировать меня.

Внезапно дыхание всех в комнате, казалось, замерло, воздух стал неподвижным.

Я почувствовал, как взгляды запоздало обратились к Мариан.

— Вы ведь спрашивали, кто лидер «Зефирос», не так ли? Надеюсь, это отвечает на ваш вопрос.

— Не увиливай. Куда делся твой подвешенный язык?

— Я помогу вам сбежать. Пусть пока этого будет достаточно.

В этот момент за стенами здания поднялась суматоха.

Болеро, быстро выглянув в окно, прорычал:

— Чёрт, они уже здесь!..

Звуки конского топота и лязг оружия начали раздаваться один за другим.

Среди всего этого Мариан говорила спокойно, словно находилась в другом мире.

— У нас нет времени на долгие разговоры, Бихен Бенкоу. Против элитной гвардии эрцгерцога вы, может, и спасётесь в одиночку, но без моей помощи маловероятно, что все трое ваших спутников выберутся целыми и невредимыми.

Это раздражало, но она была права.

Даже с Болеро, полноценно сражаться, защищая раненых Джейдена и Рамбу, было бы проблематично.

И это не всё.

Моё тело ещё не полностью восстановилось.

Более того, с непривычным полуторным мечом я не мог высвободить всю свою силу.

«Неприятно, но мне и не нужно знать личность лидера «Зефирос» прямо сейчас».

Когда я, приняв решение, обернулся, прогремел оглушительный взрыв.

Ква-а-а-анг—!

Это было совсем рядом.

Пошатнулся не только я — пошатнулись все.

Сильная дрожь прошла по полу.

— Болеро, позаботься о них. Следуйте за этой женщиной, живо.

— Имперский юноша!

— Сначала присоединяйтесь к младшей госпоже. Каждая пара рук на счету. Тебе тоже нужно добраться до ордена.

— Но как же ты!..

— Я прикрою тыл. Их цель всё равно я, так что смогу выиграть достаточно времени.

Я взглянул на Рамбу.

Он незаметно отвёл взгляд.

Я всё понял.

Именно он сыграл одну из главных ролей в том, что эрцгерцог узнал о моём существовании, и, вероятно, чувствовал невысказанную вину.

Ничего страшного.

Этого я и хотел.

— Рамба.

— Д-да, сэр!

— Виконт Мосфилд из Бельмонта обязался поддержать младшую госпожу. Подробности узнаешь у Болеро.

— Такое дело!.. Понял!

— Пока я буду действовать как отдельный отряд. Ты же, будучи на свободе, должен стать связующим звеном между мной и младшей госпожой. Справишься?

— К-конечно! Положитесь на меня!

— Хорошо.

И наконец, Джейден.

— ...

Я не мог заставить себя заговорить.

Вину, которую Рамба чувствовал передо мной, я теперь чувствовал перед Джейденом.

Возможно, Джейден...

Идя по гладкому, предначертанному пути, он мог бы заслужить рыцарство, жить в достатке, исполнить своё предназначение и сомкнуть глаза в конце обыденной, но почётной рыцарской жизни.

В прошлой моей жизни или в этой.

Если бы я не появился в его судьбе.

Щёлк—

Я отстегнул от плаща Заколку с шестиконечной звездой — память о бабушке.

Заколка блеснула, словно зная, что настал её час.

Взяв руку Джейдена, я вложил её ему в ладонь.

— Прошу, возьми.

— Бихен? Это...

— Я ещё многого не сказал. До тех пор, подержишь её у себя?

Грохот—

Белая вспышка осветила пространство за окном.

Небо, хмурившееся с самого утра, казалось, наконец готово было пролиться дождём.

Я крепко сжал руку Джейдена вокруг заколки.

— Я... — В этой жизни, чего бы это ни стоило — ...защищу тебя и твой народ.

Ш-ш-ш-а-а-а—

Шум снаружи начал смешиваться со звуком дождя.

— Все, торопитесь! — Понукая группу, я бросил на Мариан безмолвный, давящий взгляд.

Это было предупреждение: если с этими тремя что-то случится, я ей этого не спущу.

— Да поможет вам Эльзерус снова воссоединиться с нами. Держитесь до тех пор.

— Сэр, пожалуйста, берегите себя!

— Не беспокойтесь о младшей госпоже или имперцах. Я присмотрю за ними.

Ведомые Мариан, все трое вышли, бросив на прощание слова ободрения.

Я кивнул в ответ.

Когда они ушли, кабинет, где остался я один, наполнился всё нарастающим шумом дождя.

Глядя на большое стеклянное окно в стене, я толкнул навершие полуторного меча и разнёс стекло вдребезги.

Дзынь—!

Осколки посыпались вниз, смешиваясь с дождём.

Этот кабинет, когда-то принадлежавший Джуэл, находился на верхнем этаже здания.

Высунувшись наружу, я увидел, что силы эрцгерцога уже окружили здание.

— ..!

Меня пробрал холодок.

Прямо передо мной, в воздухе, на метле парил ребёнок в конической шляпе.

В тот момент, когда наши взгляды встретились, ребёнок закричал.

— Эй! Нашла! Бихен Бенкоу!