— Хм?

Рагна, тоже узнав этот феномен, вскинул голову и вгляделся вперёд.

Туман, зародившийся где-то под ногами, мгновенно заполнил всё пространство. Видимость упала до нуля. Плотная белая пелена полностью скрыла горизонт.

Это был тот самый туман, с которым Энкрид столкнулся в одном из своих прошлых сражений. «Туман Истребления».

— К бою, — скомандовал Энкрид, притянув Энн к себе и поставив её справа от себя.

Рагна тут же шагнул ещё правее, и Энн оказалась надёжно зажата между ними.

Энкрид знал, что нападение произойдёт, вопрос был лишь в том — когда. Очевидно, сейчас.

Но что это будет? Неизвестные монстры? Или очередное заклинание?

Густой туман поглотил даже стоявшую вплотную Энн, но звуки всё ещё доносились отчётливо.

В отличие от Культа в Азпене, эти маги использовали другой способ призыва тумана — никаких окровавленных знамён вокруг не было.

— Впереди, — раздался голос Гриды. Энкрид не знал, как именно она их засекла, но она сделала это быстрее него.

Осязание, одно из пяти чувств, обострилось до предела. Мелкие волоски на коже встали дыбом, улавливая малейшие вибрации воздуха.

Ту-ду-ду-дунг.

Словно удары барабана, но это был не звук. Это вибрация била прямо по коже. Реального звука шагов или ударов не было.

Энкрид выхватил «Пенну». Вместо того чтобы рубить наотмашь, он лишь слегка менял угол клинка короткими, точными движениями, перекрывая траектории.

Дзынь! Дзень! Дзынь!

Четыре выверенных движения — и четыре снаряда, летевших из тумана, со звоном отскочили от лезвия. Это были метательные дротики.

В обычных условиях отследить позицию стрелка по траектории броска не составило бы труда. Туман Истребления скрывал визуальную картину, но не стирал само присутствие врага.

Однако в этот раз у Энкрида возникли сомнения.

«Скрывать своё присутствие до последнего только ради того, чтобы бросить пару дротиков?»

Это не могло быть основной атакой. Доверившись своей интуиции, Энкрид усилил бдительность, а Рагна, поняв, что командир взял на себя защиту Энн, перехватил двуручник поудобнее.

— Я пошёл.

— Давай.

Два коротких слова определили их роли в этом бою. Рагна шагнул вперёд и поднял свой гигантский меч над головой.

Он упёрся ногами в землю, слегка согнул колени и резко выпрямился. Движение казалось простым, но то, что за ним последовало, простым не было. Тело Рагны рванулось вперёд, буквально разрывая туман на части.

ФШУУУУХ.

Воздух застонал, не выдерживая чудовищного давления, исходящего от его фигуры. И следом…

БАХ!

Раздался оглушительный рёв рассекаемого воздуха. Рагна взмахнул мечом с такой немыслимой силой, что плотный туман вокруг него просто разлетелся в стороны, отброшенный взрывной волной.

Разрубить шаманский туман голой физической силой? Обычный человек счёл бы это бредом сумасшедшего, но для рыцаря нет ничего невозможного.

Одновременно с рассеивающимся туманом в воздух взмыла отрубленная голова.

Кр-р-р-р-р!

Это была уродливая голова с вытянутой вперёд, зубастой пастью. Рагна расчистил туман лишь на короткое мгновение, поэтому Энкрид успел разглядеть только очертания головы, не увидев монстра целиком.

— Скейлер, — уверенно произнесла Грида. Она стояла в трёх шагах от Энн.

Для тех, кто хоть раз бывал у границ Скверны, узнать этого монстра не составляло труда.

В тот же момент в воздухе снова поплыл сладковатый запах магии. Тот самый приторный аромат. Маг готовился нанести удар, и, судя по всему, смертельный.

Энкрид предвидел это, и его догадка подтвердилась. Прямо над их головами внезапно вспыхнул ослепительный источник света.

ФУ-У-УХ!

Точнее, это был не просто свет, а сгусток ревущего пламени, который тут же камнем полетел вниз.

Энкрид мгновенно понял, что цель — снова Энн. И он так же чётко просчитал, что произойдёт, если он попытается разрубить этот огненный шар.

— Маги обожают многоступенчатые заклинания. Они готовят ловушки. Например, накладывая заклинания понижения температуры одно за другим, они слой за слоем нагнетают холод, пока всё вокруг не промёрзнет насквозь.

Именно так Эстер когда-то прикончила мага культистов во время битвы с «Шагающим Огнём». Энкрид хорошо усвоил её уроки. Ускоренное мышление заработало на полную мощность.

Падение огненного шара замедлилось, пока почти не остановилось в его восприятии. Энкрид, находясь в этом замедленном потоке времени, лихорадочно перебирал варианты.

«Будь я магом, я бы не стал тратить ману на простой падающий шар огня».

Враг видел, как Энкрид в одно мгновение разрубил гигантскую летучую мышь. Неужели он решил, что этот медлительный, лишённый инстинктов и собственного разума сгусток пламени опаснее того монстра?

Нет.

«Он хочет, чтобы я его разрубил».

Благодаря ускоренному мышлению реакция Энкрида опережала саму реальность. «Пенна» мгновенно вернулась в ножны, а в руках оказался «Самчхоль».

Шинг! Звяк!

Скорость, с которой он убрал один меч и выхватил другой, была подобна вспышке молнии. И в этом не было ничего удивительного. Мастерство обнажения и вложения меча, отточенное в боях с двумя клинками, делало его непревзойдённым в этом аспекте даже среди Безумцев.

Выхватив Самчхоль, Энкрид изменил угол клинка. Он перехватил рукоять обеими руками.

Теперь навстречу падающему шару смотрело не лезвие из тёмного золота и не кромка из истинного серебра. Энкрид подставил плоскую сторону клинка — центральную ось из метеоритного железа.

Снизу вверх, используя меч как гигантскую биту, он ударил по огненному шару плоской стороной, отбрасывая его прочь.

БААААМ!

Получив чудовищный удар, огненный шар стремительно взмыл высоко в небо и взорвался, распадаясь на десятки мелких сгустков пламени. Огненные искры разлетелись во все стороны, разрывая пелену тумана и освещая всё вокруг фантастическим светом.

— При сражении с магами нужно выходить за рамки здравого смысла.

Слова Эстер снова подтвердили свою правоту. Кто бы мог подумать, что этот шар при контакте должен был разделиться на десятки мелких взрывающихся снарядов?

Но в мире магии возможно всё.

Эта сила, способная изменять законы природы, черпала энергию из того же источника, что и «Воля», но на континенте не было ничего более странного и непредсказуемого, чем заклинания.

Возможно, маг, увидев, как его ловушку отбили бейсбольным ударом в небо, тоже на мгновение потерял дар речи. Новых заклинаний не последовало. Огненные искры просто рассеялись в вышине.

А затем, вместо магии, в нос ударил омерзительный запах гнили. Запах, от которого хотелось немедленно зажать нос рукой.

Разорванный огнём туман уже начал снова смыкаться, но вечно скрывать источник заклинания было невозможно. Энкрид это знал.

И вскоре его правота подтвердилась.

ХРЯСЬ!

Раздался звук лопающейся плоти, и туман начал стремительно рассеиваться.

Энкрид увидел перед собой двуногих монстров, чья кожа напоминала змеиную чешую. Они были на голову выше обычного взрослого мужчины.

Вокруг Рагны валялось несколько таких же тварей — гигантских ящериц-переростков размером с двух человек. Естественно, они были уже мертвы, их головы и туловища были жестоко разрублены двуручником топографического кретина.

Грида не ошиблась в определении. Скейлеры — ящеры, чьё тело сплошь покрыто прочной чешуёй.

Поняв, что туман рассеивается, Энкрид догадался:

«Значит, эти твари могли служить живыми катализаторами для призыва тумана?»

Это означало, что где-то среди них прятался маг и шаман, умеющий скрывать своё присутствие.

Как только туман спал, стало ясно, что Скейлеров здесь десятки. Видимо, туман нужен был лишь для того, чтобы скрыть их приближение.

— Эти ублюдки обожают бить в спину из засады, — бросил Магрун.

Грида выхватила меч и окинула взглядом поле боя. Даже навскидку вокруг мельтешило не меньше сотни чешуйчатых голов.

И при этом в воздухе всё ещё стоял тошнотворный смрад гнили. Он был настолько сильным, что напрочь перебивал сладковатый запах магии.

— Что это за вонь?

— Скейлеры же вроде не воняют, разве нет? — обменялись репликами Грида и Магрун.

— Это Чумная Невеста, — ответила Энн, которой теперь ничего не загораживало обзор.

Как она и сказала, среди чешуйчатых тварей выделялись несколько совершенно иных существ.

— Одно касание — и вы заразитесь смертельной болезнью. Будьте осторожны!

Одна из таких тварей как раз подбиралась к Рагне. Пепельно-серая кожа покрыта струпьями. На ней болтались лохмотья того, что когда-то могло быть платьем. Спутанные волосы торчали во все стороны, а вместо глаз зияли пустые тёмные провалы.

Из носа струилась отвратительная зелёная слизь. Зрелище было по-настоящему тошнотворным.

Из тех, с кем не хочется встречаться ночью в тёмном переулке. Да и днём смотреть на них было не менее противно.

Кр-р-р-р-р!

Издав жуткий хриплый вой, Чумная Невеста бросилась на Рагну.

Разорванные лохмотья платья захлопали на ветру.

Назвать это платьем было бы оскорблением для любой одежды, но, как и сказала Энн, этот злой дух носил имя Чумная Невеста. Наверняка это тоже был призыв мага.

Как бы то ни было, Рагна, не вняв предостережениям Энн, решительно пресёк попытку сближения.

Сделав шаг влево, он ударил навершием меча подкравшегося Скейлера, вдребезги разбив ему череп, а затем вертикальным рубящим ударом решительно отверг «предложение» Невесты.

ХРЯСЬ.

С сухим звуком, напоминающим рвущуюся старую бумагу, Чумная Невеста развалилась на две половины.

Но разрубленные куски плоти, упав на землю, тут же слиплись воедино, и тварь снова поднялась на ноги.

— Обычные атаки на них не действуют… вот, возьмите это!

С этими словами Энн резко вскинула левую ногу и изо всех сил швырнула что-то правой рукой.

Вжух!

Рагна, удерживая меч в левой руке, вытянул правую и ловко поймал предмет на лету. Это был стеклянный флакон, закупоренный пробкой.

— Если прижмёт, разбейте и намажьте на меч! — крикнула Энн, восстанавливая равновесие после броска.

Энкрид, наблюдая за этим, не выдержал:

— Где ты научилась так бросать? Этому тоже на курсах алхимиков учат?

— Если бы. Просто в детстве с мальчишками камни кидала.

Дети, выросшие в трущобах, рано познают суровую правду жизни. Сбить камнем пролетающую птицу — это не развлечение, а один из способов выжить и не умереть с голоду.

А если случайно собьёшь почтового голубя или ворона — это верная смерть, так что бросать приходилось с ювелирной точностью, буквально рискуя жизнью.

— Вот, и вам тоже.

Энн протянула Энкриду ещё один флакон. Внутри плескалась жидкость насыщенного янтарного цвета, словно заявляя о своей исключительной ценности.

— Я целительница, но я ещё и алхимик. Пока я здесь, какие-то паршивые злые духи не представляют угрозы.

Святая сила — абсолютный антипод нежити и духов, но ничто не убивает их так легко и изящно, как алхимия. Так гласила старая континентальная поговорка. И пусть эти слова принадлежали какому-то выдающемуся алхимику прошлого, доля истины в них определённо была.

Энкрид щедро полил янтарной жидкостью лезвие Самчхоля.

Густая жидкость медленно стекла по металлу. Едва соприкоснувшись с воздухом, она мгновенно затвердела, покрыв клинок плотной коркой, напоминающей сахарную глазурь. Лезвие тускло замерцало янтарным светом.

— У меня своё есть.

Грида, опередив Энн, достала из-за пазухи кожаный мешочек, развязала тесёмки зубами и щедро посыпала свой меч каким-то перламутровым порошком.

Магрун же с благодарностью принял флакон от Энн.

Тем временем Рагна, обработав свой двуручник, снова перешёл к решительному отказу Невесте.

На этот раз он ударил горизонтально, разрубив её пополам в районе талии.

П-ш-ш-ш!

Раздался негромкий звук шипения. Обе половины Чумной Невесты мгновенно очистились. Злые духи — это существа, сотканные из негативной энергии, питаемые чужой злобой и ненавистью.

Для таких созданий «очищение» означало потерю формы, а значит — окончательную смерть.

С тихим шорохом останки Чумной Невесты рассыпались в прах и развеялись по ветру.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Стоило Рагне прикончить одну Невесту, как стая Скейлеров, словно подбадривая друг друга, зашипела на змеиный манер. Это шипение создало плотную звуковую завесу, забивающую слух и мешающую уловить направление атак через осязание.

— Они шипят, чтобы заглушить звуки своих шагов, — бросила Грида. В своё время она бродила по границам Скверны и успела познакомиться со Скейлерами лично. Она прекрасно понимала, насколько эти твари могут быть опасны.

Не зря же Скверну называли могилой для рыцарей. Там таилось бесчисленное множество угроз, способных похоронить даже самого искусного воина.

Не то чтобы эта стая Скейлеров представляла смертельную угрозу, но они были невероятно надоедливы. Коварные твари, привыкшие бить в спину, и при этом обладающие определённым интеллектом.

— Ха! — с коротким выдохом Грида снесла головы трём Скейлерам, подкравшимся к ней сзади.

Всего один взмах, но она так виртуозно изменила траекторию клинка, выписав в воздухе зигзаг, что все трое рухнули замертво, даже не успев отреагировать.

— Куда собрались? — прошипела Грида, перехватывая меч поудобнее.

Энкрид же спокойно оценивал обстановку на поле боя.

«Предположим, шамана здесь нет»

Выжидает ли маг удобного момента? Или они решили не рисковать и по-тихому сбежали?

Жидкость, которой они смазали мечи, отбила тот самый приторный сладкий запах.

«Неужели они поняли, что я вычисляю их по запаху?»

Нет, это уже паранойя. Слишком смелое предположение.

«Каким бы гениальным ни был маг, он не может прочесть мои мысли и понять, как работает моё восприятие».

Даже с помощью магии это невозможно. Эстер чётко дала ему понять: заклинаний, читающих мысли, не существует. Это был непреложный факт.

«Предположим, маг всё ещё здесь».

Даже если так, перебить массовку перед ним не составит труда.

Шаг, взмах — хрусть!

Энкрид ударил мечом по монстру, подошедшему на расстояние трёх шагов. Самчхоль плавно прочертил дугу и рассёк пасть Скейлера надвое.

Раздвоенный змеиный язык вывалился наружу, а вертикальные зрачки закатились. Энкрид чувствовал, что лезвие дошло до самого черепа, но одновременно с этим понял: эта тварь просто притворяется мёртвой.

— Хитрые ублюдки, — констатировала Грида, заметившая то же самое.

Энкрид резко развернул меч и с силой вонзил остриё прямо в землю. Скейлер, решивший сыграть в опоссума, не успел среагировать. Как только в его глазах снова вспыхнул осмысленный блеск, Самчхоль пробил ему череп.

Когда Энкрид выдернул меч, на клинке осталась смесь чёрной крови и мозгов.

— Как же это страшно, — прошептала Энн.

И её можно было понять. Десятки Скейлеров и ещё как минимум восемь уцелевших Чумных Невест уставились прямо на неё.

— Не бойся, — Энкрид постарался найти самые успокаивающие слова. — Леди Самчхоль в янтарном платье тебя в обиду не даст.

— …Этот меч что, женщина?

— Сегодня на ней янтарное платье, так что да, женщина.

— Значит, пол меняется по необходимости?

— В этом и есть главная прелесть меча, не имеющего пола.

Энкрид потряс сияющим янтарным светом Самчхолем. С клинка медленно капала густая чёрная кровь убитого монстра.

— Сумасшедший ублюдок, — одними губами прошептала Энн.

Она говорила тихо, но Энкрид всё прекрасно услышал.

Впрочем, он решил великодушно простить эту дерзость. В конце концов, девчонка просто перепугалась до смерти и несла что попало.

— Ну что, Леди? Потанцуем? — снова произнёс Энкрид.

— О боги, да просто зарубите их уже!

В конце концов, даже Энн, преодолев страх, перешла в режим активной болельщицы.