К счастью, мои глаза оказались на долю секунды быстрее.

Я успел слегка наклонить голову.

Разница была в волосок.

Ву-у-уш—!

Свирепый вихрь, казалось, оцарапал мне мочку уха.

Одного лишь звука хватило, чтобы сердце ухнуло вниз.

Дзиньк—!

Внешнее Кольцо, висевшее на левом ухе, разлетелось вдребезги.

Ощущение было отчётливым.

Только теперь я смог опознать природу атаки.

Это был удар копья из-за щита.

— Ха!

Мужчина, показавшийся из-за щита, выровнял дыхание.

Он втягивал назад вытянутое плечо.

Мои глаза расширились.

«Серия ударов!»

Я тут же прогнулся в пояснице назад.

Крепко уперся ногами в размякшую, грязную землю.

Мышцы бёдер вздулись, готовые вот-вот лопнуть.

Вжик! Вжик! Вжик—!

Древко копья несколько раз пронзило пелену дождя.

Прямо передо мной.

Остро отточенная сила пронеслась мимо моих волос.

За миг до падения я стиснул зубы.

Из полулежачего положения я провернулся боком.

Хр-р-рясь—!

Грязь, взметнувшаяся из-под моей пятки, разлетелась во все стороны, следуя за вращением тела, словно водяное колесо.

Благодаря этому я выиграл немного дистанции.

В тот самый миг, когда я вправлял сместившийся таз, сбоку налетела розоволосая фигура.

Волоча за собой пару мечей, она неслась низко над землёй, почти летя.

«Нельзя позволить ей подобраться».

Искусство меча, смешанное с техниками Золотого Захвата — о таком я и не слышал.

В бою один на один мне, возможно, было бы интересно найти способ противостоять этому, но сейчас на это не было времени.

«Землетрясение!»

Я вонзил полуторный меч в землю.

Нужно было преградить ей путь.

Па-ба-ба-бах—!

Мягкие комья земли взметнулись во все стороны.

Это было «Землетрясение» — та же техника, что выкорчевала мандрагору, спрятанную глубоко в почве.

Я не мог рушить дома селян, поэтому свёл силу к минимуму.

Но даже этого было достаточно.

— Грязный ублюдок!..

Мокрые комья, слишком тяжёлые, чтобы оставаться в воздухе, быстро опали.

В этом и был мой замысел.

Розоволосая, копейщик и даже Йейтс — все они были примерно одного уровня со мной.

«Если я затяну бой, то проиграю. Нужно стремиться к быстрой развязке».

Хоть и ненадолго, но увеличившийся объём и масса земли на мгновение перекрыли им обзор, усилив эффект.

Щёлк—!

Я резко провернул запястье и выдернул полуторный меч.

Когда навершие меча взметнулось вверх, едва не задев мой висок, я схватил клинок обеими руками.

Держа его так, я отчётливо чувствовал.

Возможно, потому что он напитался дождевой водой, клинок казался ещё тупее, чем прежде.

Я уже знал, что качество оружия Королевства в целом было паршивым.

Проверить его на случай подобной ситуации было, по правде говоря, гениальной мыслью.

Мощи было достаточно.

Несс свалился с одного удара.

Пух— Хрясь!

Это был не просто звук.

Отдача, прошедшая через мою хватку, была безошибочной.

Прочная гарда, словно второе оружие, рассекая разлетающуюся грязь, врезалась во что-то на теле розоволосой.

В ответ не последовало даже крика.

Значит, удар был чистым.

Она этого не ожидала.

— Ха-ха-ха! Как и ожидалось, это весело! Бихен Бенкоу!

— Кана! Вставай!

Йейтс и копейщик бросились вперёд одновременно.

Я тут же снова сменил хватку.

Лязг! Дзинь—!

Они давили безжалостно, не давая и вздохнуть.

О контратаке не могло быть и речи; даже блокировать удары было тяжело.

Единственным светлым пятном было то, что они действовали немного несинхронно.

Похоже, они не договаривались заранее.

— Йейтс! Ты пытаешься его прикончить?! Нашему господину не нужен его труп. Сосредоточься на подавлении!

— ...я и так знаю!

Гр-р-рохот—!

Когда прогремел гром, зрение вспыхнуло.

В этот момент Йейтс взмыл в воздух, занеся меч высоко над головой, готовый нанести удар сверху вниз.

Я чуть не упустил его, потеряв в отблесках молнии.

Он попался мне на глаза на волосок.

«Аура!..»

Уклониться будет недостаточно.

Треть Истона будет стёрта с лица земли.

Я должен это нейтрализовать.

Вз-з-з-з—!

Левой рукой в обратном хвате я выхватил Имперский Меч.

Рукоять была горячей.

Белая Аура Меча вспыхнула, в мгновение ока промчавшись от основания клинка к его острию.

В тот миг, когда клинок стал полностью белым, я взмахнул вверх.

Дз-з-звя-я-янг—!

Когда клинки столкнулись, вырвалась бесцветная ударная волна.

Падающий дождь и угольно-чёрная пустота, казалось, исказились.

Искажение исчезло, когда клинки, прогнувшиеся, как тростник, выпрямились.

К тому времени сияющие ореолы вокруг моего меча и меча Йейтса уже рассеялись.

Когда Йейтса отбросило в одну сторону, а меня — в другую, случилось это...

Треск... Треск—

Слабая вибрация пришла мгновением позже. По клинку поползли трещины.

«...ты хорошо держался».

Я тут же вложил его в ножны.

Когда я снова сфокусировался на происходящем...

Хвать—!

Холодок пробежал по спине.

Словно гигантская змея обвилась вокруг моей левой руки.

— Попался, ублюдок!..

Это была розоволосая, появившаяся из ниоткуда.

Она намеренно отбросила оружие и вцепилась в меня голыми руками.

Из одного её глаза струилась кровь, стекая по щеке, не смываемая дождём.

— Дрейвен! Сейчас!

— О-о-о-о!

Копейщик, вскинув щит, бросился прямо на меня.

В моей правой руке всё ещё был полуторный меч.

Логично было бы быстро прикончить розоволосую, а затем блокировать удар щитом копейщика, но справлюсь ли я с их силой и скоростью, было неясно.

«Пожертвую левой рукой и контратакую копейщика...»

И тут—

Гр-р-рохот—!

Это был не гром.

Я резко вскинул голову.

Даже копейщик замер на полпути.

В угольно-чёрном небе парил маленький силуэт.

Драконоподобная молния с яростным напором неслась вниз.

— Попробуй ещё раз, проклятая тварь!

В тот миг, когда зрение стало абсолютно белым, давление, сжимавшее мою руку, ослабло.

Розоволосая выругалась, отчаянно отпрянув; её голос смешался с рёвом копейщика:

— Эта сумасшедшая старая карга!..

— Ироэн! Прекрати! От него должно хоть что-то остаться!

Ква-га-га-ганг—!

·

·

·

В это мимолётное мгновение меня осенила мысль.

Если бы розоволосая схватила меня за правую руку, ту, что держала меч, всё могло бы пойти очень плохо.

Ш-ш-ш-а-а-а—!

Проливной дождь прибил облако пыли.

Зрение быстро прояснилось.

Должно быть, у них тоже.

Вероятно, они начинали видеть его сейчас — силуэт меня, стоящего невредимым.

Звуки их ахов становились всё громче.

— Кья! Не может быть!

— Как и ожидалось, в тот раз это была не случайность.

— ...боже мой. Слухи были правдой?

— Безумие, как он мог!..

Я опустил руки, скрещённые над головой.

Четверо окружили меня, каждый заняв позицию по стороне света, на их лицах застыло изумление.

Я указал на озорную маленькую волшебницу.

— Ты. Эта жалкая попытка не сработает. Стой смирно, и я позабочусь о том, чтобы ты умерла последней, быстро и чисто.

— И-и-ик!

...надеюсь, она не воспримет это буквально.

Её лихорадочная магия послужит для меня отличным прикрытием.

Именно поэтому я и спровоцировал её, но она действительно начала пятиться.

«Возьми себя в руки, Бихен Бенкоу».

Неужели я теперь полагаюсь на такие случайности?

После того, как беспокоился о разрушении деревни?

— Ху-у.

Я снова сосредоточился.

Я скользнул правой ногой в сторону, медленно очерчивая полукруг.

Честно говоря, я не был уверен.

Если эти трое нападут в идеальной унисон...

Кажется, я недооценил силы эрцгерцога.

«...Юджин».

Почему он пришёл на ум именно сейчас?

Слова, которые он мне сказал, пронеслись в моей голове.

[— Если каньон Талруг — оплот этой фракции, невозможно представить, насколько это может быть опасно.]

[— Конечно, я не собираюсь сидеть сложа руки. Я планирую предложить сотрудничество рыцарям уровня Мастера Меча на стороне эрцгерцога.]

[— Это дело касается и демонической скверны, и Великой Волшебницы. Они тоже не могут просто оставаться в стороне. Речь не о выборе стороны.]

[— Даже если мне придётся позже нести за это ответственность, я должен предотвратить отправку невинных людей на смерть.]

...наполовину прав, наполовину нет.

Если бы, как ты и говорил, мы могли объединить с ними силы, тогда... возможно, ты бы не умер.

Но так ли охотно они приняли бы нашу протянутую руку?

Хруст—

Боль в ладони, сжимающей рукоять, была такой, словно её разрывали на части.

Сколько бы я ни старался, я не мог представить себе такую гармоничную сцену.

Во всех сценариях, что я воображал, Юджин всегда встречал один и тот же конец.

Осознание этого факта снова...

Заставило меня почувствовать себя паршиво.

— Идите сюда. Я покажу вам, что значит умереть рядом с имперским мечником.

Ш-ш-ш-а-а-а-а—!

Когда всё вокруг стихло, копейщик стёр дождевую воду с бороды и взглянул на Йейтса.

— ...Йейтс. С этого момента, властью капитана гвардии Конуэлла, я отменяю твой приказ.

— Сэр Дрейвен!? Что это значит?..

— Ты знаешь, что в военное время власть капитана гвардии превосходит честь и гордость рыцаря.

— Н-но это применимо только тогда, когда ситуация настолько ужасна, что требует неподчинения приказам нашего господина! Сейчас, против этого одного парня...

— Это тот самый момент!

— !..

Гром прогремел в такт его крику.

Копейщик поправил щит.

Отблески на его поверхности свирепо сверкнули.

— Мы меняем стратегию. — Он не отрывал от меня глаз. — Всем силам: убить Бихена Бенкоу.

Уголок моего рта дёрнулся вверх.

— А разве вы не этим уже занимались?

Неужели только я один сражался за свою жизнь?

«...чёрт».

Я опустил подбородок.

Думай спокойно.

Я всё ещё не мог точно контролировать Ауру Меча, да ещё и с этим жалким полуторным мечом...

«Нет шансов».

Щит копейщика пока что непробиваем. Его выпады копьём тоже нельзя сбрасывать со счетов.

Нужно держать дистанцию.

С розоволосой то же самое.

В тот момент, когда я позволю ей сократить разрыв, всё будет кончено.

Её изогнутые клинки коротки, так что бой на расстоянии возможен.

«Маленькую волшебницу игнорировать».

Йейтс?

Его специализация на мне не сработает, а что ещё он может...

[Бихен Бенкоу.]

«..!»

Каждый волосок на моём теле встал дыбом.

[Я выиграю тебе время. Используй его, чтобы отступить.]

Телепатическая передача.

Секретная техника, излюбленная имперскими шаманами.

Высокоуровневое заклинание, доставляющее голос определённой цели без помех, требующее точного контроля маны и ментальной концентрации.

[Не поддавайся эмоциям.]

Я знал, кому принадлежал этот голос.

«Мариан».

Так она всё-таки имперка? Но почему?..

[Ты — единственная надежда для леди Аделины сейчас. Ты должен выжить.]

Времени на раздумья не было.

Порх—

Над четырьмя, окружавшими меня, на каждого из них, словно падающий лист, опустился одинокий желтоватый предмет.

Мои глаза расширились.

Я узнал его мгновенно.

Это был странный талисман, исписанный зеркальными рунами.

Вихрь—

В воздухе материализовался чёрный силуэт.

Он появился бесследно, как отброшенная тень.

Если бы я не смотрел, я бы его и не заметил.

Лишь теперь, почувствовав мой взгляд, четвёрка начала поднимать головы.

Пара кроваво-красных глаз светилась на вершине чёрного силуэта.

— Печать! Оцепенение! Строй! Тень!

Это было так, словно хор мертвецов заговорил в унисон.

С каждым слогом за чёрным силуэтом вспыхивала руна, начертанная пламенем, прежде чем исчезнуть.

Ш-ш-ш! Ш-ш-ш! Ш-ш-ш—!

Словно с небес полились чёрные чернила.

Тёмный дым расплылся под дождём, в мгновение ока окутав всё вокруг.

— Кха! Кха! Ч-что это!

— Засада! Когда!..

Передача Мариан снова прозвучала у меня в ухе.

[Скорее. Сейчас время планировать будущее.]