— Какая дешёвая постановка, — проговорила Энн.

Она подняла голову, и уголок её губ изогнулся в кривой усмешке. В её глазах горел холодный огонь.

В ленивых лучах солнца, с перепачканным лицом, алхимик выдала поистине зловещую улыбку.

Конечно, это была не истинная злоба. Скорее, защитная маска, способ не сломаться под давлением направленной на неё враждебности.

— Неужели они всерьёз думали, что мы останемся без воды из-за такой мелочи? Да вы издеваетесь.

Врага не было видно, но Энн говорила так, словно он стоял прямо перед ней.

— Ни ума, ни таланта, ублюдок. Думаешь, я куплюсь на такое? Думаешь, я отступлю?

Звучало как отчаянный крик слабака, бросающего вызов судьбе. А может, как боевой клич человека с несгибаемой волей?

«Пусть будет боевой клич», — решил про себя Энкрид.

— А теперь смотрите, командир. Неужели вы думали, что я, в одиночку добравшись до Бордергарда, уповала только на удачу?

Сначала все именно так и думали. Ведь она сама говорила, что ей просто везло.

Но задумайтесь: девчонка, не умеющая держать меч и не состоящая ни в одной гильдии, пересекла континент и добралась до Бордергарда — пограничного города на краю цивилизации.

Вероятность такого исхода стремится к нулю.

«Значит, у неё были свои козыри».

И Энкрид, вспомнив её поведение, это понял. Она никогда не приходила на тренировочную площадку Ордена с пустыми руками.

Во время своих исследований она всегда держала под рукой наборы реагентов, какие-то микстуры и травяные шарики для жевания.

Энкрид даже спал с мечом у кровати. Да и вообще, неважно, было ли это оружие, выкованное Эйтри, или просто кусок заточенной стали — он всегда носил его с собой.

«Для меня это меч, а для Энн — её сумка».

Энн, покопавшись в карманах сумки, висевшей у неё на боку, достала небольшую, размером с ноготь мизинца, плоскую синюю таблетку.

— Я алхимик и целитель, — произнесла Энн нараспев.

Это звучало как песня барда. Если бы добавить подходящую мелодию, вышло бы весьма недурно. Её голос звучал ритмично и чётко.

Она бросила синюю таблетку во флягу с отравленной водой. Не успел Энкрид сделать и вздоха, как из горлышка повалил густой синий дым, который тут же рассеялся.

Энн поднесла флягу к губам и запрокинула голову.

Никто её не остановил. То, что сейчас делала Энн, было сродни атакам Рагны. Она была абсолютно уверена в себе. И даже если её путь ошибочен, она была готова идти по нему до конца. В этом была вся суть её решимости.

Все заворожённо следили за тем, как дёргается её кадык. Глоток, ещё глоток.

— Пуха-а.

Осушив добрую половину фляги, Энн утёрла рот:

— Можно пить. Жалкий трюк, как я и говорила.

Принято.

Энкрид молча взял у неё флягу и сделал глоток.

Вкус был абсолютно нормальным. Никаких посторонних примесей.

Энн явно использовала не только таблетки для очистки воды, чтобы выжить на пути в Бордергард. Наверняка у неё были зелья, маскирующие запах от монстров, или порошки, усыпляющие людей.

— Если начну всё перечислять, мы тут до ночи простоим, — так она завершила свои пояснения.

Энкрид не стал давить на неё вопросами.

Он заметил, что её руки слегка дрожат.

Может ли присутствие рыцарей дать ей чувство абсолютной безопасности?

Столкнувшись с такой явной враждебностью и угрозой для жизни, оставаться спокойной было невозможно.

«Хотя мы и в обиду её не дадим».

А если враг снова сунется — они быстро докажут, что с ними шутки плохи.

Но противник в очередной раз подтвердил, что он не просто психопат, а весьма расчётливый ублюдок.

— Всем стоять, — скомандовал Энкрид.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как они двинулись по горной тропе. В нос Энкриду ударил резкий, кислый запах.

— Ядовитый туман? Похоже на заклинание, — Грида вгляделась вперёд.

— Ага, вижу, — подтвердил Магрун. Рагна лишь равнодушно смотрел прямо перед собой. Враг отчаянно пытался выиграть время, и Рагне это ужасно не нравилось.

Энкрид посмотрел на тёмно-зелёную пелену тумана, преграждавшую путь.

Раз он его видит, значит, тратить время на раздумья нет смысла.

— Обходной путь есть?

— Есть, — тут же отозвался Магрун.

Энкрид кивнул Рагне, и тот повернулся спиной к Энн.

— Залезай.

— Хорошо.

Энн, видимо, уже морально подготовившись к этому, покорно взобралась на спину Рагны. Рагна швырнул свой двуручник Энкриду, и тот поймал его на лету.

Бежать с Энн на спине и с двуручником наперевес было бы проблематично.

— Ускоряемся, Магрун.

— Понял.

Лишние слова были не нужны. Путь, который в обычных условиях пролегал бы через небольшую гряду холмов прямо по курсу, теперь сместился в сторону.

Магрун шёл в авангарде, а Грида бежала чуть правее, держа дистанцию. Это делалось для того, чтобы вовремя заметить новые засады или ловушки.

И, как и следовало ожидать, новая ловушка не заставила себя ждать. Враг выбирал самые раздражающие методы.

— Я потеряла направление, — вдруг остановилась Грида.

Они находились перед тремя странными деревьями с игольчатыми листьями, стволы которых срослись воедино, напоминая сиамских близнецов.

Подъём всё ещё продолжался. Деревьев становилось больше, и чувствовалось, что они углубляются в настоящие горы.

Здесь не было протоптанных троп, но для Рагны с Энн на спине это не представляло проблемы. Магрун шёл впереди, прорубая путь сквозь ветки.

Всё шло хорошо, пока Грида не остановилась.

Энкрид хотел было обернуться на север, но передумал.

«Похоже на то, как мы блуждали в пустыне?»

Неважно, смотришь ли ты на небо — направление не определить. Ни шестое чувство, ни интуиция не работали.

— Колдовство, — вынес вердикт Энкрид.

Грида и Магрун согласно кивнули. А вот Рагна лишь недоумённо склонил голову:

— Потеряли направление? Я вот прекрасно знаю, где север.

Грида покачала головой, вздохнув:

— Братец, это колдовство. Оно сбивает внутренний компас. Понимаю, для тебя это звучит как бред, но постарайся вникнуть.

— Какую ещё чушь ты несёшь? Магрун, нам же просто нужно идти отсюда на север, так?

— Да.

В голосе Магруна слышалась явная тревога. И немудрено: он уже был наслышан о подвигах Рагны. Человек, который способен заблудиться, глядя на восходящее солнце — это действительно феномен.

«Как такой идиот вообще существует?»

К тому же, отправившись на поиски сестры в соседнюю деревню, Рагна умудрился блуждать целый месяц.

— Север там, — уверенно ткнул пальцем Рагна.

Из-за спины Рагны показалось бледное лицо Энн. С трудом ворочая языком, она произнесла:

— Пожалуйста, давайте не будем доверять поиск пути человеку, который путается в трёх соснах.

Колдовство не поддаётся алхимическим уловкам. Чувства рыцарей здесь тоже бессильны. Можно сказать, они попали в идеальную западню.

«Так вот для чего нужен был ядовитый туман».

Энкрид, словно читая мысли невидимого мага, понял его стратегию.

«Преградить путь туманом».

Стоило ли рисковать и прорываться сквозь отраву? У Энн наверняка нашлось бы противоядие.

«Но в здравом уме любой бы свернул».

Горы обширны. Путей наверх много. К тому же их отряд состоит из четырёх рыцарей с невероятной мобильностью. Нет смысла рисковать здоровьем, если можно просто перебирать ногами чуть быстрее.

«Они знали, что мы свернём».

Если путь преграждён, куда поведёт отряд Магрун?

«По самому быстрому обходному маршруту».

Просчитав это, враг заранее подготовил ловушку на обходном пути, чтобы намертво сковать их. И тут Энкрид осознал ещё одну важную деталь.

«Тот, кто это спланировал, идеально знает местность».

Враг знал все подходы и обходные тропы между Зауном и континентом. Вывод напрашивался сам собой: это кто-то из семьи Заун.

— Здесь часто ходят люди? — спросил Энкрид, завершив логическую цепочку.

— Издеваешься? Если это не Зауны, то здесь вообще никто не ходит. Кто бы мог подумать, что дорога домой окажется такой занозой в заднице, — проворчал Магрун, даже не взглянув в ту сторону, куда указывал Рагна.

Для него слова Рагны были пустым звуком. Никто в здравом уме не стал бы доверять интуиции человека, который не отличает право от лево.

Но у Энкрида было другое мнение на этот счёт.

— А как ты понял, что север там?

Рагна, поддерживая Энн одной рукой за бедра, второй постучал себя указательным и средним пальцами по виску:

— Интуиция.

— Веди.

Услышав приказ Энкрида, Зауны в шоке уставились на него.

— Ты рехнулся?

— Эй, мы что, уже сдались?

Магрун и Грида перебивали друг друга. Даже у Энн, висевшей на спине Рагны, расширились от ужаса зрачки.

— Что с вами? Вы отравились ядовитым туманом? — пролепетала она.

Энкрид не стал придумывать успокоительных отговорок:

— Если зайдём в тупик — просто вернёмся и будем искать новый путь. Или вы предлагаете стоять здесь и ждать, пока колдовство не развеется само?

Остановиться — именно этого и добивался враг. Значит, нужно делать то, чего они не ожидают.

К тому же, заблудившись в пустыне, Энкрид уже усвоил один важный урок о том, как искать дорогу.

— Я ориентируюсь по звёздам, — сказал ему тогда Рагна. А на вопрос, что делать, если звёзд не видно, ответил, что полагается на интуицию.

Заксен говорил, что идёт на звуки и запахи. А Рем упоминал о проводниках в пустыне, которые умеют читать «пути ветра».

«Хоть Рагна и не из таких проводников».

Но если прижмёт, дорогу он найдёт. Как тогда, в Наурилле.

И Энкрид решил довериться этой странной интуиции.

— Я знал, что командир мне поверит. Верните мой меч.

Рагна протянул руку. Опустив Энн на землю, он забрал свой двуручник. Энн схватилась за дрожащие бёдра, глядя на Энкрида взглядом, полным немого упрёка: «Вы это серьёзно?».

А Рагна уже уверенно зашагал по своему собственному маршруту.

Обычно, наткнувшись на препятствие или непроходимую чащу, Грида и Магрун искали обходные пути.

Но Рагна таких тонкостей не признавал.

Как только он решил, что север — там, он просто попёр напролом.

— Там же обрыв, придурок! — заорала Грида, но её слова пропали втуне.

Рагна просто проигнорировал её и с размаху обрушил свой двуручник на преграждающие путь деревья.

БАБАХ!

Срубленные стволы-исполины с грохотом рухнули, увлекая за собой и ломая деревья поменьше. Деревца поменьше, не ведая стыда, вывернули наружу свои корни, будто и не думали их прятать.

— Север — там.

Вырубая деревья, он упрямо шёл вперёд. Валун на пути? Перепрыгнет. Дерево? Срубит.

Так они добрались до края отвесной скалы. И что сделал Рагна? Он просто начал спускаться вниз, практически скользя по вертикальной стене.

— ...Мы правда туда пойдём? — обречённо спросила Энн. Лицо её приобрело землистый оттенок, словно её с головой окунули в синюю краску.

— Запрыгивай.

Раз Рагна прокладывает путь, значит, нести Энн придётся Энкриду.

— Чувствую, как моя решимость тает на глазах, — трагично произнесла Энн, вцепляясь в спину Энкрида.

Звучало так, будто она всерьёз разочаровалась в своём выборе.

— Как только выйдем из зоны действия заклинания, уже не важно, север это будет или нет, — прошептал ей Энкрид.

Враг хотел выиграть время. Значит, нужно было действовать вопреки его планам.

Спуск по отвесной скале не стал для Рагны проблемой. Используя свою феноменальную физическую силу, он спускался, время от времени вгоняя меч прямо в скальную породу для страховки.

Они были рыцарями. Для них упасть и разбиться на таком маршруте было практически нереально. Это был неоспоримый факт.

— Это вообще нормально? — пробормотала Грида.

Как следопыт, она знала: в таких ситуациях нужно остановиться и тщательно сверить направление. Но для этих безумцев никаких правил не существовало.

Рагна прокладывал путь с грацией носорога. И вот, когда солнце начало клониться к закату, окрашивая всё вокруг в багровые тона, а тени удлинились, они наконец вырвались из зоны действия заклинания.

Они спустились по обрыву, вскарабкались на отвесную скалу, срубили не меньше двух десятков деревьев и перевалили через небольшую каменистую гряду.

Естественно, вышли они не на севере.

Они оказались на западе. Теперь им придётся делать крюк, чтобы вернуться на маршрут. Но сам факт того, что они выбрались, был поразителен.

Любой другой отряд впал бы в панику, заблудился и намотал бы не один круг, потратив уйму времени. Даже рыцарям понадобилось бы гораздо больше времени. Но благодаря пробивной силе Рагны они свели потери к минимуму.

— Даже не знаю, восхищаться этим или плакать, — протянула Грида.

Рагна лишь самодовольно кивнул, словно так и было задумано. При этом он озирался по сторонам с таким видом, будто понятия не имел, где находится.

Пришло время Магруну снова брать роль навигатора.

— Изначально мы шли в Деревню охотников, верно? — спросил Энкрид у Магруна.

У Заунов было несколько поселений-буферов: Деревня охотников, Деревня отставников и Деревня посредников.

Они направлялись в Деревню охотников, расположенную южнее остальных. Это был не самый короткий путь до Зауна, но вполне логичный перевалочный пункт.

— Верно.

Услышав подтверждение Магруна, Энкрид задал следующий вопрос, даже не раздумывая:

— А есть прямая дорога сразу к поместью Заун?

Если бы он был магом или шаманом, он бы заминировал весь путь к Деревне охотников подобными ловушками. Наверняка там расставлены десятки капканов.

А если у врага было время на подготовку, то их количество может исчисляться сотнями. Так зачем идти туда, где тебя ждут?

Судя по ядовитому туману и заклинанию дезориентации, Одинкар здесь не проходил.

«Если бы он прошёл здесь раньше нас...»

Туман и заклинание уже были бы активированы, и они бы наткнулись лишь на их остаточные следы.

Ничто в этом мире не вечно. Тем более магия и колдовство.

«Скорее всего, это ловушки одноразового действия, которые исчезают через какое-то время после активации».

Поддерживать действие ядовитого тумана и заклинания дезориентации на постоянной основе требует колоссальных затрат энергии. Так не делают.

Отсюда напрашивался логичный вывод.

— Меняем маршрут.

Смена маршрута — лучший способ сломать планы врага.

Услышав решение Энкрида, Магрун перевёл взгляд на Энн:

— Идти напрямик, да ещё и с девчонкой на спине... Дорога будет не из лёгких.

Проблема была не в том, кто её понесёт, а в том, выдержит ли сама Энн такую тряску.

Но Энн ответила сама за себя:

— Я выпью снотворное, а Рагна просто намертво привяжет меня к своей спине. Вот и всё.

Её решимость добраться до цели оставалась непоколебимой.

— Ну, раз так... — Энкрид пожал плечами.

Пункт назначения и маршрут были изменены.

Рагна, перестав осматривать окрестности, наконец-то подал голос:

— Слегка отклонились от курса, да?

«Твою мать. Если это "слегка", то если мы "сильно отклонимся", мы, наверное, вместо Зауна окажемся на юге Лихтенштеттена?»

Магрун едва сдержал рвущееся наружу ругательство и промолчал.

В конце концов, они всё-таки выбрались.