Спускаясь по лестнице, Джор замер на полпути.

Слова, только что сказанные Генри, застряли у него в голове.

«Сражаться плечом к плечу, поставив на кон жизнь?»

Он усмехнулся.

Когда он оглянулся, веселье уже сошло с его лица.

«Не смешите меня».

Мастер Меча Юджин.

Наставник и почти отец, научивший его долгу и чести рыцаря.

Он доказал свои убеждения собственной смертью.

«…»

Джор крепко сжал кулак.

Какой бы благородной ни была смерть, она остаётся смертью.

Возвышенное самопожертвование или бессмысленный конец — тот факт, что она ставит точку в жизни, неизменен.

Топ-топ—

Он возобновил спуск по лестнице.

Его шаги казались тяжёлыми.

Те, кто остался, несут своё бремя.

Скорбь утраты разделяют все, но пустота и боль были уделом одного лишь Джора.

«Им не понять этой тяжести».

Гвардия Истона.

Закалённый мечник Джейден и салаги.

Он признавал, что их вклад был немал.

Они оказались на удивление способными.

Генри и Айан даже были лично выбраны в ученики мудрецом Роландом.

«Но вы не знаете, что значит поставить на кон свою жизнь».

Для них поле боя, возможно, и было сценой для самоутверждения, но для него — способом нести дальше жизнь и убеждения Юджина.

Их подходы не могли быть одинаковыми.

«Я должен стать продолжением воли меча сэра Юджина».

·

·

·

Ночь становилась всё глубже.

Ш-ш-шух—

Шум волн сегодня был особенно яростным.

Казалось, вздымающиеся волны бьются прямо о стены прохода.

Скрытый подземный ход между главным залом и флигелями.

В глубоком, длинном коридоре эхом отдавались шаги нескольких человек, смешиваясь с прерывистым шумом прибоя.

— Телеги уже перевезли, ведь так? — Спросила Аделина.

Её тихий и ясный голос доносился из-под глубоко надвинутого капюшона мантии.

— Разумеется, моя госпожа. — Ответил Болеро, шагавший рядом с ней.

Он поднёс свой большой, толстый палец к подбородку.

— Пять телег. Всё готово, без проблем.

— Я помню, в прошлый раз было загружено шесть. Запасы уменьшаются, и пяти может не хватить. Я бы предпочла избежать лишних усилий.

— На прошлой неделе это было из-за бочек с элем. Сегодня всё будет в порядке. Похоже, выпивку они доставляют через неделю. Если понадобится, я просто приложу чуть больше усилий. Ха-ха.

Выражение лица Аделины оставалось строгим.

Пара шутливых слов не могла ослабить её напряжение, да и не должна была.

Здесь, в Ордене Литании, на ней лежала ответственность за сотни людей.

Аделина хорошо это знала.

Одно-единственное незначительное действие, мимолётный выбор — могли решить их судьбу.

Шурх—

Аделина легонько коснулась лба.

В последнее время мигрени усилились.

«Если подумать, прошлой ночью я почти не спала».

Так было с самого её прибытия в Орден.

Даже закрыв глаза, она не могла остановить поток мыслей.

Тревоги и беспокойство перед сном преследовали её и во сне.

«Болеро».

Аделина взглянула на гиганта рядом с собой.

Он был одной из многих причин её бессонных ночей.

Лишь немногие знали об этой тайной сделке.

Её ближайшие помощники, Роланд и Джор, глава Ордена, верховный жрец Морас, и несколько священников, которым он доверял больше всего.

Поскольку речь шла о решении проблемы с нехваткой продовольствия в Ордене, полностью скрыть это от них было невозможно — требовалась помощь.

Привлечь Болеро, который присоединился к ним совсем недавно, к делу, которое держали в секрете даже от Джейдена и Рамбы?

Это противоречило принципам, которых Аделина всегда придерживалась.

Исключение было сделано лишь по одной причине.

«Бихен Бенкоу».

Всё из-за её связи с ним.

Его статус известного священника-воина из Ордена Солари и доверие Мораса не сильно повлияли на её решение.

Окончательным доводом стал тот факт, что он был священником Солари, на тех же условиях, что и Джейден.

«…»

Всплыло воспоминание.

Что-то, что однажды сказал её отец, герцог Конуэлл.

[— Доверь ремесло подчинённым, а сама смотри туда, куда не могут они.]

Это, по его словам, и было единственной добродетелью правителя.

«Хорошо ли я справляюсь?»

Она не была уверена, что поступать вразрез со своими принципами из-за личных чувств — правильный выбор для правителя.

Диссонанс нарастал, а имя «Бихен Бенкоу» становилось до странности отчётливым.

Было ли это потому, что он тоже стоял перед бесчисленными выборами на перепутьях? Или…

«Соберись, Адель».

Аделина энергично встряхнула головой.

Она обмахнула свои раскрасневшиеся щёки.

Правитель — не тот, кто ищет опоры в других.

Она не должна жаждать чужого понимания.

«…»

Аделина прикусила губу.

Даже это казалось недостижимым, заставляя её чувствовать себя чужой.

Плеск—!

Ш-ш-шух—

Когда они вышли из прохода, в уши ударил яростный рёв волн.

Резкий морской ветер трепал полы их мантий.

— Все, осторожно. Тропа скользкая. — Крикнул Болеро Аделине и следовавшим за ней священникам.

Его гулкий голос тут же утонул в рёве прибоя.

Конец прохода вёл к узкой тропе у подножия высокого прибрежного утёса.

Тропа, высеченная в земле и камне, вилась вдоль скалы, а прямо под ней ревело море.

Узкая дорожка, на которой едва могла поместиться телега, была мокрой от вчерашнего дождя и покрыта мхом — идеальное место, чтобы поскользнуться.

— Моя госпожа, позвольте я понесу вас. Путь кажется опасным…

— Нет, я в порядке. Пойду сама. Не беспокойтесь.

— Кхм, хорошо… раз вы настаиваете. — Болеро кивнул.

Джор, шедший прямо за ним, тихо обратился к нему.

— Болеро. Несмотря на обстоятельства, госпожа вскоре станет правительницей Конуэлла. Предлагать нести на руках столь знатную особу? Это недостойно.

— Ха-ха. Прошу прощения. Я увлёкся и был невежлив. Но, если позволите похвастаться, я самого Бихена Бенкоу на ледяную стену затащил. Мне можно доверять.

— Я не об этом. В конце концов, она женщина…

— Об этом можете не беспокоиться. Для женщин нет мужчины безопаснее меня.

Джор нахмурился.

О чём он вообще говорит?

Тем временем группа благополучно спустилась к подножию утёса.

Снизу Орден Литании, возвышавшийся на скале, казалось, пронзал небо.

— Как и ожидалось, точно в срок, моя госпожа.

Резкий голос прорвался сквозь морской бриз.

Из-за скалы появилась фигура в чёрном плаще.

Она коротко поклонилась Аделине, словно это было в порядке вещей.

— Госпожа заместитель.

— Ого. Обычно к этому времени люди выглядят измученными, но почему-то лицо моей госпожи никогда не теряет своего сияния. Вы тайно получаете поддержку откуда-то ещё? Или это величие благородной крови? — Спросила Джуэлина, широко раскрыв глаза.

Даже её лёгкая шутка казалась частью психологической игры.

— Просто сильно вспотела. Спуск был трудным.

— А-ха.

Аделина не была простушкой.

Её ловкий ответ выдавал закалённое самообладание.

— Всё как в прошлый раз. Шестьдесят мешков зерна, пятнадцать мешков вяленого мяса, всё забито доверху. На этот раз я специально добавила солёной сельди. Подарок для наших имперских сородичей. С душой подошла. — Сказала Джуэлина, постукивая по сложенным деревянным ящикам.

Аделина слабо улыбнулась.

На этот раз без притворства.

— Спасибо, как всегда, госпожа заместитель.

— Это естественно.

— Даже с учётом нашего договора, я не ожидала, что вы приложите столько усилий.

Они заключили сделку как раз перед зачисткой Каньона Талруг.

Аделина потребовала, чтобы Джуэлина сосредоточила свою поддержку исключительно на ней.

Взамен она закрывала глаза на всю торговую деятельность компании Ганбелл в Конуэлле.

Для Джуэлины это была не столько сделка, сколько уступка давлению знати.

Конечно, у Джуэлины был свой расчёт.

— Что ж, отчасти и это… — Джуэлина пожала плечами. — Но я дала обещание.

— Обещание?

Это было в тот же день.

Перед встречей с Аделиной в Кэнчестере Джуэлина, по договорённости с Бихеном, видела имперских беженцев.

Крестьян Ладглена, что выжигали леса под пашни.

— …я пообещала помочь. Не как Торговая компания Ганбелл, а как Джуэлина Ганбелл, своим именем.

Джуэлина повернула голову к морю, оборвав фразу.

На её лице не было ни обычной игривости, ни лёгкости.

Аделина не могла настаивать.

Промелькнувшие в этот краткий миг истинные чувства Джуэлины показались ей незнакомыми и лишили дара речи.

Местность была скалистым пляжем, что затрудняло передвижение телег.

Люди Джуэлины присоединились, чтобы перенести ящики к началу тропы, где ждали повозки.

— Осторожно, не торопитесь! — Руководил разгрузкой Болеро, словно опытный бригадир.

Он шагал впереди, неся на плече на один ящик больше, чем остальные.

Джуэлина наблюдала за ним издалека, её глаза поблёскивали от любопытства.

— Чем больше я вижу этого человека, тем больше он впечатляет. Бихен ведь его высоко ценит, правда? Так быстро попасть в поле зрения такого разборчивого человека — он не из простых.

Аделина молча изучала профиль Джуэлины.

Она знала об отношениях Бихена и Болеро во всех подробностях.

Такое не узнаешь случайно.

«Если только у неё не расставлены шпионы».

Аделина смутно догадывалась, что интерес Джуэлины к Бихену был глубок — и граничил с одержимостью.

И всё же, говорить об этом так открыто?

Джуэлина, которую знала Аделина, не была настолько глупа, чтобы неосторожно бросаться такими словами.

Возможно, это был ещё один просчитанный ход, тонкая проверка.

— Похоже, от нас утекает много информации. Даже в окружении эрцгерцога ходят самые разные слухи.

— …о, ну, он так знаменит, что с тех пор, как появился в Конуэлле с Бихеном, эти Дикие Псы и Канализационные Крысы отслеживают каждый его шаг. Дай им немного сверху, и они выложат всё. — Небрежно сказала Джуэлина, её губы слегка изогнулись.

Время шло.

Шум волн и гулкий голос Болеро какое-то время сменяли друг друга.

Вскоре подошёл Джор с докладом.

— Моя госпожа, разгрузка завершена.

— Хорошая работа, Джор.

Джор официально поклонился и развернулся.

Аделина последовала за ним, делая шаг.

— Ещё раз спасибо, госпожа заместитель. Обещаю рассчитаться со всеми долгами, как только всё закончится.

— Если так, о большем я и просить не могу.

Они обменялись короткими взглядами.

В этом, казалось бы, непринуждённом обмене чувствовалась необъяснимая дистанция.

— Тогда я откланяюсь.

Аделина повернулась первой.

Ей в спину Джуэлина повысила голос.

— Надеюсь, это наша последняя сделка.

— …что вы имеете в виду?

— О, не смотрите так серьёзно. Просто надеюсь, что всё это скоро закончится, и нам не придётся встречаться вот так… вот и всё.

Плеск—!

Ш-ш-шух—

Белая пена, разлетавшаяся в воздухе, прозрачно блестела в лунном свете.

Под шум волн две женщины обменялись короткими поклонами.

·

·

·

— Госпожа заместитель, вы уверены в этом?

Масерин, наблюдавшая издалека, подошла и спросила.

Джуэлина какое-то время смотрела на утёс под Орденом Литании.

Группа Аделины выглядела как крошечные чёрные точки, карабкавшиеся по склону скалы, словно муравьи, что вызвало у неё невольный смешок.

— Масерин, разве она не впечатляет? Я имею в виду Аделину.

— Простите?

— Родилась такой знатной, и всё же из-за этой судьбы или чего-то неизбежного проходит через такие трудности…

Масерин привыкла к манере речи Джуэлины.

Переходя к делу, она спросила.

— Следующая запланированная встреча — в день, о котором нас уведомил имперский чиновник. Вероятно, там будет и их начальник штаба.

— К чему ты клонишь?

Масерин коротко вздохнула.

— Это был практически наш последний шанс. Разве не стоило отложить встречу? Или хотя бы предупредить.

— Ого, Масерин, ты говоришь как другой человек. Не думаю, что когда-либо видела, чтобы ты так смело высказывалась.

— …

— Это потому, что ты не хочешь, чтобы у Бихена были проблемы, верно? В конце концов, ты обязана ему жизнью.

— Н-не совсем… — Масерин опустила голову.

Джуэлина усмехнулась ей.

— Я не так уж от тебя отличаюсь. Но знаешь, Масерин? В тот миг, когда ты даёшь волю сочувствию, в этом деле тебе конец. Для торговца нет болезни страшнее.

— …госпожа заместитель.

— Но как насчёт того, чтобы сыграть по-крупному?

— А?

Подул яростный морской бриз.

Спутанный шум волн был диким и громким.

— Все карты, что у нас на руках… — Джуэлина вертела в руке маленький шестигранный кубик. — Поставить на Бихена.