— Линда, что ты пытаешься сделать?..

— Стой здесь и не двигайся.

Деклан не смог продолжить.

На мгновение спина сестры показалась ему необъятной.

Клац—!

Линда резко натянула поводья.

Земля с гулом взметнулась из-под копыт её коня.

— Что это? Оно движется на нас?

Авангард эрцгерцога, яростно несущийся вперёд, заметил Линду.

Издалека она всё ещё была лишь маленькой точкой.

— Разведчик? Смелый!

— Не обращайте внимания! Его Светлость приказал нанести стремительный удар! Быстрее!

— Р-ра-а-ах!

Авангард эрцгерцога, не сбавляя скорости, единым строем ринулся вперёд.

Пыль вздымалась, словно приливная волна, над дрожащей землёй.

Кин-н-нь—!

Линда подняла свой опущенный меч до уровня плеча.

Радужное сияние заискрилось на солнце ещё ярче.

Когда расстояние между ними сократилось, Линда взмахнула мечом.

Бум—!

Воздух пошёл рябью вдоль дуги меча, и бесформенный барьер, несущий с собой тяжёлый поток, скользнул по равнине.

— Что?!..

— Что-то приближается! Стой! Стой!

Некоторые в авангарде почувствовали неладное, но было слишком поздно, чтобы замедлиться.

Издалека это было трудно заметить, но те, кто был близко, поняли мгновенно.

Казалось, само пространство обрушивается на них.

Барьер внезапно замер в одной точке.

Авангард, не сумев сбавить ход, врезался в прозрачную стену.

Трес-с-ск! Бум! Бум! Крах—!

Среди оглушительного грохота люди и лошади смешались в хаотичном клубке.

Передние ряды падали, а те, кто был сзади, нагромождались на них.

— Сработало!..

Тысяча человек.

Выполнение плана было ключевым, но подобная импровизация, сокращающая численность врага, была ценным достижением.

Вжик—

Линда быстро развернула коня.

Не было времени наслаждаться триумфом.

Звук разрушающегося прозрачного барьера смешался с криками.

— Брат! Бежим!

План состоял в том, чтобы заманить врага.

Если бы барьер не разрушился, возникли бы проблемы.

— Какие гнусные трюки!..

— Это та девчонка! Взять её!

Авангард, восстанавливая строй, в ярости пришпорил коней.

Началась погоня.

Сотни копыт гремели за спинами Деклана и Линды.

Цель авангарда была ясна: сокрушить основные силы во главе с Бихеном Бенкоу.

Их задачей было дезорганизовать армию Аделины до прибытия отряда магов.

— Капитан! Она движется к их главному лагерю! Продолжать преследование?

— Неважно! Вперёд!

Командир стиснул зубы.

Он не подозревал о засаде.

Вражеский лагерь находился на открытой равнине без укрытий, земля была твёрдой и неровной, свободной от ловушек.

— Капитан! Впереди!.. — Крикнул подчинённый сзади.

Командир поднял глаза.

Его лицо исказилось от ужаса.

Вжух—!

Их ждал не оборонительный строй, а пылающий вражеский лагерь.

Шатры внутри частокола были охвачены пламенем и чёрным дымом.

— …какого чёрта здесь происходит?

Остановившиеся солдаты в недоумении уставились на горящий лагерь.

Командир несколько раз проверил карту.

Это определённо был главный лагерь противника.

— Они… подожгли свой собственный лагерь?

Мысли командира лихорадочно метались.

«Тактика выжженной земли?»

Он покачал головой.

У них не было причин так поступать.

Тактика выжженной земли подразумевает уничтожение собственных ресурсов, чтобы лишить врага припасов или баз, и обычно является последним средством для защитников в затяжной войне против захватчиков.

Тогда…

— Капитан! Это та девчонка!

За пламенем.

Девчонка, спровоцировавшая их, неспешно ехала на коне, глядя в их сторону с насмешливым выражением.

— Ты, дерзкая…!

Командир заскрежетал зубами.

В этот момент Линда развернула коня и исчезла в клубах дыма.

Он отчаянно закричал.

— Всем отрядам! Немедленно за ней!

— Капитан?! Безрассудное преследование опасно!

— И что, сидеть здесь? Мы должны их найти! С их-то горящим лагерем они прячутся где-то поблизости! Следуйте за ней, и они себя проявят!

По приказу командира авангард возобновил погоню.

Пепел и угли, взметаемые копытами, яростно разлетались.

— Не дать ей уйти!

Прорвавшись сквозь дым, они снова заметили след девчонки.

Теперь рядом с ней была ещё одна фигура.

Двое неспешно оглядывались, приводя командира в бешенство.

— Я разорву их на куски!..

— Капитан!.. Враг!

— Сзади!

Командир резко обернулся.

С тыла приближался противник: все в чёрных плащах на вороных конях, с длинными деревянными шестами в руках.

«Что это, чёрт возьми, такое!»

Они рассыпались веером, приближаясь с обеих сторон, словно стая ворон.

Повсюду раздались крики.

Хрясь—!

— Аргх!

Командир огляделся.

Враг проник в их ряды, сея хаос, но их было немного.

— Часть остаётся и вступает в бой, остальные продолжают преследование!

Тысячный отряд, посланный сокрушить Бихена Бенкоу, не был сбродом.

Эта авангардная кавалерия была отборной элитой из основных сил эрцгерцога.

— За эрцгерцога Калленса!..

— За эрцгерцога!

Войска естественно разделились, умело маневрируя даже на скорости.

Лязг—!

Звуки боя между чёрными налётчиками и его людьми стихли.

На лбу командира вздулись вены.

Его зрение сузилось, сфокусировавшись лишь на двух фигурах впереди.

Крикнул подчинённый.

— Капитан! Если мы слишком оторвёмся от тыла, обе группы могут оказаться в изоляции! Мы и так движемся быстрее, чем планировалось!

Командир не ответил.

Жребий был брошен.

Теперь он должен был либо найти основные силы Бихена, либо вернуться с отрубленной головой.

Одно из двух.

«…!»

Как долго они гнались?

Лицо командира мгновенно побледнело.

— Капитан!..

Вдалеке, как и прежде, поднималось пламя.

«Ещё один горящий лагерь?»

Они разделили свой лагерь на несколько частей?

Или это вообще был не настоящий лагерь?

В любом случае, смятение было тем же.

Разум командира помутился.

Затем мимо его шлема просвистела стрела.

Вжух—!

Он рефлекторно пригнулся.

Только тогда он заметил.

Они больше не были на открытой равнине.

Вдалеке возвышались разрозненные скалы, и теперь они находились в местности, похожей на каньон.

— Засада!..

Он не успел закончить команду.

Стрелы посыпались дождём с разных точек.

Вонь-вонь-вонь—!

Стрелы пронзали не только доспехи солдат, но и тела лошадей без разбора.

Крики хаотично смешались.

— Держать строй! Не паниковать!

Кавалеристы спешились, чтобы не упасть, и, выхватив оловянные баклеры из-за спины, стали отражать стрелы.

Быстро сформировался оборонительный строй «черепаха».

— Не расходиться, иначе вы покойники! Держаться! — Отчаянно кричал командир.

Дождь стрел и ряды щитов всё больше сужали его поле зрения.

Сквозь щель он увидел её.

Девчонка неспешно сидела на своём коне на фоне горящего лагеря и, скривив уголок рта, манила его пальцем.

***

Я некоторое время отрешённо смотрел в небо.

Почему я так раскис? Честно говоря, не знаю.

Я хотел прикинуть время, но плывущие облака постоянно уводили меня в сторону.

«…они справятся».

В плане не было изъянов.

Если всё пройдёт гладко, примерно треть их авангарда к этому времени должна быть уничтожена.

«Они будут в безопасности».

Я выпрямил шею.

Она хрустнула от того, как долго я просидел в таком положении.

— Бихен. — Позвал Клайд рядом.

Сигнал, что приготовления закончены.

Прежде чем ответить, я посмотрел вниз.

Под холмом вереницей двигались повозки и войска — тыл эрцгерцога, а именно — критически важный обоз снабжения и маги.

— Сколько прошло?

— Половина, судя по головной повозке. Сейчас самое время.

Я был впечатлён построением врага из доклада разведчика.

Развёртывание тысячного отряда эрцгерцога демонстрировало мастерство.

Состав войск, численность, маршруты и расстояние между отрядами — все намерения были ясны, расчёты точны.

Я почувствовал это ещё во время окружения Ордена Литании: Калленс был выдающимся полевым командиром.

«В моей прошлой жизни… был ли он тогда жив?»

Когда-то это было моим величайшим любопытством и фантазией.

Кто тогда был правителем Конуэлла?

Аделина или Калленс.

Если рассуждать холодно, Калленс был вероятным победителем.

Но я не мог сделать однозначный вывод.

Орден Солари, который в Королевстве теперь едва избегал статуса ереси, имел своего бога Эльзеруса, которого Старый Рыцарь Джейден в моей прошлой жизни цитировал как первое правило рыцарской доблести.

Чтобы Орден Солари так процветал, вполне вероятно, что у власти была Аделина, их главная сторонница.

Но теперь всё это неважно.

С тех пор как я узнал о существовании Второго Сына Киллиана.

«Хм».

Моё внимание постоянно ускользало — признак того, что я слишком расслабился.

Это было объяснимо — я бывал в подобных ситуациях в прошлой жизни.

Заманить большую армию меньшими силами и уничтожить её по частям было знакомой тактикой.

— Начнём?

Я размял запястья и лодыжки.

С авангардом разбирались брат с сестрой Теодор, Рамба и Андерсон; фронт тыла держал виконт Мосфилд.

Они справятся со своими задачами.

Если я разберусь с хлопотными магами, эта битва, как и планировалось, будет за нами.

— Бихен, не переусердствуй.

Когда я уже собирался прыгнуть, Клайд схватил меня за руку.

На его лице было написано, что он собрал всё своё мужество.

— Переусердствовать?

— Э-э, я имею в виду… не используй здесь Ауру слишком часто. Тебе нужно беречь силы. Оставь часть нам…

Я не смог сдержать выражение лица.

Для Клайда я, вероятно, выглядел как самодовольный придурок. Я издал пустой смешок.

«…Аура, значит».

В прошлой жизни я бы взбесился.

Даже в этой жизни, наверное.

До тех пор, пока не встретил этих людей.

— Конечно. — Я не стал поправлять его, что это была Аура Меча, а не просто Аура.

Это было неважно.

— Прикрой мою спину.

Клайд на самом деле довольно классный парень.

У него есть многое из того, чего нет у меня — то, чего я никогда не смог бы иметь.

Поэтому я хочу продолжать наблюдать за ним.

Может, однажды я тоже стану классным.

— Тц!

Я ринулся вниз с холма.

Сопротивление воздуха было освежающим.

Вражеский обоз становился всё больше в поле моего зрения.

Один парень, то ли случайно, то ли по наитию, поднял голову и встретился со мной взглядом.

Не повезло.

Бум—!

Я применил «Землетрясение», но действовал тонко.

Повозки снабжения и телеги разлетелись во все стороны.

— Засада!

Я приземлился в центре обоза, прямо там, где собралось около дюжины магов.

Я выхватил Захара-Токсид.

Нет времени на любезности.

Зинь!.. Пырь!..

Я стремительно атаковал только магов.

Они, вероятно, даже не успели разглядеть моих движений.

Если они поднимут шум, драгоценные припасы сгорят, так что нужно было действовать быстро.

— А-а-ах! Ещё одна засада!..

Как по команде, появились наши скрытые солдаты.

Немного, но без магов и с врагом в хаосе, этих сил было достаточно.

Бой закончится до того, как они смогут перегруппироваться.

Бам—!

Клайд приземлился впереди.

Он подал мне знак издалека, и я кивнул в ответ.

Я угнал ближайшую лошадь, вскочил на неё и развернулся.

В сторону Ордена Литании.

«Калленс, Киллиан и Кун».

Магическая Печать Ордена скоро рухнет.

Теперь это гонка со временем.