— Я всегда считал, что всякие там выслеживания и охота — это не моё. Да и не нравилось мне это никогда. Если честно, мне просто было скучно этим заниматься. И чем я заменял отсутствие этих навыков?

Одинкар сделал паузу. Он специально построил фразу так, чтобы в конце прозвучал вопрос. Обычно такие внезапные вопросы сбивают с толку, и ни Энкрид, ни Рагна действительно не знали ответа.

Но Грида знала:

— Ты просто бежал.

— Как идиот, — тут же добавил Магрун.

Они оба слишком хорошо знали, как Одинкар решает проблемы. Услышав их ответы, блондин довольно кивнул:

— Именно. А когда дело доходит до бега, мало кто на континенте сможет меня догнать. Даже если впереди расставлены ловушки, мне, в отличие от целого отряда, не обязательно идти по проторённой дороге. Я могу свернуть в любую глушь, где шанс напороться на капкан минимален. А если и напорюсь — просто прорублюсь насквозь.

Одинкар не был дураком. Он не собирался бездумно лезть в пасть врагу. Его план заключался в том, чтобы сойти с тракта, по которому они ехали всё это время, и напрямик рвануть к виднеющимся вдали горам по этой чёрной земле.

— Я не сомневаюсь в твоих способностях и не пытаюсь отговорить. Но зачем? Почему ты хочешь уйти первым? — спросила Грида.

Враг неизвестен, его цели неясны. Зачем в такой ситуации разделять отряд?

Интуиция следопыта вопила, что этого делать не стоит.

Но с точки зрения рыцарской тактики предложение имело смысл.

К тому же Одинкар ещё в Бордергарде, хоть и в шутку, говорил, что хочет остаться там навсегда. И на протяжении всего пути он то и дело жаловался на какое-то гнетущее предчувствие. Он открыто признавался, что, несмотря на удовольствие от спаррингов с Энкридом, его место сейчас не здесь.

— Идея не так уж плоха. Вряд ли с самой семьёй Заун что-то случилось. Это просто невозможно. Но они наверняка не в курсе того, что происходит здесь. Если Одинкар доберётся до Деревни охотников, он сможет предупредить их, чтобы нас встретили, — вмешался Магрун.

Деревня охотников — это одно из поселений, кольцом опоясывающих территорию семьи Заун. Те, кто прибыл в Заун, но так и не смог заслужить право носить фамилию семьи, иногда возвращались домой. Но те, кому возвращаться было некуда, оседали в окрестностях.

Деревня охотников была одним из таких поселений-буферов.

— Звучит разумно, — кивнула Грида, подытоживая аргументы.

— Если я рвану вперёд, то смогу либо активировать ловушки врага, либо, как сказал Магрун, добраться до наших и сообщить о нападении. Не уверен насчёт Деревни охотников. Раз уж я буду один, то просто пойду напрямик к главному поместью.

Одинкар, казалось, уже сидел на чемоданах. Энкрид видел: скажи ему сейчас «беги», и он рванёт с места в ту же секунду.

Как бы то ни было, Одинкар предельно трезво оценивал ситуацию.

Рыцари не всемогущи. Да, их называют ходячими катастрофами, потому что они способны на вещи, недоступные обычным людям. Но сами рыцари прекрасно осознают свои пределы. Тот, кто этого не понимает, быстро пьянеет от иллюзии всемогущества, выдыхается в первом же серьёзном бою и погибает.

Суть была в том, что прямо сейчас, находясь в составе отряда, всё, что Одинкар мог делать, — это просто шагать в ногу с остальными.

Поиск врага и выслеживание — не его конёк.

Магрун отлично справлялся с прокладыванием маршрута и анализом ситуации. Грида блестяще вела отряд как проводник и умела читать намерения врага с позиции наблюдателя.

Конечно, можно было бы оставить кого-то одного из них, а второго отправить с Одинкаром, но здесь они были нужнее.

Смысла уходить им не было. А вот Одинкар сейчас напоминал клинок, намертво застрявший в ножнах. Ему просто не с кем было скрестить мечи.

И хотя меч в ножнах всё ещё остаётся мечом, не использовать его по назначению — значит попусту тратить его потенциал.

Поскольку его навыки обнаружения и выслеживания были базовыми, его клинок здесь был бесполезен.

Поэтому лучший вариант для него — отправиться вперёд.

Энкрид не знал наверняка, показал ли ему Лодочник будущее или просто подсунул видение одного из тех «сегодня», в которых он рискует застрять, чтобы в очередной раз поиздеваться.

И он тем более не знал, правильный ли выбор делает сейчас.

Но он точно знал одно: командир должен создать такие условия, при которых каждый член отряда сможет делать то, что у него получается лучше всего.

Значит, Одинкар может идти.

— А ты проницателен, — Грида словно подвела итог размышлениям Энкрида.

Энкрид невозмутимо кивнул:

— Обычно женщины, перекинувшись со мной парой слов, говорят то же самое. Считай это одной из моих семнадцати главных черт привлекательности.

— …Ты даже в такой момент способен нести этот бред? Вот уж воистину, стабильный психопат, — Магрун в своей привычной манере покачал головой и выдал порцию яда.

Казалось, если он хоть день не скажет гадость, у него язык отсохнет.

Энкрид смотрел на него с лёгкой жалостью. Почему этот парень не может просто признать очевидное и вечно брызжет желчью?

Всё дело в его пессимистичном взгляде на мир.

Именно этот пессимизм позволил ему развить способность холодно и безжалостно препарировать любые техники фехтования, но он же превратил его в человека, смотрящего на всё с осуждением.

Это был тот самый «дефект» Магруна.

Но Энкрид многому научился у Синар. И одно из её главных правил гласило: шутить нужно с абсолютно каменным лицом. И что бы ты ни говорил, говори это с гордо поднятой головой.

Поэтому Энкрид просто ответил:

— Я констатирую факты.

— Ой, да неужели? Ты такой молодец. Да? — Грида подхватила игру, и её взгляд скользнул по Энн.

Нужно быть идиотом, чтобы не понять: монстры целились именно в неё.

И из-за этого девушка могла чувствовать себя обузой, виноватой в том, что планы отряда нарушились.

Шутка Энкрида была направлена на то, чтобы разрядить обстановку и отвлечь Энн. Остальные рыцари были спокойны, но для юной целительницы, у которой даже веснушки побледнели от страха, это нападение стало сильным стрессом.

— Это тяжело слушать, — подыграла Энн, видимо, тоже поняв его замысел. Или это была её обычная манера общения?

Пока они обменивались колкостями, длинная тень легла на костёр.

— Тогда я пошёл.

Одинкар, наскоро собрав свои вещи, поднялся на ноги.

Тяжёлый рюкзак сковывал бы движения и мешал бежать. Готовясь к возможным стычкам, он взял только небольшую сумку, которую перекинул через плечо на манер перевязи.

Внутри лежало немного обычных походных припасов и «рыцарский паёк» — смесь, которая на вкус была похожа на подошву, но если развести её водой, она обеспечивала организм всем необходимым.

Обычного человека от такой еды вывернуло бы наизнанку из-за проблем с пищеварением, но рыцарям, которые ели за троих, а метаболизм разгоняли постоянными нагрузками, это было нипочём.

Одинкар бросил последний взгляд на Энкрида и сказал:

— Увидимся в Зауне.

Энкрид кивнул. Одинкар подошёл к своей лошади, ласково потрепал её по гриве, шепнув слова благодарности, и широким шагом направился прямо в темноту.

Ночь выдалась безлунной, и стоило ему отойти от света костра, как казалось, будто он шагнул в разинутую пасть гигантского монстра.

«Впрочем, если бы рядом был монстр такого размера, мы бы его уже унюхали», — мысленно усмехнулся Энкрид.

«А если и есть, этот парень просто разрубит его изнутри и выйдет наружу».

Он смотрел вслед удаляющемуся Одинкару. Этот парень был одним из сильнейших бойцов Зауна. И именно поэтому его можно было с лёгким сердцем отпустить одного.

Во что выльется это решение — пока неизвестно, но сейчас это был лучший из возможных вариантов.

Если бы кто-то был категорически против, Энкрид не стал бы настаивать. Но его план поддержали все.

Магрун, обдумывая ситуацию, снова посмотрел на Энкрида.

Тот спокойно сидел у костра и что-то ковырял в своём рюкзаке.

«Почему мы так легко согласились? Потому что это рационально?»

За те несколько месяцев, что они провели вместе, Магрун понял: взгляд этого парня видит то, чего не видят другие.

А может…

«Мы просто начали подсознательно ему подчиняться?»

У Энкрида была необъяснимая аура лидера. Он умел вести за собой людей.

«Недаром его прозвали Роковым».

Говорят, в Бордергарде стоило ему только начать фанатично тренироваться, как весь гарнизон тут же подхватывал эту манию.

Магрун видел, во что превратилась регулярная армия Бордергарда. Он не знал, какими они были раньше, но мог с уверенностью сказать: на континенте вряд ли найдётся много войск такого уровня.

Единственные, с кем их можно было сравнить…

«Пожалуй, только имперская армия».

Кто победит при прямом столкновении — неизвестно, но по качеству подготовки они вполне могли тягаться с войсками Империи.

***

— Как-то странно мы путешествуем. Обычно мы, Зауны, предпочитаем бродить в одиночку. Вон, даже этот Рагна в детстве один ушёл, — заметила Грида, подбрасывая дрова в костёр.

— Зато так лунный свет заменяет нам карту. И не нужно петлять по сложным маршрутам, — отозвался Рагна.

— …Как этот ублюдок вообще до сих пор жив? Он же должен был давным-давно свалиться в какую-нибудь пропасть или забрести в Великую Скверну и сдохнуть, — Грида не скрывала своего «семейного» беспокойства за брата.

Тот, в свою очередь, отплатил ей не менее тёплыми родственными чувствами:

— У тебя глаза вообще для чего на лице? Ты не только лица не запоминаешь, но ещё и дороги не видишь? С чего бы мне падать в пропасть, если я вижу, что она впереди?

Если бы они не держались за рукояти мечей, это можно было бы принять за дружескую перепалку. Энкрид предпочёл думать именно так.

Ещё некоторое время брат и сестра обменивались подобными «любезностями».

— Через пропасть можно и напрямик сигануть. Ах да, ты же так не умеешь, — поддел сестру Рагна.

— Братец мой, сукин ты сын. А манера речи у тебя точь-в-точь как у того варвара Рема.

Скитаясь по континенту, Грида изрядно пополнила свой словарный запас отборными ругательствами и сейчас щедро пересыпала ими речь, разбавляя новыми фразочками, подхваченными у Рема.

Если бы Рем это услышал, он бы точно потянулся за топором.

— Да что тут вообще происходит? — вздохнул Магрун, сидевший рядом с Энн.

— И не говорите, — отозвалась та.

Свет костра окрашивал лицо Энн в красноватые тона. Несмотря на всё произошедшее, она даже не заикнулась о том, чтобы вернуться.

Наоборот.

— Я должна увидеть эту болезнь своими глазами, — твёрдо заявила она.

Она не кричала об этом на каждом углу, но её решимость чувствовалась в каждом слове.

— Как скажешь.

Энкрид уважал её выбор. Она впечатлила его с самой первой встречи.

Она воспринимала даже алхимию лишь как инструмент для лечения людей. Кто она тогда: алхимик или целитель? Да какая разница? Пусть называет себя как хочет.

Энкрид достал своё оружие и разложил его у костра. Настало время для обслуживания арсенала.

По словам Заксена, у Энкрида не было ни капли эстетического вкуса — так же, как у Рема или тех собак с человеческими лицами. Чего стоили только десять одинаковых кинжалов «Ревущий рог». А ещё Самчхоль и Пенна. И на всякий случай он прихватил короткий меч, выкованный с примесью валерианской стали.

Энкрид привык носить всё оружие на себе. Он не привязывал мечи к седлу лошади. Этому он научился ещё в бытность наёмником. Не то чтобы кто-то его этому учил — он просто смотрел на ветеранов и повторял за ними.

Среди наёмников это называлось «срастись со своим оружием».

— Вижу, ты успел поработать наёмником, — подметила Грида, чьей наблюдательности можно было только позавидовать. Она тоже немало побродила по континенту и, конечно же, пересекалась с наёмниками.

Она тоже вытащила всё своё оружие и принялась за чистку.

Где нужно — смазала маслом, проверила, не расшатались ли крепления.

Рагна и Магрун присоединились к ним. Вскоре у костра раздавался лишь мерный лязг металла и шуршание ткани.

Это было время спокойного отдыха.

Каждый из них знал, как важно расслабиться в нужный момент.

И они расслабились. Энн тоже успокоилась и уснула.

Энкрид, даже во сне оставляя часть сознания настороже, проспал до самого рассвета без происшествий.

Утром они размялись, позавтракали, сделали все необходимые дела и снова двинулись в путь.

Всё та же чёрная земля, всё те же бескрайние, похожие на равнины просторы, изредка перемежающиеся плавными холмами.

С высоты лошадиного крупа некоторые холмы скрывали за собой горизонт, а другие едва доходили Энн до пояса. Земля шла волнами.

И вот, когда они ехали, подставив правый бок ласковому весеннему солнцу, это случилось.

Впереди, посреди чёрной пустоши, росло несколько деревьев. И прямо от них начал расползаться густой туман.

Любому было ясно, что это неестественное, искусственно созданное явление. Тем более что Энкрид уже видел нечто подобное.

---

Примечание переводчика.

Туман в конце главы — это прямая отсылка к событиям 36-й главы.