Ночь ещё не миновала.

Разведывательный отряд прибыл в Истон.

Это был небольшой элитный отряд, состоящий из ближайших соратников эрцгерцога Калленса, так называемых «Четырёх Крыльев», и дюжины быстроногих солдат.

— Это наш шанс взять под контроль «Зефирос». Разве наш господин не будет доволен?

Прибыв на место, они немедленно расставили солдат у двух ключевых ворот, чтобы перекрыть Бихену пути к отступлению.

Губы Йейтса слегка скривились под его острым носом.

Он излучал уверенность, словно стратегия была уже идеально исполнена.

— Если бы это было возможно, мы бы давно это сделали, идиот. — Кана небрежно окинула взглядом площадь.

Она слышала, что днём здесь была какая-то заварушка, но, несмотря на это, всё вокруг было на удивление прибрано.

Она предположила одно из двух: либо навыки Бихена Бенкоу были исключительно точны, либо инцидент сильно преувеличили.

Как собрат по мечу, она не могла не испытывать любопытства, и слова её прозвучали резко.

— Я понимаю, о чём вы, леди Кана. Но взгляните на это. Кто бы мог подумать, что крысы из «Зефирос» зашевелятся так быстро, едва наш господин изъявил свою волю? До сих пор они вели себя высокомерно, но после такого они наверняка... — Йейтс едва заметно высунул язык. — ...будут вести себя смирно. Кто знает? Может, их таинственный главарь уже ждёт нас на коленях.

— Ты как всегда вульгарен, да?

— Йейтс — пошляк! Извращенец!

— ...что ж, если вы обе запомните меня хоть за что-то, это уже неплохо.

Нескольких солдат отправили в убежище «Зефирос».

План состоял в том, чтобы вызвать представителя Несса Сервая и допросить его о местонахождении Бихена Бенкоу.

Донесение от ранее внедрённого шпиона подтверждало, что Бихен ещё не покинул Истон.

Если представитель пойдёт на сотрудничество, дело решится быстро.

Если же они будут валять дурака, это даст повод надавить на «Зефирос».

Йейтс потянулся, раскинув руки к небу, словно зевая.

Тёмные тучи поглотили луну, оставив небо угольно-чёрным.

— М-да... небеса на моей стороне. Всё идёт как по маслу.

— Йейтс. Мы впервые вчетвером сражаемся вместе против одного врага. — Медленно произнёс Дрейвен. — Вот насколько всё серьёзно. Наш господин доверил тебе командование. Если бы ты понимал хоть малую толику этой ответственности, ты бы не нёс сейчас этот бред.

Это был весомый совет.

Дрейвен умолк, словно у него и не было никаких скрытых мотивов.

Дрейвен, Кана и Ироэн, шедшие бок о бок, внезапно одновременно остановились.

За их спинами Йейтс, хихикая, опустил голову.

Его плечи тряслись от смеха.

— Хе-хе-хе. Ох, чёрт... серьёзно. Пффф.

Он глубоко вздохнул, глядя в небо, а затем, стиснув зубы, прорычал на троих, недоверчиво уставившихся на него.

— Знайте меру, ладно? Меру.

— Что? Он что, с ума сошёл?..

— Не надо строить из себя хороших, поняли? Слушайте, вы не знаете, когда остановиться. Почему вы постоянно пытаетесь меня учить? Не тешьте себя иллюзиями, что вы трое выше меня. Это отвратительно.

Кана равнодушно фыркнула.

И всё же её рука медленно потянулась к мечу на поясе.

— Вот почему чернь безнадёжна. Не зря же мы различаем родословные.

— Как мило с вашей стороны, родиться с такой великой родословной. Но что же это? Сейчас мы с тобой в одном звании.

— Наш господин позволил тебе глотнуть высокого воздуха, и теперь твоя голова полна спеси. Пора напомнить тебе твоё место.

— Отлично, давай. Давай раз и навсегда разберёмся с иерархией.

Йейтс и Кана одновременно схватились за рукояти мечей.

Дрейвен шагнул между ними.

Он ударил основанием своего массивного щита о землю.

— Что за вздор! Оба, прекратите!

— ...

— Наш господин это подчёркивал! Это критический момент для будущего Конуэлла! Вы собираетесь всё испортить из-за мелочных эмоций? — Дрейвен свирепо посмотрел на них обоих. Его рыжевато-карие глаза мерцали от сдерживаемого гнева. — Я доложу об этом нашему господину. Если вы провалите это задание, сурового наказания не избежать. Всем принять к сведению. Отбросьте личные чувства и работайте вместе.

Только тогда Йейтс и Кана ослабили хватку на мечах.

Это был здравый совет, и никто из них не стал возражать.

— Генерал!

Издалека торопливо подбежал солдат.

Один из тех, кого послали в убежище «Зефирос».

Выслушав донесение, лица четвёрки изменились по-разному.

Йейтс пробормотал.

— Временный командир разоружил отряд и исчез?

— Да! Допрошенный член «Зефирос» сказал, что видел, как Бихен Бенкоу направлялся в сторону города. После этого его местонахождение им неизвестно...

Гр-р-рохот—!

Именно в этот момент прогремел гром.

Лицо Йейтса, прикусившего губу, на мгновение блеснуло во вспышке молнии.

— Передать всем, кроме тех, кто у ворот, прочесать город. Найти его любыми средствами. Если кто-то будет мешать — милосердия не проявлять.

Дрейвен резко повернул голову.

— Вы хотите взбаламутить город? Как вы собираетесь разбираться с последствиями?..

— Сэр Дрейвен. Разве вы не сказали ранее? Сейчас командую я.

Уголок рта Йейтса дёрнулся вверх.

Он вспомнил инцидент в Ладглене.

То, как Бихен изо всех сил пытался защитить подсечно-огневых земледельцев, всё ещё стояло у него перед глазами.

— Я хорошо знаю Бихена Бенкоу. Он из тех, кто будет переживать, даже если раздавит вошь на моей одежде. Поднимем шум, и он сам выползет.

Дрейвен потерял дар речи.

Он сам признал командование Йейтса и призывал сосредоточиться на миссии.

Кана, молча слушавшая, подала голос.

— Ладно. Так даже лучше. Забудем о совместной работе. Давайте разделимся и будем искать. Кто поймает — тому и слава. Как вам?

— Звучит неплохо, леди Кана. Наконец-то мы в чём-то сошлись.

Дрейвен нахмурился.

Теперь он понял, почему их господин редко собирал их четверых вместе.

— Ура! Начинается охота на крота! — Ироэн возбуждённо подпрыгнула.

Тут же появилась длинная метла и подняла её в воздух.

Наблюдая, как Ироэн взмывает в тёмное небо, Йейтс пробормотал себе под нос

«Вечно строит из себя слабоумную. Отвратительная старая карга».

***

— Я нашла его! Ироэн нашла!

Гр-р-рохот—!

Небо, казалось, раскололось от оглушительного рёва.

Ослепительная белая вспышка залила мне зрение.

Я как раз ступал на подоконник.

— Я-а-а!

К вспышке примешался чужеродный свет.

Я успел его заметить.

Этот ребёнок что-то затевал.

«Обычные дети не летают на мётлах посреди ночи».

Я прыгнул и взмахнул мечом.

Вжик—!

Ощущение разреза было отчётливым.

Попал по магии.

— Чт... а? Как ты... это правда?!

Я приблизился к её потрясённому лицу.

Её юные черты, лет десяти на вид, казалось, скрывали зловещую тень.

Словно смрад, просачивающийся сквозь прикрытую грязь.

Вшух—

Я снова взмахнул мечом, но на полпути понял.

В воздухе, тёмной ночью, под проливным дождём, с непривычным оружием и подозрительной аурой этого ребёнка... условия были против меня.

Треск—!

Клинок, немного сорвавшись с цели, отрубил навершие метлы.

— Кья-а-а!

Я наступил на голову кричащей девчонки, пока она падала, и использовал её как опору для нового прыжка.

Этого не должно быть, и, вероятно, так и не было, но... если она просто невинный ребёнок, мне будет не по себе.

— Вон там!

— В сторону восточных ворот! Перекрыть отход!

Внизу разразился хаос.

Ночная тишина, потопленная дождём, мгновенно разлетелась вдребезги.

Когда моё тело, оттолкнувшееся от ребёнка, начало снижаться, я упёрся обеими ногами в стену ближайшего здания.

Чи-и-ик—!

Я скользнул по стене, замедляя падение трением подошв — техника, известная в Империи как Искусство Стенного Тигра.

«Эрцгерцог Калленс. Сам сунул голову в петлю».

Земля стремительно приближалась.

Порывистый ветер обострил мои чувства до предела.

«Я дам им понять, кто на самом деле вошёл в логово тигра».

Дождливая ночь в огромном, запутанном лабиринте переулков.

Даже против многих у меня был хороший шанс.

Нет, возможно, у меня даже было преимущество.

Я решил стать приманкой, чтобы помочь группе Джейдена сбежать, но по правде говоря, такие условия были мне на руку, чтобы выщёлкивать их одного за другим.

«Я убью эрцгерцога здесь».

Прямо перед приземлением меня накрыла внезапная жажда убийства.

«!..»

Я оттолкнулся ногами, бросаясь вперёд.

Слишком поздно для правильного приземления. Я перекатился по земле и вскочил.

Прежде чем я успел перевести дух—

Гр-р-рохот—!

Здание, по которому я скользил, раскололось надвое и рухнуло.

Отрубленная верхняя половина обрушилась на соседние строения, вызвав цепную реакцию разрушений.

Пыль расползлась, как лесной пожар, и я невольно вздохнул.

— Увернулся? Бихен Бенкоу. — Наглый голос резанул по ушам.

Женщина стояла, вращая в каждой руке по короткому изогнутому клинку.

Прозрачное свечение на кончиках лезвий мерцало, как угасающие угли.

— Ты только что... использовала Ауру?

— Да. И что?

— И?..

— Почему такое глупое лицо? Штаны намочил? Если уже испугался, у тебя проблемы. Это только начало. Лёгкой смерти не жди.

Говорят, Аура Меча на пике своего развития может рассекать горы, а клинок того, кто превзошёл этот уровень, способен разрезать пространство и время.

Аура — это трансцендентная сила, предназначенная не для людей, а для вызова самой природе.

Её нельзя использовать безрассудно.

Для мирных жителей это бедствие, сродни стихийному.

Топтать дома невинных и относиться к этому как к весёлой игре...

— Сумасшедшая стерва.

Лязг—!

Наши клинки столкнулись над её головой.

Из-под скрещённых мечей донёсся насмешливый голос.

— Строишь из себя крутого. Что ж, Йейтс хоть раз оказался прав.

Гр-р-рянг—!

Свирепо ударила молния, вторя лязгу клинков.

В ту же секунду её фигура исчезла, слившись с белой вспышкой, что рассыпалась в тёмной пустоте.

Тяжёлое давление сковало мою руку с мечом, и тело дёрнулось.

«Золотой Захват?!»

Бум—!

Боль в спине быстро утихла.

Пропитанная дождём грязь смягчила удар.

Сквозь ливень мелькнул острый блеск.

Я резко дёрнул головой в сторону.

Треск—!

Я перекатился в том же направлении, восстанавливая равновесие и проверяя пульсирующее запястье.

К счастью, меч я не выронил.

— Неплохие движения, а? — Усмехнулась розоволосая женщина, смахивая грязь с кончика клинка.

Это были мои слова.

— Дешёвые трюки.

— Трюки? Называть себя Демоном Меча с таким глазом? Смешно. У крыс всегда длинный язык.

Юджин говорил.

Несколько бойцов высокого уровня присягнули на верность эрцгерцогу.

Вместе они были бы проблемой даже для него.

«Противник, которого нельзя недооценивать».

Я коротко выдохнул в дождь.

Когда я поудобнее перехватил рукоять—

— П-пожалуйста... спасите!..

Слабый голос неестественно отчётливо пронзил шум.

Я резко повернул голову.

Улица превратилась в зону боевых действий из-за обрушения.

Среди запаниковавшей толпы в обломках, сдерживая рыдания, сидел ребёнок. К его шее был прижат сверкающий клинок.

— Я же говорил, что мы ещё встретимся, Бихен Бенкоу.

Голос был таким ясным, словно его произнесли мне в лицо.

Я даже мог видеть искажённую ухмылку.

На мгновение я забыл.

В состоянии сосредоточения мои зрение и слух далеко превосходили обычные пределы.

Чем выше твой уровень, тем острее чувства.

Маленькая мольба, не достигающая небес, каждое тривиальное оскорбление — возможно, небеса хотели, чтобы я запечатлел всё это в своей памяти.

Вшух—!

Я бросил розоволосую и рванул к Йейтсу.

Сменившись с фиолетовым остаточным образом, я пересёк пелену дождя.

В мгновение ока я оказался в пределах его досягаемости.

Ещё один взмах, и я достану.

Лязг—!

Дрожь в моей рукояти была сильной.

Путь мне преградил массивный щит.

Высотой он превосходил меня, отбрасывая тёмную тень.

— На этом твоё безрассудство заканчивается. — Донёсся тяжёлый голос из-за щита, ставшего стеной.

Что-то оцарапало мне шею, пролетев мимо.