Прошло семь дней и семь ночей с тех пор, как Бихен казнил Йейтса.

Конуэлл гудел.

Слухи разносились с невероятной скоростью: в первом крупном столкновении основных сил обеих сторон с начала гражданской войны сторона леди Аделины одержала великую победу.

И в центре всего этого был Бихен Бенкоу.

Войска эрцгерцога, взявшие Орден Литании в широкое кольцо, зашевелились.

Особенно это касалось отрядов, стоявших дальше от основной армии, которой напрямую командовал Калленс.

Хотя Магическая Печать Ордена Литании не подавала признаков прорыва…

Бихен Бенкоу бил по тылам передовой.

***

— А-а-а-ах!

— У-а-а-ах! Как же страшно!

Два солдата в карауле подпрыгнули как один.

Один — старший по званию, который нагло дрых и внезапно проснулся с криком, второй — младший, который дремал и перепугался вместе с ним.

— Чёрт, ну ты и напугал. Кошмар приснился, что ли? Я думал, сердце остановится. Фух.

— Кха, кха… Б-Бихен Бенкоу…

— А?

Тяжело дыша, старший медленно повернулся к младшему.

Его бледное лицо было покрыто холодным потом.

Он внезапно врезал младшему по голове.

Хрясь—!

— Ай! За что?!

— …это был сон, щенок. Сон о том, как напал Бихен Бенкоу.

Младший потёр затылок, бормоча.

— Я же не Бихен Бенкоу, зачем на мне срываться…

— Ещё раз захотел? Пошли со мной.

— А? Куда?

— Отлить.

— Иди один. Если нас сейчас поймают за бездельем, нам крышка. А что, если армия госпожи и вправду нападёт, пока нас обоих не будет?

— Щенок, мне страшно, понял? Просто пошли со мной. Как только тебе выгодно, сразу вспоминаешь устав. Ты что, издеваешься надо мной?

Старший схватил младшего за ухо и потащил за собой.

Тот, застигнутый врасплох, ворча, поплёлся следом.

Ш-ш-шух—

Две струи оросили кусты.

Младший покосился на нижнюю половину старшего и хмыкнул.

— Хе-хе. Должно быть, тебе и вправду страшно. Льётся, как из брандспойта.

— Заткнись, малец. А тебе не страшно?

— Бихена Бенкоу? Да ни за что он сюда не сунется. Ребята на окраинах, может, и трясутся, но мы-то в середине.

— Никогда не знаешь. Разве четырнадцатый отряд не накрыли пару дней назад?

Младший вздрогнул и подтянул штаны.

— Слышал я об этом. Но то была Громовая Императрица, а не Бихен Бенкоу.

— Громовая Императрица? А, эта…

— Бонни из отряда наёмников Барроу. Эта толстуха-волшебница. Честно говоря, без Бихена Бенкоу они из себя ничего особенного не представляют, ведь так? Пусть только сунутся. С моей-то кровью ассасина, я их просто…

Свист—!

Старший, наблюдавший за собственной струёй, внезапно ощутил озноб.

Ледяной порыв ветра пронёсся у него по щеке.

Он обернулся, и его глаза расширились.

Голова младшего соскальзывала с перерезанной шеи.

— К-Косак…

Шурх—!

Старший дёрнулся.

Он успел увидеть клинок, торчащий из его груди, прежде чем рухнуть на землю.

— Ух, Клайд, ну ты даёшь. Чего так завёлся?

— П-прости.

— …не то чтобы я завидовала Бонни или что-то в этом роде.

Линда и Клайд вышли из тени.

Вскоре из кустов, из-за деревьев и между камней появились и другие фигуры.

— Теперь выбора нет. Раньше, чем планировали, но начинаем.

Кланг—

Линда обнажила свой меч.

Клинок прозрачно блеснул в лунном свете.

— Лучники Хаспельда, приготовиться к стрельбе.

По её команде шесть солдат выстроились в ряд, зажгли пропитанные маслом наконечники стрел и подняли луки.

Огненные стрелы были нацелены в тёмное небо, на лагерь, мерцавший светом факелов.

— Огонь. — Линда взмахнула мечом по диагонали.

Вжух—!

Пылающие стрелы взмыли в небо, взлетая, словно сигнальные ракеты.

Их огненные хвосты прочертили дуги на ночном небе, сверкнули и устремились вниз.

Бум-бум-бум—!

Пламя мгновенно распространилось.

Поднялся дым, когда лагерь загорелся.

Со всех сторон раздались крики.

— Подайте сигнал и немедленно отступайте. Без самодеятельности, ясно?

— Да, госпожа Линда.

Линда, Клайд и ещё около дюжины человек натянули чёрные маски до самых носов.

— Хорошо. Пошли.

Группа в масках во главе с Линдой выстроилась в линию.

Их шаги, поначалу медленные, по мере приближения к горящему лагерю, ускорились.

— Что это?..

— Враги! Это засада!

— Они здесь!

Отряды, расположенные в тылу передовой, как правило, расслабляются, когда бои затягиваются.

Первоначальный пыл быстро угасает, особенно когда перевес на их стороне.

Прошлой ночью был рейд.

К тому времени, как обезумевшие солдаты в лагере поняли, что происходит, группа Линды и Клайда уже ворвалась внутрь.

Хрясь—!

Линда взмахнула клинком, подавая сигнал к началу боя.

В тот же миг Клайд и солдаты в масках рассыпались по лагерю, сея хаос.

— Умрите!

Солдаты в масках, следовавшие за Линдой и Клайдом, сражались яростно, полные боевого духа.

Они были отобраны из войск Бельмонта и Теодора — элита армии леди Аделины на данный момент.

Треск—!

В суматохе Линда в одиночку добралась до командирского шатра и откинула полог.

Мужчина средних лет, спешно натягивавший доспехи на голое тело, в шоке отшатнулся.

Рядом с ним молодой человек с мальчишеским лицом, тоже голый, сжимал одеяло.

Линду затошнило.

— Ух, серьёзно. Вы, ребята… — Она ринулась вперёд. — Заниматься этим в такое время? Правда?!

Одним взмахом обе их головы слетели с плеч.

Линда раздражённо стряхнула кровь с клинка.

«Миссия, во всяком случае, выполнена».

Снаружи всё ещё раздавались крики.

Не задерживаясь, она покинула шатёр.

Линда взглянула на восточное небо.

Словно дожидаясь её, на краю горизонта вспухло пламя, похожее на ореол.

— Отступаем!

На крик Линды Клайд и разбросанные по лагерю солдаты отозвались эхом.

— Отступаем!

Когда солдаты в масках покинули лагерь, крыша центрального шатра с громким треском рухнула в огонь.

***

Похоже, рейд Линды и Клайда удался.

Немного раньше срока, но всё же.

— Мы тоже входим. — Сказал я солдатам.

Нас было всего шестеро, но это были лучшие из лучших среди отобранных.

Их глаза, видневшиеся над масками, остро блестели.

«Тактика Белой Ночи».

Моя стратегия, названная в честь древней имперской легенды.

Концепция проста: посеять хаос в тылу эрцгерцога.

Эрцгерцог выстроил свой фронт веером, с центром в Ордене Литании, где находится Аделина.

Его цель — отрезать Аделине путь к отступлению и перекрыть подкрепления от её союзников.

В результате, чем дальше в тыл, тем шире развёрнуты силы и тем меньше их плотность.

«Использовать этот разрыв».

Звучит просто.

Проблема в том, что будет дальше.

Даже если мы прорвёмся через относительно слабый тыл, мы скоро окажемся в изоляции посреди вражеских сил.

Пробиваться к передовой, где находится эрцгерцог, означало бы огромные потери.

«Это окружение — гигантское болото».

Продвигаться вперёд, разрушая тыл?

Нереально.

Припасов мало, а наши силы значительно уступают в численности.

Мы не можем позволить себе затяжной бой.

«Выманить их».

Если я появлюсь в тылу, эрцгерцог отреагирует.

Тогда мы оттянем его основные силы сюда.

И в этот момент мы прорвём ослабленный фронт и ударим по самому эрцгерцогу.

Почему этот план сработает?

Потому что я — единственная переменная в расчётах эрцгерцога.

— Зачистить!

Мы ворвались в горящий лагерь.

Это была шестая ночь.

Тыл эрцгерцога горел каждую ночь.

Он ещё не сдвинулся с места, но долго он так не продержится.

Вжух—!

— А-а-ах!

Казалось бы, они уже должны были быть готовы ко всему, но каждый раз попадаются на ту же удочку.

Группа, погрязшая в самодовольстве, не так-то легко избавляется от своих привычек.

Усталость и лень идут рука об руку.

«Этого достаточно».

Наша цель — не резня.

Я приказал солдатам отступать.

Я, Бонни, Линда и Клайд — три команды, по очереди треплющие вражеский тыл.

Деклан, Андерсон и виконт Мосфилд держали оборону наших основных сил, готовые встретить главную армию эрцгерцога.

— Аргх!

Я замер на месте.

Крик донёсся с той стороны, откуда не должен был.

Один из наших отступающих союзников лежал далеко в стороне, схватившись за ногу и скорчившись от боли.

— Сэр Бихен!

Я подбежал и помог ему подняться.

И это элита, да?

Несколько других инстинктивно последовали за мной, прикрывая нас.

— Ты в порядке?

— Кх, м-моя нога!

Когда я взглянул на его хромающую ногу…

«…!»

Мои глаза расширились.

В его икре торчал кинжал, обёрнутый в талисман.

«Колдун!»

Я быстро осмотрелся.

Горящий вражеский лагерь представлял собой хаотичное месиво из красного пламени и рваных теней.

Вш-ш-ш—

Мои губы слегка приоткрылись.

Лёгкий ветерок, словно неосязаемая волна, привлёк моё внимание.

Он отчётливо выделялся даже в этом кромешном аду.

«Нагло заманивает меня».

Я сфокусировал взгляд и сказал.

— Возвращайтесь первыми.

— Что? Но, сэр Бихен…

— Я скоро догоню.

Словно одержимый, я последовал за следом ветерка.

Он вёл меня в самое пламя, но любезно проводил через прорехи, где огонь был слабее.

— Кун. — Произнёс я имя, которое назвал мне Йейтс. — Мы снова встретимся в подобном месте.

Оглядевшись, я понял, что нахожусь в самом сердце лагеря.

Вокруг бушевало пламя, но в определённом радиусе от нас с Кун огонь не пересекал черту.

Жар также не проникал за эту границу.

Это было похоже на сцену, которую Кун подготовила для этого момента.

Подходящая атмосфера для уютной беседы двух имперских сородичей в чужой стране.

Это немного смягчило меня.

— Ты продумала всё до мелочей. Неплохо.

— Рада, что вы так считаете.

— Это была маска? У Мариан, тактического адъютанта Зефироса, было не такое лицо.

— Был риск разоблачения, так что у меня не было выбора. Это моё настоящее лицо.

Давай обойдёмся без долгих любезностей. У меня много вопросов к этой женщине.

— Зачем ты всё это сделала? — Я сжал все накопившиеся вопросы в один.

Я не настолько спокоен и терпелив, чтобы методично задавать вопросы в такой ситуации.

— Под «этим» вы что имеете в виду?

— Не прикидывайся дурой. Зачем ты пряталась в рядах Зефироса, помогала мне в самый нужный момент и использовала Йейтса, чтобы устроить весь этот хаос? Ты прошла через столько всего, чтобы вызвать меня сейчас. Не пора ли показать свои истинные намерения?

Кун слегка склонила голову набок.

Слабая, механическая улыбка промелькнула сквозь дымку.

— Порядок нарушен.

— Что?

— Разве вы не должны были сначала спросить, почему я здесь?

…резонно.

— Хорошо. Почему имперский колдун шляется здесь?

— Воля Императорской Семьи.

— Я так и думал.

— Я так и думала. Изучив позже ваши действия, я поняла, что вы совершили несколько дерзких поступков. Против Императорской Семьи, не меньше.

Я пожал плечами.

Это вышло само собой.

— Неужели?

— Моя ошибка. Я никак не ожидала, что вы одолеете Кровавого Дьявола.

Казалось, все мои органы разом остановились.

Мой разум проясняется только в такие моменты.

Я впился в Кун взглядом.

На её лице было всё то же выражение.

— …Кровавый Дьявол. Твоих рук дело?

— Я лишь слегка подтолкнула его. Колесо, которое и так уже медленно катилось.

Хрясь—!

Когда я пришёл в себя, голова Кун уже разворачивалась в сторону.