Я окинул взглядом еду, расставленную на столе.

Каждая тарелка была доверху завалена блестящими куриными ножками, пропитанными маслом, и тонко нарезанной жареной картошкой.

— Для закуски, чтобы поесть в одиночку, не многовато ли?

Мальчишка поставил свою деревянную кружку и сделал глубокий вдох, словно готовясь к чему-то.

Его глаза сверкали, как кристаллики соли на ломтике картофеля.

— Ну, никогда не знаешь, когда умрёшь, так что нужно есть как можно больше, пока есть возможность... верно?

Я фыркнул и забросил в рот ломтик картошки.

Отвратительно солёная.

— Тьфу. Чёрт. Весь аппетит испортили.

— ...

— Разговоров не будет. Убирайся отсюда. Пока я не передумал.

Прошло около двух недель с той заварухи в Истоне.

Чем я занимался всё это время?

Во-первых, я уделил время самоанализу.

Мне потребовалось время, чтобы это признать.

Йейтс, копейщик, розоволосая, ребенок-волшебник. Так называемые Четыре Крыла Калленса.

Справиться со всеми четырьмя одновременно в одиночку мне всё ещё было не по силам.

С ограничениями на использование Ауры Меча, как мне было справиться с ребятами, которые беззаботно высвобождали Ауру, не задумываясь о последствиях?

Нет, даже помимо этого, сама идея использования Ауры в гражданской войне на своей земле, а не в какой-то территориальной битве, была для меня трудна для понимания.

Когда сражаешься с безумцами, ты либо сходишь с ума вместе с ними, либо адаптируешься.

Одно из двух.

Естественно, я выбрал второе...

И с мышлением армии из одного человека, заброшенной на поле битвы в Конуэлле, я смог переоценить ситуацию.

— Почему, почему так?

...он сбивает меня с мысли.

Я поднял взгляд.

Мальчишка смотрел на меня с ошарашенным выражением.

— Что почему? Хочешь умереть?

— Конечно, я хочу жить. Я не об этом, почему вы мне такое говорите?..

— Сколько тебе лет?

— Пятнадцать.

— Всего пятнадцать, а ты ошиваешься в таком месте? Если бы закуски были хотя бы приличными, я бы, может, оставил тебя выпить в знак благодарности, но это желание пропало. Так что проваливай.

— Вы и сами выглядите не намного старше меня... хотя.

Я недостаточно добр, чтобы подыгрывать его болтовне.

Я бросил на него красноречивый взгляд, и он быстро опустил голову.

— П-простите.

Я закинул руку на спинку стула и оглядел зал.

В какой-то момент все внутри начали искоса поглядывать на меня.

Некоторые отворачивались, когда наши взгляды встречались, другие зарывались носами в кружки.

То ещё зрелище.

«Наёмники, живущие мечом...»

Я знаю, почему эти идиоты собрались здесь.

Я усердно собирал информацию.

— Но я не могу этого сделать.

Мой взгляд метнулся обратно к мальчишке.

Мне послышалось?

— Что?

— Я не знаю, кто вы, и я благодарен, что вы обо мне беспокоитесь...

Мои брови сошлись на переносице.

Что он несёт?

— Я понимаю, что вам не нравится видеть такого пацана, как я, в подобном месте, но я... я пришёл сюда со своей собственной решимостью.

— ...?

— И я слышал, что отряд наёмников Барроу состоит всего из двух человек. Вряд ли случится что-то серьёзное, правда?

Именно так.

Парни, собравшиеся здесь — наёмники, вызвавшиеся добровольцами на завтрашний рейд против отряда наёмников Барроу.

«Бонни и Клайд».

Судя по тому, что я разузнал, пока вырезал регулярных солдат Калленса, эти двое, как и я, вели партизанскую войну и каким-то образом держались.

В тот момент, когда их местонахождение было установлено, до моих ушей дошёл слух.

Некий рыцарь, которому якобы поручено сокрушить остатки сил леди, нанимал наёмников, чтобы покончить с Бонни и Клайдом.

Вот почему я здесь.

Сначала уничтожить этих парней, а затем соединиться с теми двумя.

— Ты всё ещё не понимаешь ситуацию, да? Все здесь умрут. От моей руки.

— ...что?!

Долгих объяснений не требовалось.

— Я Бихен Бенкоу.

В тот миг, когда я представился, в зале поднялась волна бурной реакции.

Воздух наполнился потрясёнными вздохами, люди вскакивали на ноги, стулья скрежетали по деревянному полу в хаотичной какофонии.

Лицо мальчишки побледнело, его тело застыло, лишь зрачки бешено дрожали.

Я не стал оглядываться. Я говорил громко, чтобы все слышали.

— У вас есть время, пока я не встану. Хотите жить — убирайтесь сейчас же и больше никогда не приближайтесь к полю боя. Я хорошо рассмотрел ваши лица, так что мой вам совет. Будьте ниже травы, тише воды.

От прошлой жизни до нынешней я прошёл через бесчисленные кровавые бани.

Не нужно было даже напрягать чувства.

Большинству из этих парней следовало держать в руках плуги, а не мечи.

Причина, по которой эти крепостные, которые, вероятно, ещё вчера беспокоились о своих голодающих семьях, оказались здесь...

Я не хочу об этом думать.

— Демон Меча, здесь!.. Я слышал слухи, что он связан с отрядом наёмников Барроу, но чтобы он и вправду появился...

— Говорят, он неуловим, и не врали.

— Я слышал, он безжалостно рубит всех, кто на стороне эрцгерцога.

— Неважно, насколько я на мели, сначала надо выжить. Пошли отсюда!

Среди грохота спешно выбегающих людей некоторые несли чепуху, и я подумывал преподать им урок, но передумал.

Чтобы убить время, я решил попробовать курицу.

Я оторвал кусок и положил в рот, но резкий привкус дичи ударил в нос.

Чёрт.

— Ух, какая гадость.

Комната начала пустеть.

Я уставился вперёд.

— ...неужели ты не понимаешь простых слов? Ты не так уж и мал.

Мальчишка сидел неподвижно, его глаза были прикованы к столу.

Его напряжённые плечи и дрожащие губы, прикушенные верхними зубами, заметно тряслись.

— ...

Он поднял голову, его глаза были влажными.

С видимым усилием, словно собравшись с духом, он заговорил.

— Вы действительно Бихен Бенкоу?

— Да. Думаешь, какой-то дурак в Конуэлле будет разгуливать под моим именем?

Едва я закончил, мальчик резко встал и низко поклонился.

— Спасибо. Наконец-то я приветствую вас как следует.

— ...?

— Во время восстания в Кэнчестере. Моя семья у вас в большом долгу.

Я моргнул.

Мои губы глупо приоткрылись, я ничего не мог с собой поделать.

Это как избить парня, а потом узнать, что он сын лучшего друга твоего отца... что-то в этом роде.

— Твой отец был кузнецом в Кэнчестере?

— ...

Он кивнул, а затем внезапно начал давиться слезами.

Что теперь?

— Он умер. Недавно.

— Ах...

— Это были последствия пыток того ублюдка Роксли... то есть, того парня. У него и так была хроническая болезнь.

Я облизал внезапно пересохшие губы и незаметно поправил позу.

Неосторожные слова и действия, брошенные в адрес этого паренька, возвращались, как карма.

— Это... мне жаль.

Я крепко зажмурился и снова открыл глаза.

У меня закружилась голова.

Кэнчестер — место, с которым я тесно связан.

Не только из-за того инцидента, но и потому, что он тепло принял беженцев из Империи.

Пока мы оба молчали, словно в знак почтения, я быстро остудил голову.

Но то было то, а это — это.

— Кэнчестер и для меня особенное место. Поэтому я не могу позволить тебе оставаться в таком опасном месте. Сын кузнеца — и наёмник? Если твой отец был достаточно умел, чтобы открыть лавку в Кэнчестере, это немалое достижение. Возвращайся и займись семейным делом...

— Я никогда не держал в руках молот.

— Что? Почему?

— ...мне было стыдно. За моего отца. За его покрытую сажей кожу, мозолистые руки, запах пота... за всё это. Я каждый день клялся, что никогда не стану таким же кузнецом, как он.

У меня вырвался вздох.

Говорят, умелый кузнец может прославить свою семью.

Даже в Империи основателем знатного рода нередко был именно такой ремесленник.

Талантливых кузнецов, ковавших божественное оружие, уважали повсюду.

Некоторые платили целое состояние, чтобы обучиться их мастерству и секретам, а этот пацан отшвырнул своё благословение.

«Этот неблагодарный, неверный пацан... нет, не мне об этом судить».

Я потёр подбородок, приводя мысли в порядок, и заговорил.

— Так ты думаешь, что наёмничество — это выход? Рисковать жизнью тебе кажется лёгким?

— Моя мать больна. У меня ещё есть младшая сестра. Как глава семьи, я должен что-то делать...

Итак, вкратце: мальчик, повзрослевший лишь после смерти отца, бросился на это жестокое поле боя, чтобы прокормить свою семью.

— А у кого нет своей истории? — Раздался сзади лишённый энергии голос.

Я не был в настроении слушать слезливые истории и уже хотел было огрызнуться, но старик, произнёсший это, выглядел так, будто несёт на своём лице все тяготы мира, и мой взгляд невольно смягчился.

Как я не заметил раньше?

Даже после моего приказа очистить помещение, здесь всё ещё оставалась куча народу.

— Эрцгерцог развесил объявления в каждой деревне. Он удваивает дань на военные нужды. Осенний урожай и так был плох, а теперь у нас даже зерна не хватает, чтобы накормить детей...

— Так или иначе, мы мертвы. Если платят просто за то, что держишь меч и занимаешь место, почему отказываться? Тьфу.

— Это уже слишком, не так ли? Эрцгерцог, я имею в виду. Он собирается выжать из нас все соки, пока не покончит со своей роднёй.

— Законный наследник — эрцгерцог или леди, какая нам разница? Мы просто думаем, что эрцгерцог победит, так что помогаем ему закончить всё побыстрее.

Стоило одному начать, как все остальные подхватили.

Внезапно это превратилось в арену для изливания обид.

Меня осенила мысль.

Я попал в сеть.

В паутину, куда более прочную и неумолимую, чем окружение, устроенное Четырьмя Крыльями Калленса...

— Бихен Бенкоу. Вы сражаетесь за леди Аделину? — Сказал мальчик.

Почему? Почему у меня похолодел затылок, словно по нему скользнул клинок?

— Я... — Я замолчал, сам того не желая.

Моя голова медленно повернулась.

Как я не увидел этого раньше?

В каждом безжизненном взгляде, который я считал потухшим, был огонёк, словно тлеющий уголёк.

К небесам, даровавшим мне чудо регрессии.

И ко мне они обращаются с вопросом.

За кого мне следует владеть мечом?

***

Хаспельд, особняк рыцаря Андерсона.

Андерсон смотрел в окно, его лицо было омрачено тревогой.

Особняк, построенный на холме немного в стороне от деревни, предлагал ясный вид на всю деревню ночью, когда луна была яркой, как сегодня.

Тук-тук—

Андерсон повернул голову.

Сквозь приоткрытую дверь просунул голову дворецкий Чарльз, его глаза были широко раскрыты и насторожены.

— Не можешь просто войти без суеты? Так раздражает, тьфу.

Чарльз на цыпочках вошёл внутрь.

Боясь, что его шаги могут нарушить настроение хозяина, он инстинктивно втянул плечи.

— Сэр Андерсон. Я навёл справки, и их там целая куча. Просто битком.

— Наёмников?

— Да. Награда такая большая, что они, должно быть, ринулись со всех сторон, услышав новость. Теперь все в Конуэлле будут знать, что у сэра Андерсона глубокие карманы. Хе-хе.

— ...хе-хе?

— Н-нет, я не это имел в виду...

— Мою дочь взяли в заложники, а ты смеёшься?

Когда Андерсон угрожающе поднял руку, Чарльз быстро склонил голову.

Андерсон яростно вздохнул, глядя в потолок.

Его кулаки дрожали.

— Как бы мне разорвать этих ублюдков, чтобы утолить свой гнев!..

Четыре дня назад.

Два незваных гостя вломились в особняк.

Бонни и Клайд.

Они заявили, что им нужен пропуск и поддельные документы для поездки в Теодор.

Обычно процедуры передвижения между Конуэллом и Теодором оформлялись в Ладглене, но поскольку административный рыцарь Ладглена, Фред, по какой-то причине пропал, проблема перекатилась в Хаспельд.

У Андерсона были веские причины отказать им.

Во-первых, их поведение было дерзким, граничащим с шантажом.

Что ещё важнее, эти двое были известными сподвижниками леди Аделины.

В тот момент, когда он им наотрез отказал...

Они исчезли вместе с его единственной дочерью.

Оставив лишь сообщение, что будут ждать на холмах Ладглена, дав ему три дня.

Это было так естественно, словно они предвидели его отказ.

Фраза «застигнут врасплох» подходила идеально.

— Аргх-х-х! — Вспоминая ужасный момент, взревел Андерсон.

Он жил тихо, избегая неприятностей, так почему же на его долю выпало такое тяжёлое испытание? Он проклинал небеса.

В этот момент Чарльз осторожно вмешался.

— Я навёл о них справки. Они печально известны в западных регионах. Настоящие отморозки.

Андерсон, вцепившись в волосы, свирепо посмотрел на Чарльза.

— ...ты издеваешься надо мной?

— Нет, ни в коем случае, сэр!

— О, конечно, в последнее время ты выглядишь очень довольным. Веселишься, да?

— Это недоразумение, сэр Андерсон! Я всё тщательно подготовил. Та женщина, Бонни — она якобы мастер магии молний. Вы ведь не знали, правда?

— ...я слышал, что она маг высокого уровня.

— Так и знал. — Чарльз самодовольно выпятил грудь, на его лице появилась уверенная ухмылка. — Эти двое спрятались с молодой леди в горной хижине и установили вокруг неё формацию, подавляющую магию. Я из кожи вон лез, обливаясь потом, чтобы найти магическую школу, которая специализируется в этой области.

Андерсон стиснул зубы.

Его гнев немного утих.

— Когда соберётся достаточно наёмников, мы будем идеально подготовлены.

Андерсон подошёл к шкафу в одной из стен своего кабинета.

Раздвинув двери, оттуда хлынул яркий блеск.

Среди латных доспехов, развешанных на манекенах, два кинжала из чёрного железа зловеще поблёскивали.

Андерсон прищурился.

«Захара, Токсид».

У каждого кинжала было имя.

Это было фамильное оружие.

Любимые его дедом, основателем их дома, они лишь поддерживались слугами в должном состоянии, но сам Андерсон никогда ими не пользовался.

— Наконец-то пришло время.

Андерсон был потомственным рыцарем в третьем поколении, унаследовавшим свой титул.