Орден Литании, спальня Киллиана.

Подчинённый что-то шептал ему на ухо.

— О, о, да, да… хм.

Киллиан то и дело кивал.

Выражение его лица с каждой секундой становилось всё светлее.

— На этом всё.

Подчинённый отступил на пару шагов.

Его губы скривились в ухмылке, словно он совершил великий подвиг.

— Значит, подземный ход всё-таки существует.

— Да, молодой господин!

— Ха-ха, тише, парень.

— Простите, молодой господин. Увлёкся.

Киллиан усмехнулся.

Он сидел боком, закинув ногу на ногу.

— Итак, восемь монахов, чудовищный здоровяк и оруженосец Юджина…

— Тот священник, Болеро, довольно известен в столице. Славится своими кулаками.

— Это неважно. Не стоит беспокоиться. У нас есть свой решала.

Киллиан с довольным видом хлопнул себя по колену.

Он встал, взял со стола бокал и протянул его подчинённому.

— Держи. Впервые в жизни наливаю мужчине.

— М-молодой господин!..

Подчинённый, смутившись, взял бокал.

Он инстинктивно согнулся в пояснице, руки его дрожали.

Бульк—

Прозрачный бокал медленно наполнился красным.

Киллиан поставил бутылку и сказал.

— У тебя ведь есть жена и ребёнок, правда?

— Д-да, сэр! Моему сыну в этом году десять…

— А жена? Красавица?

— …простите?

Киллиан провёл ладонью по лицу, делая жест.

— Она у тебя хоть симпатичная?

Застигнутый врасплох, подчинённый застыл; его губы замерли в заискивающей улыбке, а глаза медленно забегали.

Мгновение спустя он понял, что из-за напряжения не уловил шутку господина, и с преувеличенным почтением рассмеялся.

— Ха-ха-ха! К-конечно! Она потрясающая. Я на неё с юности глаз положил, и как только достиг совершеннолетия…

— Ладно, ладно. Я понял. Как-нибудь загляну к ней. Окажу свою милость лично. А теперь слушай.

Подчинённый поклонился, а затем осушил бокал.

Киллиан приподнял уголок рта, мысленно считая.

«Раз, два…»

Клац—!

Веки подчинённого закатились, и он рухнул, изо рта пошла белая пена.

— Хм.

Киллиан с отвращением взглянул на упавшего, а затем выскользнул из спальни.

Солдаты, ожидавшие снаружи, резко отдали честь и вошли в комнату.

— Хорошо, хорошо.

Киллиан, напевая, шёл по коридору.

Он остановился перед общей молельней, которую теперь использовали как зал для совещаний.

Осторожно прижавшись ухом к двери, он нахмурился, услышав голоса изнутри.

«Опять меня в стороне оставили…»

Бах—,!

Киллиан распахнул двери.

Взгляды тех, кто сидел за большим круглым столом, обратились к нему.

Свирепо посмотрев на Аделину в центре, он вскинул голову к потолку, словно его глаза горели.

— Мне больно, Адель. Ты всё ещё не доверяешь родному брату? Не пора ли тебе открыть мне своё сердце? Неужели я должен унижаться перед этими простолюдинами, чтобы угодить тебе?

Лицо Аделины не дрогнуло.

Глядя на Киллиана, она перевела взгляд на Джора рядом с собой.

— Разве я не говорила тебе сообщить Второму Сыну о совещании?

— …нет, вы не давали мне такого приказа.

— О, я забыла. — Беспечно сказала Аделина. — Прости, брат. Постараюсь, чтобы это больше не повторилось.

Киллиан стиснул зубы.

«Эта мерзкая девчонка… ладно, посмотрим, как ты запоёшь».

Роланд, сидевший рядом с Аделиной, незаметно подал знак глазами, и солдат в углу принёс маленький стул, поставил его за спиной Киллиана и удалился.

Места за круглым столом были расставлены на равном расстоянии, и для Киллиана места не нашлось.

Он неловко сел, проглотив обиду.

Настоящий чужак.

— …а теперь вернёмся к делу.

Аделина отвела взгляд от Киллиана и окинула стол.

В её глазах сверкал стальной блеск.

— Повторяю, моя решимость неизменна.

Послышались сдержанные вздохи.

Некоторые выпрямили спины.

— Мы ударим в тыл врага.

Аделина уже оценила ситуацию.

Эрцгерцог Калленс отвёл больше половины своих основных сил, чтобы противостоять Бихену Бенкоу. Сейчас был их шанс.

— Мы ещё ни разу не переходили в наступление. Они будут застигнуты врасплох.

Морас, верховный жрец Ордена, тихо поднял руку.

Получив разрешение Аделины, он заговорил.

— Магическая Печать слабеет. Даже Роланд проверял, но мы не можем найти причину. Мы должны действовать.

Болеро, сидевший рядом с ним, легонько постучал по столу.

— Я тренировал способных монахов для этого момента. Я поведу атаку.

Аделина кивнула.

— Мы мобилизуем все имеющиеся силы. Пока Болеро будет отвлекать внимание и отступать, Джейден ударит по их лагерю снабжения. Это не полномасштабная война. Приоритет — сохранение наших сил.

Джейден и Болеро ответили в унисон.

— Да. Понятно.

Киллиан резко поднял руку.

— Адель, я предоставлю всех своих личных солдат. В этом ты ведь не будешь сомневаться, правда?

Аделина обменялась взглядом с Роландом и коротко ответила.

— Это будет большая помощь.

— Хмф.

Не обращая внимания на фырканье Киллиана, Аделина тихо сцепила руки под столом.

Привычка, чтобы скрыть дрожь.

«…»

Она не была сделана из железа.

Как Аделина Конуэлл, а не правительница, она была всего лишь девятнадцатилетней девушкой, верной своим чувствам.

Один лишь запах стали инстинктивно заставлял её сердце бешено колотиться.

Как всегда, притворяться, что не боишься.

— Ху-ух.

Леди Аделина Конуэлл выровняла дыхание.

Её глаза вспыхнули решимостью.

«Бихен Бенкоу».

Ради него пора было действовать.

***

Вжух—

Посреди бескрайней равнины Деклан и Линда ехали бок о бок.

Сухой ветер развевал их тонкие светлые волосы.

— Я не понимаю. Зачем ты увязалась за мной? Просто сиди на месте.

— Заткнись, боров.

— Я же говорила не называть меня так! Где ты видишь во мне борова?

Глаза Линды пылали, она смотрела на профиль Деклана так, словно хотела его испепелить.

Деклан не реагировал, глядя на горизонт, как изваяние.

— Твоя задача — просто выманить их. Ты мне только мешаешь. Меня одного достаточно.

— Тебя, может, и достаточно, а вот меня — нет.

— …?

Деклан слегка повернулся, глядя на Линду.

Тёплая улыбка расплылась по его лицу.

— Как старший в нашем роду и будущий правитель Теодора, я обязан защищать тебя.

Линда моргнула, её брови сошлись на переносице.

«Что с ним? Съел что-то не то?»

Деклан заговорил посвежевшим тоном:

— Линда, у тебя есть чувства к Бихену Бенкоу?

Застигнутая врасплох, Линда вспыхнула.

Скрывать было бессмысленно.

— Ч-что, я?..

— Разумеется.

Линда запрокинула голову.

Казалось, мир рушится.

На глаза навернулись слёзы.

— О… я пропала.

— Хе-хе. Не беспокойся. Твой брат рядом.

— …и что ты можешь сделать?

— Есть ли в Королевстве мужчина, который знает женские сердца лучше? Знать сердца — значит понимать людей. Я всё понимаю. Ради процветания нашего рода, я помогу тебе.

Глаза Линды расширились.

Казалось, над её братом засиял нимб.

Впервые в жизни.

— Но для начала нам нужно выжить.

— …что он несёт?

— Смотри. Они идут.

Деклан указал подбородком, и Линда проследила за его взглядом.

Их игривые выражения исчезли.

Тудух-тудух… Тудух-тудух… Тудух-тудух…

На горизонте появились силуэты.

По мере приближения чёрной массы стук копыт и дрожь земли становились всё громче.

У неё перехватило дыхание. Давление было огромным, превосходящим всякое воображение.

— Брат, встань за мной.

Линда опустила забрало своего шлема. Со щелчком сталь закрыла её лицо.

«На этот раз я всё сделаю правильно».

Её глаза сверкали решимостью.

Охлаждённое дыхание внутри шлема, казалось, прояснило её мысли.

— П-постой! Линда! Что ты задумала? — Деклан, как ему и велели, отступивший назад, встревоженно крикнул.

Задачей Линды было выманить врага.

Ей нужно было лишь уйти, когда авангард приблизится.

Деклан увязался за ней из беспокойства за сестру, которая служила приманкой.

Но сейчас Линда не собиралась бежать — она была готова к бою.

— Не шуми. Люди подумают, что я бросаюсь на верную смерть. У меня нет ни малейшего намерения умирать до замужества.

Линда закрыла глаза, сосредотачиваясь.

Она медленно подняла указательный и средний пальцы левой руки к лицу.

Она чувствовала, как мана циркулирует внутри неё, собираясь на кончиках пальцев.

«…думаю, получится».

Обычно Поле Маны активируется только в фиксированном положении.

Линда решила адаптировать его.

Она наложит чары Поля Маны на свой меч, высвобождая его, подобно Ауре.

«Это как взорвать огромное препятствие. На такой скорости им будет трудно устоять».

Линда никогда не изучала магию и не собиралась.

Её Поле Маны было врождённым.

Она лишь недавно осознала, что мана естественным образом окутывает её, словно невидимая броня.

Во время битвы на лесной тропе, в отчаянный момент, она безрассудно попыталась спроецировать её наружу, и это сработало.

Она инстинктивно постигла принцип извлечения маны.

Её тело, а не разум, запомнило это.

Теперь задачей было наложить его на меч.

«…плевать. Как-нибудь получится».

Шурх—

Линда провела заряженными маной пальцами по клинку.

Ву-у-унг—!

Её глаза расширились.

За пальцами протянулась полоса света, и из неё хлынул ослепительный поток.

Свет мгновенно окутал брата и сестру Теодор.

Они в шоке уставились друг на друга.

Линда была удивлена больше всех.

«Неужели я и правда хороша во всём, кроме любви?..»

Свет быстро угас.

С лёгкой вибрацией радужное сияние мягко окутало клинок.

Тудух-тудух!.. Тудух-тудух-тудух!..

Враг приближался. Как и ожидалось, авангард состоял сплошь из кавалерии.

— Я приняла решение, брат.

— П-приняла решение? О чём?..

— Эту войну я выиграю, а потом с гордостью объявлю Адель… — Линда легко сжала рукоять меча.

Её глаза сияли решимостью из-под шлема.

— Что Бихен Бенкоу станет зятем Теодора.