Взмах, ещё один, и снова взмах.

Меч Рагны кромсал, рубил и крушил вражеские ряды.

Он хотел возвести Железную Стену. Но сделать это более изящным способом, чем тот, что показал Энкрид.

Метод работал, но можно ли было назвать его изящным? С чьей-то точки зрения, если не считать затрат «Воли», этот способ был куда более варварским.

Меч Рагны не двигался с какой-то безумной, неразличимой глазу скоростью. Напротив, каждый разрубленный, раздавленный солдат предельно чётко отпечатывался на сетчатке окружающих. Они не просто видели происходящее — Рагна буквально вбивал им это прямо в глаза.

— Лежать. Или умрёте, — бросал он, двигаясь вперёд. Предупреждал, а затем рубил. Его слова звучали смертным приговором.

— Да что ты несёшь!

Храмовник, уверенный, что уж один-то удар он отобьёт, пал замертво.

Солдат, славившийся лучшим умением обращаться со щитом во всём отряде, тоже пал.

Даже боец уровня младшего рыцаря был убит всего одним небрежным взмахом.

«Страшно».

Эта мысль пронзила разум каждого из солдат.

Ещё до того, как они успевали подумать о том, что не хотят умирать, или о том, как сильно скучают по матери, срабатывал базовый инстинкт самосохранения. И от этого в груди вспыхивал первобытный ужас.

Именно так Рагна прочертил границу. Стену из страха.

Непроходимую Железную Стену из чистейшего ужаса. Вот какой была Железная Стена Рагны.

— …Что за чертовщина, — выдавил Мюль, в оцепенении глядя на происходящее.

Тем временем один из людей, способных распознать силу, «Волю» и истинный смысл ударов Рагны, не выдержал. Взглянув на эту потрясающую мощь, он с восторгом выкрикнул:

— Великолепно, брат мой! Позвольте и мне показать, на что я способен!

Рагна только что продемонстрировал меч, отточенный в бесчисленных тренировках. И Аудина это искренне раззадорило.

На обещание Аудина «проверить его навыки по возвращении», Рагна ответил своим клинком, словно говоря: «Ну что, всё ещё хочешь меня поучать?»

И хотя сам Рагна вряд ли вкладывал в свои действия такой смысл, Аудин прочитал это именно так.

Вернувшийся член ордена сделал шаг вперёд и заговорил:

— Аудин из Ордена Безумцев.

Его одежда висела лохмотьями, но на это никто не обращал внимания. Одного его шага вперёд было достаточно, чтобы каждый из присутствующих ощутил его подавляющее присутствие.

— Ваш ничтожный слуга сгорает от стыда. О, Отец, зачем ты позволил им ступить на путь падения? Я отправляю их к Тебе. Утешь заблудшие души Своих агнцев и направь их туда, где им надлежит быть.

Произнося эти слова, Аудин широким шагом направился к Азлатику. Поскольку они и так стояли недалеко друг от друга, разделявшее их расстояние мигом сократилось до пары шагов.

Азлатик наблюдал за его приближением. Это было не просто физическое приближение — с каждым шагом давящая аура противника становилась всё тяжелее.

За двадцать лет у Азлатика был лишь один достойный противник — Овердир. Но времена меняются, и теперь на сцену выходили новые лица. И этот человек перед ним определённо был из их числа. Об этом кричала его аура. Оставайся он мирно сидеть в стенах Церкви, они бы никогда не встретились.

— Если хочешь положить что-то на одну чашу весов, ты должен уравновесить это равноценной платой на другой. Только так достигается баланс, — пробормотал Азлатик, глядя на приближающегося Аудина.

Если то, чего он сейчас жаждал, было давно забытой страстью… то что он должен положить на вторую чашу?

Бог Весов учил: чего бы ты ни желал, плата должна быть соразмерной.

Будь то слава или сама жизнь.

Да, вероотступничество — это явный переход за грань. Но если жажда столь велика, разве нельзя переступить черту? Или всё это лишь жалкая попытка оправдать самого себя?

— Ждёшь не дождёшься, мой старый, выживший из ума брат? — поинтересовался Аудин, подойдя почти вплотную.

Он задал этот вопрос, потому что лицо противника светилось предвкушением, как у ребёнка накануне праздника.

— Есть такое, — честно признался Азлатик, чувствуя, как в нём разгорается давно забытый огонь. Ради того, чтобы схлестнуться с таким противником, он и проделал весь этот путь.

На противоположную чашу весов он бросил свою многолетнюю репутацию и саму жизнь. А если копнуть глубже — ещё и вероотступничество.

Взамен он получил пьянящий азарт схватки не на жизнь, а на смерть.

— Я тоже, — Аудин ярко улыбнулся.

Пришло время отправить этого грешника к Богу Войны, чтобы тот ответил за свои преступления. И эта улыбка, подаренная жалкому отступнику, была лучшим доказательством безграничного милосердия Аудина.

Внешне Азлатик казался вдвое меньше гиганта Аудина. Но излучаемая им аура ничуть не уступала.

Он сделал шаг вперёд, плавно разминая длинные, узловатые пальцы. Именно они в своё время подарили ему прозвище «Змей».

Теперь они стояли на расстоянии вытянутой руки.

Тук.

Аудин и Азлатик соприкоснулись тыльными сторонами правых ладоней.

Старая привычка боевых монахов перед началом поединка.

В следующую секунду их руки разорвали контакт, и град ударов обрушился друг на друга. Сначала звуки были тихими.

Хлоп! Клац!

Всего лишь глухой звук соприкасающейся плоти.

Они перенаправляли силу и парировали атаки друг друга, так что ни один удар пока не достиг цели.

Азлатик попытался применить «Святое проникновение», но Аудин заблокировал атаку внутренним всплеском собственной святой силы.

За этой чередой быстрых движений скрывалась сложнейшая шахматная партия смертоносных атак и защит. Любой присутствующий, способный ощущать «Волю», не мог не почувствовать жуткую угрозу, исходящую от этой схватки.

— Прекрасно! — воскликнул Азлатик.

Он сделал ложный выпад, делая вид, что бьёт левой ногой по лодыжке, а сам попытался сделать подсечку и сбить Аудина с ног. Выкрик восхищения вырвался у него в тот момент, когда он увидел, что Аудин не стал блокировать удар, а просто отвёл ногу, разгадав уловку.

Азлатик понял, что в чистом мастерстве они равны.

«Неужели я даже немного уступаю?»

Но и это доставляло ему несказанную радость. Если в технике ничья, что остаётся?

Ву-у-ух!

Тело Азлатика начало излучать свет. И это был не тот мутный серый оттенок, который они видели у солдат до этого, а ослепительно белое сияние.

Святая сила, накопленная за десятилетия. Пусть она и не била бесконечным гейзером, как неиссякаемая «Воля» одного знакомого им мечника, но её объём был поистине чудовищным.

— Великолепно! — рявкнул Аудин в ответ.

Он читал движения Азлатика точно так же, как тот читал его.

За секунду до подсечки врага Аудин сделал вид, что бьёт ребром ладони по плечу, а затем растопырил пальцы когтями, собираясь взять его в захват. Но Азлатик парировал, жёстко перехватив его руку.

В этом коротком силовом противостоянии Аудин почувствовал: противник настолько твёрд и крепок, что подавить его коротким рывком не выйдет.

Из тела Аудина тоже вырвался свет.

Его сияние, в отличие от ослепительно-белого света Азлатика, отливало тёплым золотом.

Свет Азлатика и Аудина слился воедино. Определить, кто из них доминирует, было невозможно. Это означало, что бой не закончится быстро.

Энкрид, наблюдая за этим, вспомнил разговор, состоявшийся незадолго до начала битвы.

***

— Ведь нет никаких гарантий, что вы победите.

Прежде чем выйти за ворота, Энкрид посмотрел на руку, удержавшую его. Это были лишь слова, но отмахнуться от них он не мог.

Ведь это был человек, которого он назвал своим другом.

Ноа подошёл к нему и произнёс эти слова.

В его голосе звучала искренняя тревога и забота.

Он словно говорил: «Раз уж мы друзья, я не могу просто стоять и смотреть, как ты идёшь на верную смерть».

Хотя, честно говоря, для Энкрида всё это не имело никакого значения.

Даже если бы он выслушал все искренние предостережения Ноа, это не изменило бы его решения.

— Я не разбираюсь в великих стратегиях, но даже я понимаю: это проблема, которую нельзя решить одной лишь тактикой, — продолжал Ноа. Его голос звучал ровно, ни быстро, ни медленно.

И он был прав. Безымянный храмовник говорил примерно то же самое.

Победа в схватке малых элитных групп — это хорошо. Но если враг бросит всю свою армию на штурм, монастырь не устоит. Даже если паладины свяжут боем авангард Ордена, а армия хлынет вперёд, жертвы неизбежны. Это было очевидно. И враги перед ними были именно из тех, кто не задумываясь отдаст такой приказ.

Конечно, на деле всё обернулось иначе — на пути врага нерушимой преградой встали Рофорд, Пел и Тереза, а сокрушительные удары Рагны окончательно остановили наступление. Но Ноа не мог этого предвидеть. Ведь разговор этот состоялся до того, как всё началось.

— Можно проиграть. Можно и умереть, — кивнул Энкрид. Он признал правоту Ноа, потому что прекрасно понимал скрытый смысл его слов.

Отсутствие гарантий означает риск поражения и смерти.

Это как танцевать на краю пропасти в полной темноте.

— Тогда зачем вы идёте на это?

Ноа был человеком, который изначально хотел спасти только детей. В его глазах сиял чистый свет, которого не было у погрязших в мирских пороках жрецов.

Услышав вопрос «зачем», Энкрид на секунду задумался.

Потому что даже если он умрёт, день начнётся заново?

Нет. В моменты кризиса Энкрид всегда забывал о своём проклятии. Именно этому качеству Лодочник в нём поражался больше всего.

Он был безумцем, который жил только ради «завтрашнего дня».

— Зачем торговец отправляется в путь, если знает, что по дороге его может убить ударом молнии? Вот и здесь то же самое.

Вопрос не требовал долгих раздумий, поэтому Энкрид ответил прямо и просто. Для Ноа это прозвучало как коан — глубокое философское изречение, требующее расшифровки.

Но в отличие от коанов, смысл был предельно ясен.

«Страх перед завтрашним днём не должен мешать тебе сделать шаг сегодня».

Если боишься проиграть, не берись за меч. Если боишься умереть, не мечтай стать рыцарем.

И тем более не мечтай о чём-то большем, если страх заставляет тебя отступать.

Ведь путь к мечте слишком тернист.

— Допустим, я сейчас сбегу. А что будет, когда я снова столкнусь с чем-то подобным? — спросил Энкрид всё тем же невозмутимым тоном. Он говорил об этом так спокойно, что любой слушатель невольно проникался уверенностью: этот человек никогда не отступит.

Один раз отвернёшься — отвернёшься и во второй. Один раз найдёшь себе оправдание — и это войдёт в привычку.

Конечно, одна ошибка не перечёркивает всю жизнь. Энкриду просто не нравилась сама мысль: видеть шанс всё исправить и ничего не сделать.

Перед ним лежало неопределённое «завтра».

Но если раньше у него просто не было сил даже попытаться, то теперь он мог это сделать. И это радовало его до глубины души. Искренне радовало.

Эти мысли пронеслись в голове Энкрида, пока он наблюдал за действиями Рофорда, Рагны и выходом Аудина.

А если точнее, они всплыли в памяти, когда он посмотрел на противника, стоявшего прямо перед ним.

«Паладинов ведь всего двое, так?»

Перед ним стоял мужчина с алебардой. На ногах — железные сапоги, издававшие характерный лязг при каждом шаге.

Не противник подошёл к нему, а сам Энкрид сделал шаг навстречу. Глядя на приближающегося Энкрида, воин снял с головы глухой шлем с забралом и отложил его в сторону.

В бою с рыцарем шлем ограничивал обзор, что могло стать фатальным, но он сделал это совершенно по другой причине.

— Ты не носишь шлем? Пожалуй, стоит уравнять шансы. Будем считать, что доспехи у нас равноценные?

Он пытался соблюсти баланс. Хотел сражаться на равных условиях.

Но, глядя на него, Энкрид почувствовал лёгкий диссонанс.

Его интонации, манеры, атмосфера — всё это улавливалось на уровне шестого чувства.

Несмотря на слова о честном бое, Энкрид чувствовал: если этот парень увидит выгоду, он без колебаний ударит в спину.

Человек, чьи слова и суть расходились.

— Если уж хочешь честности, может, начнёшь со смены оружия? — полушутя бросил Энкрид. Разве баланс не должен начинаться с оружия?

Как ни крути, штуковина в его руках выглядела как Именное оружие, и вряд ли Энкриду это просто привиделось из-за пыли.

— Менять оружие — это уж слишком. Именное оружие — это часть меня. Я не могу сражаться, отбросив часть себя.

Противник отрезал мгновенно. Тон был такой, словно обсуждать тут нечего.

На вид он был ровесником Энкрида. Но, учитывая внешность самого Энкрида, противник, вероятно, был значительно моложе.

В конце концов, Энкрид вытянул счастливый билет в генетической лотерее, и выглядел моложе своих лет. В двадцать это было не так заметно, но после тридцати ему часто давали лет на десять меньше.

Оставим возраст в покое. Противник выглядел далеко не слабым.

Талант не всегда коррелирует с моральными качествами.

Энкрид прекрасно усвоил этот урок ещё до того, как стал рыцарем, до того, как начал проживать один и тот же день снова и снова.

— Могу я задать один вопрос?

Несмотря на внешность, интонации у него были старческие.

«А, скорее это просто привычка смотреть на всех свысока».

Энкрид не придал этому значения. Всё равно они тут не в словесные игры играть собрались.

— Валяй.

— Зачем ты вызвался на этот бой?

О, опять этот вопрос.

Только вот подтекст у него был совершенно иной, чем у Ноа. Он не спрашивал, зачем Энкрид рискует жизнью в неравном бою. В его голосе звучало чистое, неприкрытое любопытство.

— Какая тебе от этого выгода?

Последователи Бога Весов верли: чтобы положить что-то на одну чашу, на другую нужно положить нечто равноценное.

Если этот человек готов рискнуть жизнью на поле боя, значит, на противоположной чаше должно быть что-то соразмерное.

Будь то золото, власть или что-то ещё.

Владелец алебарды просто хотел понять, что это.

Энкрид выслушал вопрос и кивнул. Была ещё одна, вторая причина, о которой он не смог сказать Ноа.

Конечно, он пришёл сюда не ради какой-то конкретной выгоды, как предполагал человек с алебардой, но и сказать, что её совсем нет, тоже было бы неправдой.

Помимо спасения людей, в этой битве была и другая награда.

Если вкратце — это опыт. Мелкая, но важная выгода.

Став рыцарем, Энкрид понял, что сражения с противниками своего уровня или превосходящими его по силе приносят колоссальный скачок в развитии.

Разве битва с Шагающим Огнём не научила его многому?

Но это была лишь крошечная часть. За ней скрывалась другая, главная причина.

Та самая причина, услышав которую Ноа наверняка подумал бы: «Этот парень — конченый психопат».

Выгоду нужно просчитывать, но Энкрид терпеть не мог всё усложнять и высчитывать.

— Потому что это кажется весёлым, — ответил Энкрид.

Услышав это, противник склонил голову набок. Этот жест ясно говорил: «Ты бредишь?».

Веселье? Какое это имеет значение? Из-за этого ты рискуешь жизнью?

Это непонимание проистекало из того, что их жизненные пути были абсолютно разными.

Энкрид, стремясь к завтрашнему дню, черпал радость в собственном росте.

Разве не эта самая радость заставляла его махать мечом до потери сознания?

По крайней мере, для Энкрида всё было именно так.

Появление сильного врага означало радость.

Так что да, он пришёл сюда, чтобы спасти Ноа и защитить монастырь. Но кроме этого, здесь был и его личный, шкурный интерес.

Именно поэтому, увидев перед собой столь неожиданно сильного противника, Энкрид невольно расплылся в улыбке.

— Так вот почему ты улыбаешься? — спросил противник.

— Ага.

И Энкрид снова коротко кивнул.