Курящий древесный великан — такое Энкрид, естественно, видел впервые. Не успел он и рта раскрыть, как исполин добавил:

— А, ты же человек. Значит, и правда впервые видишь.

Его тёмно-карие глаза, словно вырезанные из древесной коры, выглядели невероятно странно. Они моргнули и внимательно уставились на Энкрида.

Он слышал, что бывают эльфы, созданные из дерева.

— …Энт? — с лёгким недоумением спросила Руагарне, стоявшая на полшага позади Энкрида.

— Верно, — кивнул седовласый Старейшина.

Энты. В далёкой древности бог, хранитель лесов, создал их как ветвь эльфийского народа, чтобы они защищали и оберегали деревья.

То есть далеко не все эльфы выглядели так, как Синар.

Само слово «эльф» было скорее общим понятием, объединявшим дриад, энтов и крылатых фейри.

Дриады напоминали светло-зелёные листья, а крылатые фейри, по слухам, были размером с ладонь и умели летать.

Да, обо всём этом Энкрид знал.

Но он никак не мог вообразить, что один из них будет стоять перед ним и так смачно дымить самокруткой.

Между губами, сложенными из коры и сухой листвы, была зажата толстая самокрутка из скрученных бурых листьев. Огонёк на её кончике то вспыхивал красным, то угасал.

Пых-х-х.

Энт выдохнул, и облако плотного белого дыма повисло в воздухе, словно маленькая тучка.

И как он это делает?

Ещё в бытность наёмником Энкрид знал одного заядлого курильщика, но вершиной его мастерства было пускать обычные дымовые кольца.

Увидь он эту табачную магию, тотчас бросился бы к нему с криком: «Учитель!»

— Угостить? — предложил энт.

— Ты грубишь гостю, Брэн.

— Какая грубость? Это не та дрянь, которую курят люди. Это полезно для здоровья.

С этими словами Брэн, поскрипывая корой, сделал шаг в сторону.

— Я не курю.

Только сейчас Энкрид нашёлся с ответом. Он, в конце концов, тоже был человеком. Если ситуация была удивительной — он удивлялся. И сейчас был именно такой случай.

Что это за древесный гигант? Зачем дереву курить? Деревьям же положено остерегаться огня, разве нет?

Но, судя по всему, энта это не волновало — он с явным удовольствием продолжал пыхтеть своей листовой сигарой.

А если он случайно подожжёт сам себя?

Может, Синар не зря так боялась открытого огня?

В голове Энкрида проносился вихрь самых разных мыслей.

Когда Брэн отошёл в сторону, перед ними открылась панорама поселения. На курящего великана никто не обращал ни малейшего внимания.

Зато все взгляды были прикованы к Энкриду и его спутникам.

Энкрид рефлекторно начал оценивать обстановку.

«Неважно, предстоит ли тебе бой или нет, всегда изучай окружение».

Это был урок Руагарне, и Энкрид неукоснительно ему следовал.

Вход в город представлял собой широкую поляну, вокруг которой высились исполинские деревья. Взгляду открывалось чистое небо, откуда на них лились лучи тёплого солнца.

Вокруг царили тишина и спокойствие. Вся атмосфера города была пропитана умиротворением.

Пение птиц и стрекотание насекомых сливались в мелодию, которая казалась естественным фоном для этого мирного места.

Энкрид пустил в ход свою проницательность, подмечая малейшие детали. В глаза бросалось многое.

Вот эльф, высунувший голову из выдолбленного в старом стволе дупла, словно любопытная белка.

А вот ещё несколько энтов, похожих на Брэна, замерших под кронами древних деревьев.

И все они обладали габаритами, ломающими восприятие перспективы.

Некоторые были даже крупнее Аудина, а другие превосходили ростом обычного человека вдвое, ничем не уступая настоящим великанам.

Один из них казался раза в три выше человека.

Если бы этот исполин закрыл глаза и сомкнул губы, его было бы невозможно отличить от обычного дерева.

Оценив то, что находилось поблизости, Энкрид расширил радиус восприятия.

Город был выстроен вокруг центральной поляны: деревянные жилища эльфов образовывали своеобразное кольцо. Но это была лишь часть поселения.

«Они использовали сам лес как границы своего города?»

Здесь жило по меньшей мере несколько сотен эльфов, а возможно — и больше тысячи. Поселение было слишком велико, чтобы охватить его одним взглядом.

Чтобы обойти его полностью пешком, потребовалось бы несколько дней. По размерам этот город превосходил даже Бордергард.

Здесь не было мощёных улиц, но между деревьями виднелись протоптанные тропинки, ведущие вглубь леса.

Проведя быструю разведку, Энкрид заострил внимание на одной странности. Его взгляд зацепился за основание древесных строений.

Внешне эти дома выглядели так, словно какая-то белка, прошедшая обучение в Гильдии строителей, переоборудовала живые деревья под жилища. Толстые корни глубоко уходили в землю, обеспечивая домам надёжную опору. Всё это идеально вписывалось в природный ландшафт.

Но почему это казалось ему странным?

«Почему?» — дважды спросил себя Энкрид.

Интуиция подсказывала: с этими домами что-то не так.

Они выглядели как деревья, укоренившиеся в земле, но это была лишь видимость.

«В случае опасности эти строения могут двигаться».

Таков был вердикт его инстинктов.

Дома, образующие кольцо вокруг поляны, были выстроены слишком ровно и симметрично. В дикой природе так не бывает.

К тому же, цвет почвы вокруг корней немного отличался от остальной земли.

Блестящая наблюдательность. Разве он учился у Заксена только «Искусству восприятия»?

Заксен всегда подчёркивал, что главное — это умение правильно оценивать обстановку.

А совет внимательно изучать окружение перед боем был тем самым уроком, который Руагарне вбивала в него до боли в ушах.

Энкрид просто применял полученные знания. Да, он не был гением и учился медленно, но усвоенное однажды он не забывал никогда.

Пока другие усваивали урок за день, он мог биться над ним неделю, но именно поэтому его знания врезались в память намертво.

А его готовность слушать и всегда выкладываться на полную только укрепляла эти навыки.

«Движущиеся дома?» — таков был его вывод.

Кроме этой детали, всё остальное казалось нормальным. Если не считать холодных, лишённых эмоций глаз, которые смотрели на них со всех сторон.

Обострённые чувства Энкрида улавливали в этих взглядах любопытство и лёгкое недоумение, но внешне эльфы оставались абсолютно бесстрастными.

— Ну и взгляды у них, — тихо заметил Пел.

Он был прав. Лишённые эмоций глаза могли вызвать первобытный страх.

Хотя самого Пела это вряд ли могло напугать.

Несмотря на ворчание, Пел сохранял спокойствие. Пережив немало опасных передряг, он уже мало чему удивлялся.

А если точнее, жизнь бок о бок с таким человеком, как Энкрид, выработала у него железный иммунитет к любым странностям. Выжив в окружении Безумцев, Пел обрёл стойкость духа, несравнимую с его прежним уровнем.

— Гости из числа людей. Какая редкость, — произнёс кто-то, подходя ближе.

Это была дриада — представительница расы лесных духов, славящаяся своими целительскими навыками и почти полным отсутствием мужских особей.

Она, как и ожидалось, оказалась женщиной. У неё были тёмно-зелёные волосы и кожа салатового оттенка. Её красота излучала не человеческую привлекательность, а скорее чистую, природную свежесть леса.

Одежда из неизвестного зелёного материала, расшитая золотыми нитями, придавала ей ещё более мистический вид.

Дриада окинула их взглядом своих зелёных глаз, в которых, казалось, отражались прожилки листьев, и добавила:

— Вы, полагаю, не из тех, что похожи на картофельные ростки?

Спокойный, тихий голос и весьма радикальное заявление.

Энкрид, почувствовав этот контраст, решил просто очистить разум.

Опустоши чашу ума, и она наполнится вновь. Отбрось предрассудки и предубеждения, и тогда сможешь принять любую ситуацию.

Энкрид за долю секунды переключил своё отношение к происходящему.

Седовласый Старейшина, обладавший типичной эльфийской чувствительностью, заметил эту перемену и мысленно поразился:

«Какой прямой и крепкий дух».

Конечно, он удивился — в такой ситуации удивился бы любой, — но панике не поддался. Он просто принял их истинный облик как должное, и в этом его спокойствии сквозила поразительная смелость.

— Просто сейчас не время для гостей, вот они и удивились, — пояснил Старейшина.

— К тому же мы давненько не видели людей, — добавил другой энт. Его голос напоминал шуршание сухих осенних листьев.

Этот шелестящий звук удивительно чётко складывался в слова, и смысл передавался без искажений.

Голоса Брэна и других энтов были поистине уникальны.

Впрочем, Энкрид понял, что никогда не сможет различить энтов только по их внешнему виду.

По сравнению с ними, отличать фроггов друг от друга было проще простого. Не то чтобы это само по себе было лёгким делом, но всё же.

— Люди… это редкость. Очень давно не было людей, — снова прошелестел деревянный гигант.

Их голосовой аппарат был устроен иначе, поэтому их произношение звучало странно. Но главное, что было понятно. Энкрид уже достаточно поудивлялся, поэтому воспринял это как должное.

Умение принимать всё как есть — это тоже талант, и в этом Энкриду на всём континенте не было равных.

Человек, который был командиром Рема и всей остальной шайки Ордена Безумцев ещё в те времена, когда они считались сборищем ходячих катастроф.

Даже самые странные энты не могли превзойти в оригинальности характер Рема.

Энкрид посмотрел прямо на энта, стоявшего перед поляной.

«Время для знакомства».

То, что он попал в Город Эльфов, не значило, что диалог между разумными существами должен принципиально отличаться. По крайней мере, так диктовала атмосфера.

— Я Энкрид из Бордергарда, — представился он в своей обычной манере.

Повисла короткая пауза.

— Это господин Истребитель демонов, — вставил крупный эльф, пришедший вместе со Старейшиной.

После этих слов среди эльфов пробежал шёпоток.

— Истребитель демонов?

— Рыцарь Железной Стены?

— Роковой рыцарь?

— Губитель женских сердец?

Они говорили это своим обычным бесстрастным тоном, словно зачитывали текст из книги, но даже это выдавало их удивление.

Кажется, их стеклянные глаза стали чуть шире.

Однако последний озвученный эльфами титул заставил Энкрида на мгновение растеряться.

«Нет, ну серьёзно, этот-то титул мне нигде больше не приписывали. Откуда они вообще его взяли?»

Энкриду было искренне любопытно.

Как бы то ни было, он снова ощутил ту самую едва уловимую ауру доброжелательности.

— Я провожу вас внутрь, — сказал Старейшина.

Так, сопровождаемый этой непонятной, но явной благосклонностью, Энкрид двинулся вперёд.

Пока они шли через поляну, эльфы не сводили с них глаз. В иной ситуации это могло бы показаться тягостным.

Ведь, несмотря на маску равнодушия, их взгляды были полны скрытого уважения, и эльфы изучали Энкрида с неподдельным интересом.

Если бы они при этом шептались, было бы чуть проще, но они просто молча пялились.

И эльфы, и дриады, и энты вели себя одинаково. Если представить, что глаза — это музыкальный инструмент, а взгляд — мелодия, то это был бы оркестр, исполняющий симфонию любопытства и уважения.

Но оркестр абсолютно беззвучный.

— Сюда, пожалуйста.

Старейшина подвёл их к дому, выдолбленному в стволе огромного дерева — второму слева от входа на поляну.

Дверной проём оказался неожиданно высоким. Внутри было не слишком просторно, но очень уютно.

Температура и влажность были идеальными. Пройдя по короткому коридору, стены которого казались сплетёнными из древесных корней, они очутились в комнате. Стол, накрытый зелёной скатертью, радовал глаз своей свежестью.

Находясь внутри дерева, было неудивительно, что всё вокруг пропитано свежим травяным ароматом.

— Здесь пахнет летом. Хотя на дворе глухая зима, — пробормотал Пел.

Так оно и было. Смесь благоуханий свежей травы, старой древесины и влажной земли создавала идеальный букет. Никакие благовония не могли с этим сравниться. Лесной аромат, который Энкрид часто ощущал рядом с Синар, здесь витал повсюду. Хотя запах самой Синар всё же казался ему более насыщенным и приятным.

Пел и Руагарне, последовавшие за Энкридом, тоже с интересом разглядывали убранство дома.

Всё было вырезано из цельного дерева. И сама архитектура, и мебель отличались яркой индивидуальностью.

Взять хотя бы стулья у стола — они лишь отдалённо напоминали привычные кресла.

Брось такой стул на улице, и его легко можно было бы принять за обычный деревянный чурбан. Собственно, им он и являлся, просто причудливо разросшимся.

— Ты сказал, что ищешь Синар из клана Кирхайс? — спросил Старейшина, усаживаясь на один из таких стульев.

— Именно так, — кивнул Энкрид. Это было главной целью его визита.

Ради этого он готов был закрыть глаза на все эти странности и чудеса, оставив их осмысление на потом.

Изначально он думал, что встретиться с ней не составит труда.

Она говорила о каком-то долге, верно? Значит, она должна была выполнять некую работу на благо города и, следовательно, находиться здесь. Но, судя по всему, он ошибся.

Будь она здесь, она бы уже вышла ему навстречу с привычной насмешкой: «Что, соскучился, женишок?»

Или: «Ну что, созрел для свадьбы?»

Но этого не произошло. Синар здесь не было. Об этом говорили и здравый смысл, и интуиция.

— Воистину, нежданный гость, — добавил Старейшина, пока из коридора не появился среброволосый эльф с подносом.

Чашки были под стать стульям — больше походили на выдолбленные кусочки дерева.

А вот чай оказался отменным. Нет, просто великолепным.

Если бы они собрались здесь на дегустацию, Энкрид осыпал бы его комплиментами.

— Значит, Синар здесь нет? — спросил Энкрид, хотя уже знал ответ. Порой приходится спрашивать об очевидном. А с его проницательностью не было нужды ходить вокруг да около.

— Верно, — кивнул Старейшина.

— Она мертва?

Разумеется, нет. И он снова задал этот вопрос, заранее зная, что услышит. Но иногда нужно услышать всё своими ушами.

Старейшина покачал головой:

— В ближайшие несколько лет она не сможет умереть, даже если захочет.

В голосе эльфа Энкрид уловил отчётливый, густой аромат чувств. Горький привкус сожаления и раскаяния.

Это была первая по-настоящему яркая эмоция, которую Энкрид почувствовал с момента их встречи.

По человеческим меркам он лишь слегка изменил интонацию.

В голове Энкрида промелькнуло несколько мыслей.

Он не знал деталей, но неужели Синар удерживали где-то против её воли? Связали каким-то долгом?

— Вы не могли бы рассказать мне всё подробно?

Поскольку эльфы относились к нему с уважением, у Энкрида не было причин проявлять враждебность.

И Старейшина, и тот эльф, что принёс им чай, излучали лишь дружелюбие.

— Но сначала я хотел бы задать один вопрос.

На вопрос ответили вопросом. И в этом вопросе тоже чувствовалась сильная эмоция.

Она была скрыта за маской невозмутимости, но сквозь неё пробивалась отчаянная, обнажённая мольба.

Энкрид приготовился слушать. Это называлось терпением. Главное он уже выяснил: Синар жива. Теперь нужно узнать, как до неё добраться.

Мог ли старик ему солгать?

«Эльфам очень тяжело даётся ложь».

Он вспомнил слова Синар. Вряд ли это будет обман.

Да, эльфы, покинувшие леса и погрязшие в человеческих пороках, вполне способны лгать.

Но для эльфа, выросшего в закрытом обществе, где обострённое восприятие сородичей мгновенно распознает фальшь, ложь была просто лишним и бессмысленным инструментом.

Слышали ли вы когда-нибудь, чтобы в эльфийском языке было слово «ложь»?

Старейшина выдержал паузу и наконец заговорил. Каждое слово было тщательно взвешено: спокойно, но с отчаянной мольбой:

— Ты знаешь, как убить демона?

Энкрид не стал отвечать сразу. Мольба в голосе старика требовала максимально вдумчивого ответа.

Он глубоко задумался. Губы его беззвучно шевельнулись. Он снова всё обдумал, кивнул самому себе и лишь затем заговорил.

Он вложил в свой ответ всю искренность, на которую был способен, желая отплатить за их радушие. И ответил:

— Рубить мечом.

Повисла гробовая тишина. Никто даже не дышал. Из соседней комнаты донёсся какой-то шорох. В этой звенящей тишине было слышно каждую мелочь.

— …Рука-лицо, — пробормотал Пел, нарушая молчание.

Руагарне, покосившись на застывших эльфов, поспешила добавить:

— Он не издевается над вами.

Энкрид, ещё раз прокрутив в голове свой ответ, осознал, какую глупость только что сморозил.

Во всём был виноват этот ублюдок Рем. Да и Рагна, Заксен и Аудин тоже приложили к этому руку.

Постоянно обсуждая с ними фехтование и боевые искусства, он привык давать максимально короткие и прагматичные ответы.

Просто потому, что многие аспекты боя было невозможно объяснить словами.

И вот теперь эта привычка вылезла наружу в самый неподходящий момент.

Поняв свою ошибку, Энкрид поспешил исправиться, решив уточнить детали:

— Рубить изо всех сил, пока он не сдохнет.

— Зашейте ему кто-нибудь рот, — снова простонал Пел.

— Раньше всё было не настолько плохо, — пробормотала Руагарне и, снова повернувшись к эльфам, обречённо добавила: — Он правда не издевается.