Дождь, ливший всю ночь, прекратился.

Калленс прибыл в Истон лишь после полудня.

За ним стройными рядами следовали тяжеловооружённые гвардейцы.

Цок-цок—

Проехав через ворота, Калленс медленно повёл коня.

Он молча осматривал окрестности.

— ...

Выражение лица Калленса постепенно становилось всё жёстче.

Истон был экономическим сердцем Конуэлла.

Люди и товары должны были течь здесь нескончаемым потоком.

И всё же, несмотря на час пик, приветствующей толпы не было, а улицы пугающе пустовали.

— Мой господин.

Дрейвен появился с противоположной стороны и почтительно склонил голову.

Йейтс, Кана и Ироэн были с ним.

Щёлк—

Калленс спешился, не удостоив их даже взглядом.

Процессия остановилась посреди Истона.

Но даже так мало кто из горожан обращал на них внимание.

Большинство либо рыдали у развалин полуразрушенных зданий, либо стояли в оцепенении, погружённые в свои мысли.

Взгляд Калленса задержался исключительно на этих сценах.

Наконец его толстые губы разжались.

— Дрейвен.

— Да, мой господин.

Это было всё.

Дрейвен тут же опустил глаза.

— ...мы упустили его. Приношу свои глубочайшие извинения.

Только тогда взгляд Калленса переместился на Дрейвена и троих, стоявших за его спиной.

Настала внезапная тишина.

На фоне спорадических рыданий Дрейвен добавил пространное объяснение.

— Кто-то помог Бихену Бенкоу сбежать... значит, вот как. — Пробормотал Калленс себе под нос.

Он выслушал все подробности: раздор между четвёркой, падение «Зефирос», сопротивление Бихена Бенкоу, неизбежное лишение командования и появление таинственного диверсанта.

— Когда дым рассеялся, Бихена Бенкоу и след простыл.

— Ясно.

— ...это всё.

Калленс окинул взглядом окрестности.

Следы ожесточённого городского боя были видны повсюду.

Это напоминало пепелище.

— Значит, вот как.

Глубокая тень легла на глаза Калленса, пока он погружался в раздумья.

Молчание затянулось.

Все напряжённо следили за своим господином.

Тяжесть тишины намекала на глубину его гнева.

И среди всех выделялся один человек.

Йейтс тупо смотрел в землю с приоткрытым ртом.

Его взгляд был расфокусирован.

«Не может быть, не может же? Кх...»

Йейтс моргнул.

Он внезапно почувствовал на себе чей-то взгляд.

— ...Ах!

Он ахнул. Сколько времени прошло?

Его господин манил его движением пальца.

В тот момент, когда Йейтс подбежал к Калленсу...

Хлоп—!

Йейтс пошатнулся.

Словно молния ударила ему в лицо.

— Ух, ух...

Боль была вторична; от шока он не мог толком говорить.

Перед глазами потемнело.

Сквозь пелену он увидел, что Калленс снова жестикулирует, подзывая его ближе.

Йейтс убрал руку от горящей щеки и нерешительно подошёл.

Его челюсть дрожала, словно лишившись всякой опоры.

Бух—!

На этот раз удар пришёлся по голени.

Его тело провернулось в воздухе и рухнуло.

— Мой... мой господин!.. — Взмолился Йейтс, распластавшись на земле.

Он был на грани слёз.

Конечно, это было не в первый раз.

Его били и раньше, часто без всякой причины, когда у господина было дурное настроение.

Каждый раз Йейтс утешал себя, веря, что терпение необходимо для продвижения по службе.

«Н-но... на глазах у стольких людей!..»

Йейтс стиснул зубы и быстро огляделся.

За спинами солдат Калленса он чувствовал насмешливые лица, скрытые под забралами.

Кана и Ироэн открыто давились от смеха.

Лишь к Дрейвену, стоявшему с опущенной головой и отвернувшись, Йейтс испытывал благодарность.

Но на этом всё и закончилось.

Хрясь! Хрясь! Хрясь! Хрясь! Хрясь—!

Калленс безжалостно избивал распростёртого Йейтса длинным железным прутом, который ему подал слуга.

Беспощадный звук эхом разносился над притихшими руинами.

Хрясь—!

Град ударов прекратился лишь тогда, когда Йейтс потерял сознание.

— Хух.

Калленс тяжело выдохнул, его глаза блестели.

Он обратился к слуге, державшему прут.

— Выдать Йейтсу особое жалование. Урезать жалованье Дрейвена, Каны и Ироэн на тридцать процентов каждому.

— Да, мой господин.

Солдаты оттащили бесчувственного Йейтса в сторону.

Калленс откинул назад пропитанные потом волосы.

Его дыхание было пропитано сдерживаемой жаждой убийства.

***

Прошли дни.

Новости наконец достигли ордена Литании.

Несмотря на то, что сухопутные и морские пути вокруг ордена были запечатаны магическими формациями, небо пересекла посыльная птица — та, что, по слухам, используется лишь вожаками «Диких Псов» и «Канализационных Крыс».

— Ха, ха-ха... Ха-ха-ха! Моя госпожа! Взгляните! Скорее!

Рамба, проверив записку, привязанную к лапке птицы, устроил переполох.

Внутри ордена, во временном кабинете Аделины.

Глаза Аделины расширились, когда она прочла записку.

Роланд, читавший через её плечо, вскоре начал заикаться.

— Б-Бихен, этот парень, он и вправду!..

Записка от Уоррена, заправского парня из Бельмонта, написанная корявым почерком, гласила:

「Бихен Бенкоу в одиночку прорвал окружение Четырёх Крыльев эрцгерцога. Слухи о том, что вернувшийся Демон Меча сокрушил элиту эрцгерцога и «Зефирос», быстро распространяются по всему Конуэллу. В Истоне большой переполох. Последствия городской битвы усилили озлобление горожан. Сторона эрцгерцога изо всех сил пытается справиться с ситуацией, но завоевать сердца людей оказывается непросто. Большинство горожан почитают Бихена Бенкоу.

P.S. Средства на перевозку, как и просили...」

Глаза Аделины покраснели.

Она не могла точно сказать, какая именно часть записки всколыхнула в ней чувства.

Тот, кто принёс первую значимую победу, был не кто иной, как Бихен Бенкоу.

Этого было достаточно.

— Ха-ха-ха! Нужно рассказать всем эту новость! Боевой дух взлетит до небес! Моя госпожа, теперь наша очередь! Наша! Ха-ха-ха! — Рамба возбуждённо подпрыгнул и выбежал из кабинета.

Даже после этого Аделина не могла оторвать глаз от записки.

Наконец, словно приходя в себя, она передала её Роланду и опустилась на диван.

Пожилой мужчина, тихо стоявший в стороне, подошёл к Роланду и взглянул на записку.

Это был Морас, верховный жрец Солари, глава филиала в Конуэлле и директор ордена Литании.

— Ох-хо...

Морас пробежал глазами первые строки и изумился.

Он погладил свою пышную белую бороду морщинистой рукой.

— Как и ожидалось, его репутация вполне заслужена. Наш брат Болеро без умолку расхваливал его мне. Редкий талант, умелый и добродетельный, несмотря на свою молодость. Человек, принёсший откровение Эльзеруса — что тут ещё скажешь? Хе-хе.

Ответа не последовало.

Аделина погрузилась в свои мысли, покусывая ногти, а Роланд был занят, мысленно просматривая транспортные маршруты, упомянутые Уорреном.

Пока Морас неловко причмокивал губами, наблюдая за ними...

Бах—!

Кто-то выбил дверь кабинета ногой.

Только один человек осмелился бы так врываться в покои госпожи.

— Адель! То, что орёт этот паршивец, правда?!

Второй сын, Киллиан.

Когда Аделина возглавила карательный отряд и попала в засаду эрцгерцога Калленса, Киллиан тайно мобилизовал своих личных солдат, чтобы помочь ей сбежать.

Это обошлось ему недёшево.

Несмотря на их натянутые отношения и подозрительное время его вмешательства, именно поэтому Аделина не могла так просто от него отмахнуться.

Прежде всего, Киллиан знал своё место и вёл себя соответственно.

Он ясно дал понять, что не заинтересован и не участвует в соперничестве между братьями и сёстрами за герцогство Конуэлл.

Таким образом, величайший принц-кутила Конуэлла обосновался в ордене Литании, живя как гость под крышей своей сестры.

— ...да. Пора нам начинать наш следующий план.

— Хм, должно быть, Демон Меча и впрямь что-то из себя представляет. Разве Четыре Крыла моего брата — это кто-то обычный? Вместе они могли бы одолеть и Юдж... — Киллиан быстро прикусил язык.

Холодные взгляды Аделины и Роланда пронзили его.

Упоминание Юджина было ошибкой.

— Ой, виноват.

Киллиан сделал вид, будто шлёпнул себя по губам.

Он игриво похлопал Роланда по спине.

— Прости, старый мудрец. Ты же знаешь, у меня язык без костей. Сделай скидку, а?

— С каких это пор тебя заботит чужое мнение? Делай что обычно.

Киллиан неловко шмыгнул носом.

— Ну, в общем. Есть от них новости, Адель?

— О ком ты говоришь?

— О ком ещё? О ребятах из торговой компании Ганбелл.

В глазах Аделины и Роланда мелькнул блеск.

Даже Морас, делавший вид, что не слушает, незаметно навострил уши.

Киллиан пожал плечами, не обращая внимания на напряжённую атмосферу.

— Со всеми этими магическими формациями и прочим, как долго мы ещё продержимся? Проблема в еде. Грубо говоря, мы будем сражаться, пока дети голодают? Этот крошечный орден должен производить еду? Мы и так на пределе, а этот имперский сброд, который мы притащили — сколько их там? Если так пойдёт и дальше, мы мигом вылетим в трубу. Верно, старый мудрец?

— Так почему второй сын спрашивает о торговой компании Ганбелл?

— Ух, какой же ты тугодум... время жестоко. Как наш блестящий мудрец так отупел? — Сказал он прямо, как и было в его натуре. Потирая подбородок, как заправский стратег, он продолжил: — Нам нужно тайно получить продовольственную помощь от компании Ганбелл. Насколько я вижу, это единственный способ выйти из кризиса.

Киллиан огляделся.

Никто не выказал согласия.

— ...тьфу, как же досадно. Компания Ганбелл теперь не отступит. Они слишком много вложили в Конуэлл. Та женщина, заместитель, вероятно, отправилась в Альденфорт. Я слышал, в прошлом году лорд Альденфорта дал им порт для стоянки. Это, по сути, их база. К этому времени они уже должны были подготовиться и прислать нам весточку.

Несмотря на его пылкую речь, реакция была холодной.

В этом не было ничего нового.

Лишь его благородная кровь и неожиданная помощь в спасении сестры удерживали его на этом положении.

Киллиан глубоко вздохнул, и Морас понимающе кивнул.

— Фух. Хоть старик видит мои старания.

— Хе-хе. Молодой господин, я был бы признателен, если бы вы называли меня директором, а не стариком.

— ...глава магической фракции называет себя директором?

— Хе-хе.

Пока они обменивались лёгкими любезностями, Аделина и Роланд переглянулись.

Они поняли друг друга без слов.

Эрцгерцог не был настолько глуп, чтобы подсылать кого-то вроде Киллиана в качестве шпиона.

И что ещё важнее, Киллиан был не из тех, кто вызовется на такую роль.

Так почему же человек, всю жизнь предававшийся разврату, теперь противостоит своему старшему брату, громко высказывая своё мнение со слабой стороны?

Единственное объяснение заключалось в том, что Киллиан намеренно вёл себя неуклюже, затевая какую-то свою игру.

***

Конуэлл, Хаспельд.

Эта небольшая деревня, менее чем в полдня пути от границы Ладглена, оставалась спокойной, нетронутой отголосками гражданской войны.

До появления Бихена.

Поздней ночью Бихен открыл дверь единственного трактира в Хаспельде.

Его лицо было скрыто капюшоном плаща.

Скрип—

В трактире было людно.

Точнее, он был полон наёмников.

— ...

Наёмники, забившие трактир, повернулись к Бихену, как только он вошёл.

Оживлённый гвалт стих, словно по волшебству.

Топ-топ—

Все в тишине наблюдали за Бихеном.

Как бы плотно он ни кутался, он не мог полностью скрыть своё присутствие.

«Откуда этот парень?»

«Он не из простых».

«Чёрт. Ещё один конкурент».

Бихен остановился.

Он встал перед небольшим столиком в углу, где в одиночестве сидел молодой человек, потягивая эль.

Бульк—

Мужчина выплюнул эль обратно в кружку.

Бихен небрежно сел напротив него, но казалось, будто наёмный убийца дерзко явился, чтобы его прикончить.

И действительно, Бихен сказал без обиняков.

— Хочешь жить — купи мне выпить.

Мужчина моргнул, его рот всё ещё был открыт.

На то у Бихена была причина.

В этом трактире этот парень выглядел самым молодым.

Его мальчишеское лицо ещё не утратило своей невинности.