По лицу седовласого эльфа было абсолютно невозможно прочесть, что творится у него на душе.

Он молча, не мигая, смотрел на Энкрида.

Если у фроггов был дар распознавать таланты, то эльфы обладали невероятной чуткостью ко лжи.

Энкрид говорил абсолютно искренне, и седовласый это прекрасно понял.

Вот только предложенный им метод всё равно не укладывался у него в голове.

Старейшина сидел возле стены, и теперь, чуть откинувшись назад, он прислонился к ней спиной. Расправив плечи, он снова принялся внимательно изучать своего гостя.

Краем глаза Энкрид заметил, что за круглым окном позади Старейшины мелькают любопытные детские мордашки.

Эльфийские дети, стоя чуть поодаль от окна, во все глаза разглядывали пришельцев.

Они были ещё малы и не прошли должной тренировки по подавлению эмоций, поэтому их лица открыто светились детским любопытством.

Вскоре к ним подошли несколько эльфов постарше — по габаритам таких же, но по поведению явно взрослых. Они что-то строго забормотали на своём языке.

Энкрид разобрал лишь обрывки фраз: «Пулу-ус», «Декедо» и тому подобное.

«Кстати, а почему мы так легко понимаем друг друга?»

Ведь у эльфов был свой собственный язык, и сейчас они говорили именно на нём.

Услышав замечание старших, детишки смущённо потупились и отбежали от окна.

«Видимо, сказали не подглядывать».

Но стоило детям исчезнуть, как трое взрослых эльфов, только что их прогнавших, сами прилипли к окну, навострив уши.

«Прогнали детей, чтобы занять их места».

Именно так это выглядело со стороны. И именно так оно и было. Как бы они ни пытались скрыть свой интерес за маской безразличия, их действия говорили сами за себя: им было до безумия любопытно.

— Думаю, вам стоит перед ними извиниться, — шёпотом посоветовал Пел. И это говорил тот самый человек, который только что предлагал зашить рот собственному командиру. Энкрид проигнорировал его слова.

— Я был серьёзен, — пробормотал он.

— Для начала просто выпейте чаю. А когда наберёте его в рот, пожалуйста, не глотайте сразу. И ради всего святого, помолчите, — взмолился Пел.

Он называл себя пастырем пустошей и считал, что ничего не смыслит в тонкостях общения. Но он глубоко ошибался.

Настоящий профан в общении сидел прямо перед ним.

На вопрос, как убить демона, этот человек на полном серьёзе отвечает: «Рубить изо всех сил. Пока не сдохнет».

Это был не просто профан. Это был законченный психопат. В голове Пела даже мелькнула мысль:

«Может, всё дело в таланте?»

Может, его гениальность в фехтовании выжгла все остальные навыки, сделав его социально неполноценным?

Взять, к примеру, Рагну: он же умудрялся заблудиться, даже глядя на восходящее солнце.

Это было грандиозное заблуждение, но поправить Пела было некому.

А Энкрид, между тем, действительно говорил от чистого сердца. В конце концов, не разучился же он общаться с людьми.

Просто он почувствовал искренность в словах Старейшины и счёл нужным ответить столь же прямолинейно и искренне.

А если возникнет недопонимание — всегда можно объяснить подробнее.

Пока разыгрывалась эта нелепая сценка, седовласый эльф собрался с мыслями и заговорил:

— Общество эльфов управляется Советом, состоящим из представителей различных кланов.

Слова казались неуместными, но Энкрид понимал, что старик не стал бы тратить время впустую, и приготовился слушать.

Как только Старейшина заговорил, всё внимание присутствующих сосредоточилось на нём. Он спокойным, размеренным тоном начал объяснять устройство их общества.

Главы кланов становятся членами Совета, а из их числа выбирается Председатель.

Именно Председатель выслушивает мнения всех сторон и принимает окончательные решения. Так работала эльфийская политика.

Но при этом существовал один особый клан, чья роль была сродни королевской. Однако, в отличие от человеческих монархов, их правильнее было бы назвать «Хранителями».

— И я — глава клана Эрмен.

Энкрид этого не знал, но клан Эрмен был одной из главных опор этого города.

Они не славились выдающейся воинской доблестью, но долгие века их ремесленное мастерство поддерживало жизнь поселения.

— На сегодняшний день в Совете остался только я. Поэтому моё решение можно считать решением всего города.

Старейшина Эрмен оторвал спину от стены и наклонился вперёд. Его серебристо-серые глаза посмотрели прямо в глаза Энкриду. И он произнёс:

— Мы будем сражаться вместе.

Его тон был исполнен мрачной решимости.

Что?! Так внезапно? Энкрид понял, что не поспевает за стремительным ходом мыслей Старейшины.

— Сражаться? Зачем? С кем? — спросил он, отбросив формальности.

— Разве ты пришёл сюда, ничего не зная? — эльф удивлённо поднял голову.

— Я вообще ничего не знаю, — честно признался Энкрид.

— Тогда зачем ты пришёл? — Старейшина выпрямился.

— Чтобы спросить Синар, почему она ушла.

— Просто спросить? Неужели она ничего тебе не рассказала? Ни о своём долге, ни о той угрозе, что нависла над нашим народом?

Синар действительно ни словом об этом не обмолвилась.

— Ни слова, — ответил Энкрид.

Седовласый эльф, представитель клана Эрмен, на мгновение задумался, анализируя прошлые события, и пробормотал:

— Синар… Ты решила взвалить всё на свои плечи. С самого начала ты так и планировала.

Он обращался к отсутствующей эльфийке. Его голос был всё таким же ровным: ни удивления, ни шока. Он просто констатировал факт, принимая случившееся как неизбежность.

— Какая глупость.

А вот в этой брошенной следом фразе сквозила живая эмоция. Снова то же самое горькое раскаяние.

Для Энкрида этот диалог превращался в какую-то бессмысленную головоломку. Слова вроде бы понятные, но уловить их суть было невозможно.

ТУК.

Энкрид легонько стукнул кулаком по столу. Этот жест отлично привлекал внимание, и взгляд Эрмена тут же сфокусировался на нём.

— Не могли бы вы нормально объяснить, что здесь происходит?

— Это тяжёлая история. Она куда сквернее всего, к чему привыкли уши «картофельных ростков» — как мы называем людей вроде тебя. Но раз уж ты всё же хочешь знать, я расскажу.

И он начал свой рассказ.

— В пределах нашего города есть пещера, из которой периодически вырываются монстры. И в этой пещере обитает Высший демон.

Эльфийское общество увядало. Оно было подобно пожелтевшему осеннему листу, который вот-вот оторвётся от ветки, упадёт на землю и сгниёт.

— Дошло до того, что нам приходится заставлять детей мастерить стрелы, а часть нашего народа вынуждена скитаться по континенту в качестве наёмников, чтобы хоть как-то выжить.

В любом обществе «дети» — это святое. Они — будущее.

Но в обществе эльфов даже дети работали на войну. Они должны были вносить свой вклад в выживание.

В умирающем, разрушающемся мире не было места разговорам о будущем. Именно в таком отчаянном положении они и находились.

И виной всему был демон, поселившийся в пещере.

Беды, обрушившиеся на этот угасающий народ, не ограничивались чем-то одним.

Их притесняло марионеточное Эльфийское Королевство, подконтрольное Империи; от них откололась часть друидов.

Но корнем всех зол был демон в пещере. И этот демон, поначалу казавшийся источником тепла, в итоге обернулся всепожирающим пламенем.

Энкрид выпрямился, внимательно вслушиваясь в каждое слово.

— Синар считала убийство этого демона своим личным долгом. Смею сказать, что для нашего народа это было благословением, но для неё самой — настоящим проклятием.

Долг Синар заключался в том, чтобы спуститься в пещеру к демону.

А демон ясно дал понять, чего он хочет:

«Пришлите мне мою невесту».

Синар была далеко не первой «невестой» этого существа.

До неё туда отправлялись истинные эльфийские рыцари, пытаясь уничтожить монстра, но все они погибали.

После каждой их неудачной попытки из пещеры вырывались орды чудовищ, и городу приходилось захлёбываться в крови, отражая эти атаки. Беды следовали одна за другой.

Шло время, и очередной эльфийский рыцарь спускался в пещеру. И снова погибал.

Казалось, этот кошмар никогда не закончится.

Главным оружием демона, иссушающим город, было время.

Он непрерывно плодил монстров, истощая силы эльфов.

Эльфы, повелевающие духами природы, эльфы-рыцари, эльфы-маги — лучшие из лучших уходили во тьму пещеры и не возвращались.

Все попытки уничтожить демона потерпели крах.

И тогда демон потребовал «невесту».

Когда первая эльфийка принесла себя в жертву, на город снизошёл мир.

Отсрочка, дарованная демоном.

Монстры перестали нападать. Но спустя несколько десятков лет всё началось заново.

Эльфы не сидели сложа руки. Они отчаянно искали способ убить чудовище, и это время не было потрачено впустую. Энкриду не нужны были подробности, чтобы понять, сколько всего они перепробовали.

И кое-что им всё-таки удалось выяснить.

— Становясь «невестой», эльфийка превращается в игрушку демона. И пока она ему не наскучит, город наслаждается иллюзией покоя. Проклятый, унизительный мир — вот что служило нам защитой.

Что скрывалось за этим тусклым, лишённым красок голосом?

Боль, гнев, тревога, раскаяние.

Даже несмотря на то, что за время их разговора день успел смениться вечером, а желудок давно сводило от голода, Энкрид сидел молча, впитывая каждое слово. Дослушав до конца, он уточнил:

— Иными словами, она спустилась в эту пещеру, чтобы стать невестой демона?

— Она пошла просить у него новую отсрочку. Да, именно так. Мы так и не смогли разрушить это проклятие.

Беловолосый эльф тяжело кивнул.

Разум Синар был отмечен клеймом демона.

Ей снились кошмары, а иногда она, вероятно, слышала его шёпот наяву. Этот шрам был выжжен на её душе ещё в детстве.

— Когда она была ребёнком, демон шептал ей, что она проклята. Некоторые невежественные сородичи даже травили её за это. По иронии судьбы, именно эти трусы первыми сбежали из города. Пожертвовав своей духовной силой, они просто ушли, чтобы спасти собственные шкуры.

В воздухе, пропитанном ароматами трав, Энкрид вдруг уловил едкий, металлический запах. Запах крови и железа, который невозможно было спутать ни с чем другим, здесь, в мирном Городе Эльфов.

«Так вот почему она постоянно спрашивала про свадьбу».

— Если Синар найдёт себе супруга и выйдет за него замуж, проклятие ослабнет. Но взамен оно перейдёт на её мужа.

Выходит, вот как работало это клеймо?

Вот почему она, постоянно дразня его «женихом», так и не позволила себе сблизиться с ним по-настоящему.

— Простите, но мне пора идти. Вы пришли в очень неподходящее время.

Старейшина медленно, без суеты поднялся со стула.

Пока эльф сделал всего три шага, Энкрид уже успел отфильтровать полученную информацию, разложить её по полочкам и сделать выводы.

«Демон появился из ниоткуда и сжёг город. Затем обосновался в пещере на территории эльфийского леса».

«Значит, демон всё ещё дремлет в этой пещере».

«Раз в несколько десятилетий он требует себе "невесту"».

«Пытаясь его уничтожить, Город Эльфов пустил на убой почти всех своих лучших бойцов».

«Тех самых эльфов, которых можно было назвать рыцарями».

Череда трагедий тянулась нескончаемой лентой, и причиной всему была извращённая, ненасытная похоть демона.

Энкрид никогда не видел этого монстра, но явственно ощущал его мерзкую собственническую натуру, садистскую жестокость и затаённую злобу.

Эта пещера превратилась в локальную Скверну, постоянно изрыгающую монстров. И этот поток прекращался лишь тогда, когда внутрь входила «невеста».

Демон был хитёр и невообразимо жесток. Он явно наслаждался, медленно, по капле выпивая жизнь из целого города.

В сознании Энкрида начал вырисовываться мутный образ.

Тварь, хихикающая во мраке, прижимая к себе Синар. Скользит ли его длинный, омерзительно-красный язык по её бледному, не выражающему эмоций лицу?

Он не просто анализировал информацию — он визуализировал её, превращая в конкретную картину. И на всё это у него ушло ровно три секунды, пока эльф делал три шага к двери.

Его способность мгновенно улавливать суть была феноменальной.

В этом он был в разы талантливее, чем в фехтовании. Недаром Крайс так часто восхищался его проницательностью.

И все, кто знал Энкрида, согласились бы с Крайсом ещё в одном: уловив суть, осознав, насколько плоха ситуация и насколько опасен враг, Энкрид никогда не отступал, если верил в свою правоту.

В этом и заключалось его безумие.

«В корне всех проблем всегда лежит демон. Или, если точнее, Скверна».

И здесь снова была замешана Скверна. Будь она проклята.

В Сером лесу он потерял Оару. Теперь пришла очередь Синар?

В душе Энкрида поднялась волна. Смесь нетерпения, раздражения, холодного гнева и упрямства.

Но его лицо оставалось бесстрастным. Со стороны могло показаться, что он даже более безэмоционален, чем сами эльфы.

Просто он мысленно выстраивал план действий.

— Что вы имели в виду, когда сказали: «Мы будем сражаться вместе»? — бросил он в спину уходящему Старейшине.

Как брошенный в озеро камень оставляет круги на воде, так и слова Энкрида были наполнены тяжёлой «Волей».

И эта вода не могла не отозваться всплеском.

— Я спущусь в пещеру. Чтобы убить демона, — ответил Эрмен.

Энкрид не знал, свойственна ли эльфам преданность, но одно было ясно точно: они не собирались бросать Синар на растерзание ради спасения собственных жизней. Они просто выбрали тот путь, который считали правильным.

— Давно пора было это сделать, — добавил беловолосый эльф.

Энкрид мгновенно оказался рядом с ним и поравнялся шагом.

— Ваше имя Эрмен?

— Когда мы становимся главами кланов, мы отказываемся от своих имён.

— А почему город называется Кирхайс?

Он вспомнил, что именно так эльфы называли своё поселение.

Эрмен ответил спокойным тоном. И в этом ответе сквозила скрытая просьба о помощи — та самая просьба, которую Синар так и не озвучила.

— Разве ты не знал? Кирхайс — это имя клана, который испокон веков защищал этот город. Говоря вашим языком — это королевский род.

Эльфы называли их «Кланом-Хранителями». Старейшина терпеливо, без капли раздражения, повторял то, что уже говорил ранее.

«Королева?»

Безмятежное озеро в душе Энкрида снова пошло рябью.

Королева? Вот это действительно неожиданность.

Как насчёт того, чтобы в следующий раз назвать её «Старой Королевой»?

Да, за такую шутку она наверняка попытается проделать в нём дыру своей «Искрой».

И это было бы замечательно. Если она вернётся и начнёт в своей манере реагировать на его подколки — это будет просто отлично.

— Где эта пещера? — спросил Энкрид.

Эрмен бросил на него тревожный взгляд.

— Я бы попытался тебя отговорить, если бы ты не пришёл сюда именно за этим.

В его серебристых глазах читался страх.

Даже обладая железной эльфийской выдержкой, невозможно было оставаться равнодушным к происходящему.

Эльфы тоже чувствуют. Они просто контролируют свои эмоции, а не лишены их вовсе.

Синар добровольно отправилась в Скверну, в логово демона, чтобы защитить свой народ.

Кранг предлагал ей отказаться от этого долга.

И по сути это означало:

«Не жертвуй собой ради эльфов».

Но Синар не послушалась. Энкрид уважал её выбор.

И точно так же он собирался насладиться видами местной Скверны Города Кирхайс.

Уж раз он зашёл так далеко, почему бы не крикнуть в темноту пещеры:

«Эй, выходи гулять!»

Наверняка это будет весело.

Следуя за стремительно идущим Эрменом, Пел склонился к Руагарне и прошептал:

— Мне что-то жутко.

Несмотря на свою гордость, он просто не мог промолчать.

— Уж не демона ли ты испугался? — насмешливо спросила Руагарне, хотя и у самой мурашки бегали по коже.

— Да при чём тут демон? Командир пугает.

Как Пел и заметил, Энкрид излучал ауру холодного, контролируемого гнева. Это походило на ледяное пламя: обжигающе холодное, но всёпожирающее.

При этом от него исходило предвкушение, а его «Воля» то и дело вспыхивала острыми, как бритва, шипами.

Эрмен свернул на узкую тропинку, петляющую между деревьями.

Пока они шли по тропе, густо оплетённой выпирающими корнями, Энкриду казалось, что окружающий пейзаж проносится мимо с неестественной скоростью.

Хотя они просто шли пешком, деревья мелькали перед глазами так, словно он смотрел на них из окна мчащейся кареты.

— Мы на месте, — голос Эрмена вырвал его из раздумий.

Тропинка оборвалась. Они вышли на небольшую каменистую пустошь.

Первое, что ударило в нос, — тошнотворный смрад. Это был не запах звериного помёта или гнили.

Так могла пахнуть только разлагающаяся плоть, брошенная гнить на солнцепеке до тех пор, пока в ней не завелись опарыши.

«Говорят, некоторые демоны распространяют вокруг себя ауру зловония».

Возможно, демон в пещере был из таких.

Перед входом в пещеру уже выстроились ряды эльфийских воинов.

Навскидку их было больше сотни.

Эрмен вышел вперёд и обратился к ним:

— Время отсрочки, дарованной нам демоном, истекло. Нет, это мы положим ей конец! — его голос разнёсся над притихшей толпой.

Синар хотела защитить их. Но это было лишь её желание.

Воля её народа была иной.

«Лучше мы будем сражаться с демоном, чем отдадим ему Синар».

Таков был их выбор.

И Энкриду этот боевой дух пришёлся по душе. Абсолютно и безоговорочно.