— И какая же в этом выгода для тебя? — вопросом на вопрос ответил Энкрид.

— Пост следующего магистра Ордена Паладинов.

Что ж, выгода действительно была вполне осязаемой. В глазах говорившего ярко пылала неприкрытая алчность. С такими амбициями его присутствие здесь было вполне логичным.

Конечно, в рядах Серой священной армии были не только подобные типы.

Тот же Азлатик, изливавший ослепительно белое сияние, был явным исключением.

Были здесь и мученики, искренне принимавшие заблуждения за истинную веру.

То, что затеял этот Мюль, несомненно, было полнейшим безумием. Новый бог? Разве это не логика еретика, сравнимого с ублюдком-гулем?

Любой нормальный верующий сказал бы:

— Серый бог? Вы хотите стать падшими еретиками? В моих ушах это звучит как призыв стать приспешниками демонов, или со мной что-то не так?

По логике, люди, собравшиеся под знамёнами Мюля, должны были мыслить так же. Но на деле всё было сложнее.

Даже если ты веришь в Бога, живёшь в храме и находишься под защитой Церкви, ты всё равно остаёшься человеком, живущим среди людей. А значит, подвержен влиянию окружающих.

Кто-то пошёл на поводу у толпы, кого-то затянули знакомые.

Кроме того, те, кто всю жизнь посвятил духовным практикам или физическим тренировкам в изоляции, зачастую совершенно не знали жизни.

А того, кто не знает жизни, очень легко обмануть.

Были среди них и те, кто искренне верил в праведность этого дела.

Они не поклонялись серому богу, а поверили сладкой лжи Мюля о том, что происходящие сейчас события — это новое откровение Господа, принявшее иную форму.

Вот так Мюль одурачивал людей ложью.

Но разве его можно было за это судить? И кто бы его покарал? Разве прежние епископы не делали того же самого? Разве все предыдущие Папы были кристально чисты?

И всё же, даже при таких лидерах, находились те, кто сражался ради других.

Тот же Пророк Овердир, лишь недавно громко заявивший о себе, в молодости служил под началом самого гнилого и коррумпированного Папы в истории.

Но вот человек, стоявший перед Энкридом, руководствовался исключительно личной выгодой.

Это было понятно по его же словам.

— Я уже превзошёл всех паладинов, находящихся здесь, включая сэра Азлатика. На этом поле боя я — сильнейший.

А ещё он был невероятно высокомерен. Он даже не назвал своего имени, видимо, считая, что победа уже у него в кармане.

Болтун, любитель потрепать языком, но теперь и этому пришёл конец.

Он опустил алебарду. То, что он одной рукой без видимых усилий удерживал это тяжеленное оружие, доказывало его недюжинную силу.

Острие копья, возвышавшееся над топоровидным лезвием, уставилось прямо в грудь Энкрида. Одно лишь это движение обрушило на плечи Энкрида невидимое давление, но он легко сбросил его.

Первое проявление «Воли», которое он освоил, называлось «Отторжение». Кроме того, во время бесчисленных спаррингов с Ремом он изучил особенности воздействия шаманских сил.

Это была практика визуализации и отбивания невидимой силы, словно она была материальной. И сейчас этот навык сработал безупречно.

Чужая алебарда попыталась опутать его, словно невидимая цепь, но Энкрид рассёк её мечом своего разума.

Короткий обмен выпадами — атака и защита без использования рук и ног.

Фокус, доступный лишь тем, кто пробудил «Волю» и научился ею управлять.

Смысл слов противника, опустившего алебарду, был предельно ясен.

Он утверждал, что является сильнейшим бойцом на этом поле. И это было правдой.

Он победил Азлатика, и все присутствующие здесь паладины признали его превосходство.

Для Энкрида это был действительно неожиданный и сильный противник.

Именно это его и радовало.

— Я из тех, кому обычно везёт, — ответил Энкрид. И это была чистая правда.

— Тупица.

Усмехнувшись, воин бросился вперёд, сокращая дистанцию с такой скоростью, словно сжимал само пространство. Для человека с тяжёлым древковым оружием его работа ног была невероятно быстрой. Однако на внезапную атаку это не тянуло.

Движение было слишком очевидным.

Энкрид взмахнул мечом из истинного серебра. Клинок пошёл по диагонали.

КЛАНГ!

Лезвие меча ударило по древку алебарды чуть ниже наконечника. Оружие не перерубилось, наоборот — Энкрид почувствовал сильную отдачу в руке.

Это действительно было Именное оружие. Невероятная прочность. Однако «Воля», вложенная в оружие противника, почему-то ощущалась... вялой. Словно из неё выпустили дух.

Энкрид был рад появлению сильного врага, но это не означало, что он обязан был устраивать с ним смертельный танец на пределе сил.

Отразив удар алебарды, Энкрид естественным образом разделил свою «Волю», вливая её порциями. Научившись высвобождать всю «Волю» взрывным потоком за раз, дозировать её стало гораздо проще. Конечно, Энкриду потребовались упорные тренировки, чтобы достичь этого, но факт оставался фактом: теперь он умел это делать.

Он придал мечу ускорение. Затем заработали ноги, демонстрируя всё то, чему он научился. В ход пошли даже уловки из наёмничьего стиля Вален.

— И это твои жалкие трюки?

Противник попался на уловку «Обманного дыхания», и на его лбу вздулись вены от ярости.

Стоило Энкриду притвориться, что он загнан в угол и тяжело дышит, как враг тут же ринулся вперёд, желая поскорее добить его.

Из-за этого идеальное течение святой силы в его теле слегка сбилось.

Назвать этого человека опытным бойцом язык не поворачивался. Да, он великолепно владел святой силой и техникой, но на этом всё.

Он уступал Рему, уступал Рагне, а сравнивать его с Оарой было бы попросту грешно.

Даже по сравнению с рыцарем, с которым Энкрид столкнулся во время войны с Азпеном, этот противник казался каким-то поверхностным. Легковесным.

Если быть до конца честным, встреться они до того, как Энкрид разрубил Шагающий Огонь, он не был бы уверен в своей лёгкой победе. Но сейчас ощущения были иными.

«Хотя, встреться мы тогда, я бы всё равно не проиграл».

— Защищайтесь!

Противник решил применить свой козырь. Мощнейший рубящий удар всем телом с разворота. Видимо, это была его скрытая техника.

Обычно паладины предпочитают изматывающие бои на выносливость, а не сокрушительные одиночные атаки, но этот ломал стереотипы.

Лезвие алебарды скрылось из поля зрения — противник завёл оружие глубоко за спину и, описав им широкий полукруг, обрушил сокрушительный удар вниз.

Удар был подобен удару молнии.

Но Энкрид предвидел эту невидимую молнию ещё до того, как враг выкрикнул свои слова.

Противник выдал свои намерения языком тела ещё до крика.

Шаг, сокращение мышц, напряжение кистей, угол наклона рук, положение оружия — всё это попадало в поле проницательности Энкрида, позволяя ему читать будущее на шаг вперёд.

К этому добавились абсолютная концентрация и ускорение мышления.

В эти растянутые доли секунды Энкрид точно знал, что нужно делать.

«Воля» — это бесформенная сила, она не скована рамками скорости.

Умея высвобождать её мгновенно, он мог сделать это в любой момент.

Раньше это казалось невозможным, но теперь это было так же просто, как осознать: чтобы быстро опустошить стакан, не нужно лить тонкой струйкой, достаточно просто перевернуть его.

ДЗЫ-Ы-ЫНЬ.

Меч Эйтри завибрировал. Дрожь от рукояти передалась всему телу.

Хоть это и не было Именным оружием, казалось, меч сам демонстрирует свою волю.

Словно говорил: «Руби! Мы такому не уступим!».

Энкрид выставил левую ногу вперёд, согнул колено, а затем резко выпрямился. Никакого уклонения.

Пусть этот человек сражается ради выгоды, а не ради великих целей, его мастерство нельзя было отрицать. И всё же вес, вложенный в его оружие, был иным.

Внешне алебарда казалась в несколько раз тяжелее, но истинный вес был на стороне меча из истинного серебра, который сжимал Энкрид.

Движение казалось лёгким и стремительным, но таило в себе сокрушительную тяжесть.

КРА-А-АХ! КРАК!

Взмывший вверх клинок рассёк опускающееся лезвие алебарды. Проявив мгновенную находчивость, Энкрид сделал шаг вперёд и использовал Непрерывный меч Оары.

Серебряная вспышка не только перерубила лезвие топора, но и прошла дальше, снеся противнику верхнюю часть черепа.

Благодаря движению вперёд радиус поражения этого удара превзошёл радиус атаки алебардой.

Глаза человека, оставшегося без верхней половины головы, мелко задрожали. Кровь и серое вещество потекли по лбу и вискам.

Сквозь скошенный срез собственного черепа он увидел то, чего видеть не должен был.

Собрав остатки дыхания, он произнёс:

— Что это за...

Ни разу не моргнув, он осознал своё состояние. Он умирает. Инстинкты рыцаря безошибочно подсказывали ему это. Поэтому он и задал этот вопрос.

— Я всю жизнь посвятил тренировкам. Разве я не заслужил хоть какой-то награды?

На пороге смерти из него хлынула накопившаяся обида.

Аскетичная жизнь в монастыре не гарантирует духовной чистоты. Как и титул рыцаря не делает человека носителем высоких идеалов.

Становление рыцарем — это сложная смесь таланта, упорного труда и удачи.

Но разве не естественно, что поверхностные, мелкие помыслы порождают такую же легковесную «Волю»?

Энкрид был уверен в этом.

Они оба были рыцарями, но разница в весе их «Воли» была колоссальной.

Тело противника подалось вперёд и рухнуло на землю, оказавшись таким же лёгким, как и его амбиции.

«Для боя с рыцарем это было даже как-то простовато», — подумал Энкрид.

***

Рем считал, что Энкрид умеет виртуозно находить себе противников под стать. А ещё он думал, что все, кто окружает командира — конченые безумцы.

Чему они так радуются, что все скалят зубы во время боя?

— Слышь, дровосек недоделанный, чего лыбишься?

Стоило Рему задуматься, как поверженный противник у его ног подал голос.

— Разве я смеялся? — переспросил Рем.

— Больной ублюдок.

Это были последние слова противника. Он пытался держаться, даже когда его внутренности вываливались наружу.

Он пытался лечить себя серым святым светом.

Святая сила изначально отлично подходила для боёв на выносливость. И противник Рема использовал именно эту тактику. Кажется, он носил имя одного из Апостолов Изобилия.

Его даже называли «Тем, кого невозможно убить».

Он окутал себя Святой бронёй, рассчитывая измотать Рема, а мелкие порезы мгновенно исцелял святым светом.

— Ага. Спасибо за комплимент.

Рем поднял топор. Давненько он не прибегал к «Нисхождению», так что тело слегка ныло.

Паладин, пытавшийся взять его измором, в итоге не выдержал взрывного шквала ударов Рема.

Оглядевшись, Рем понял, что исход битвы уже предрешён. Схватка с элитой противника закончилась подавляющей победой.

Краем глаза Рем наблюдал за боем Аудина.

«Вот же ублюдок».

Точно. Когда Светлячок (так Рем иногда называл Аудина) начинал светиться, с ним было чертовски сложно сладить.

Хотя Рем всё равно не сомневался, что в итоге надерёт ему задницу.

Солнце, висевшее в зените, начало клониться к закату.

— Что за чертовщина.

Мюль потерял дар речи от изумления.

— Что нам делать? — спросил его адъютант и по совместительству ученик.

Его святая сила была жалкой, зато он умел вовремя поддакивать и лебезить.

Мюль держал его при себе за сообразительность, но сейчас тот настолько растерялся, что даже не попытался оценить настроение учителя.

Взгляд Мюля метнулся к женщине, стоявшей перед частоколом монастыря.

Маг в одном лишь чёрном одеянии, несмотря на пронизывающий холод.

Сам Мюль в магии тоже кое-что понимал, но повторить то, что сделала эта женщина, даже не мечтал.

Именно поэтому он не вмешивался в магическую дуэль и не пытался помочь своим жрецам.

Ужас, который вселил в них мужчина с двуручным мечом, парализовал всю армию, а те, на кого они возлагали надежды — паладины — падали один за другим.

Слава об Ордене Безумцев разнеслась по всему континенту, но никто не знал истинного предела их сил.

Теперь Мюль понял это на собственной шкуре.

«Почему такая чудовищная сила бродит сама по себе, без привязи?!»

В голове всё перемешалось, мысли путались.

— Ваше Святейшество Апостол!

Ученик снова окликнул его. Ему было велено называть Мюля Папой, но от страха он выпалил старый титул.

— В атаку. Всем наступать! — пробормотал Мюль.

— В атаку! В атаку-у-у!

Голос Мюля сорвался на крик. Вдобавок к этому он решил применить священную магию.

Заклинание, припасённое на крайний случай.

Те, кто сражался со Священным Государством в прошлом, в один голос твердили: самое страшное в святой армии — это их фанатизм. Солдаты продолжали лезть вперёд даже с оторванными руками и ногами.

Это была армия берсерков, забывших о страхе. И всё благодаря заклинанию «Опьянения» — массовому внушению, заставляющему видеть во врагах демонов, которых нужно уничтожить любой ценой. Попав под его влияние, солдаты превращались в армию мучеников, готовых радостно умереть за своего бога.

— Господи, даруй нам свою мощь! Даруй нам свою мощь!

Как раз в тот момент, когда Мюль начал отчаянно выкрикивать молитву.

К полю боя с разных сторон медленно приближались две новые армии. Их заметили издалека, поэтому Заксен и Синар уже знали об их появлении.

Энкрид, покончивший со своим противником, тоже их заметил, как и часть солдат.

Мюль и его свита увидели их последними.

Обе группировки были полноценными армиями. Над одной из них развевались знамёна Священного Государства — крылатое копьё, символ полного уничтожения врагов, который использовался только в официальных военных походах.

Серая армия Мюля тоже наспех нарисовала себе флаги с серыми копьями, но теперь перед ними предстали истинные хозяева этих символов.

На знамёнах второй армии красовалась чёрная косая черта на тёмном фоне.

Как и говорил безымянный храмовник в монастыре Ноа: победа не принесёт им ничего. Их всё равно могут заклеймить еретиками, одержимыми демонами.

Энкрид на такие мелочи внимания не обращал, но не мог игнорировать потенциальную угрозу в лице новых армий.

Мюль тоже увидел приближающиеся войска и оборвал заклинание.

Из рядов обеих армий выехали люди и направились к месту битвы.

Представителя Священного Государства они знали в лицо. А вот второго человека узнал безымянный храмовник, стоявший позади.

— Зачем сюда пришёл Глава Ордена? — ошарашенно пробормотал он.

Второе знамя с косой чертой принадлежало Ордену истребления скверны.

То есть, это был командир безымянного храмовника. Возможно, он пришёл покарать дезертира, предавшего свой долг.

— Стоять! — крикнул вышедший вперёд Глава Ордена истребления скверны, быстро приближаясь к монастырю.

— Вы немного опоздали! — крикнул ему в ответ безымянный храмовник.

— Глава!

Энкрид, посмотрев на этого человека, мгновенно ощутил исходящую от него подавляющую ауру, несравнимую с аурой того выскочки, которого он только что убил.

Лицо и лоб Главы покрывала сеть старых шрамов.

Представитель Священного Государства тоже достиг поля боя.

Узнать его было несложно — это был Пророк Овердир.

Ситуация накалилась до предела: маленькая группа рыцарей оказалась зажата между остатками серой армии и двумя подошедшими войсками. Представители всех трёх сторон остановились, оценивая друг друга.

Энкрид уже решил: назовут они его демоном или кем-то ещё — ему плевать. Если они нападут, он будет драться.

Он не отступал от своего первоначального плана.

Под перекрёстными взглядами собравшихся первым тишину нарушил Овердир.

— Жалкие недоноски.

Его голос был пропитан ледяной яростью.