В горах ночь наступает стремительно. Короткие сумерки быстро погасли, и на смену солнцу небесный свод украсили луна и россыпи звёзд.

Они не мчались во весь опор, но двигались весьма и весьма споро.

На плоских участках скорость удваивалась. От быстрого бега луна и звёзды над головой, казалось, вытягивались в длинные светящиеся линии.

Кии-и-ик!

Пробегавший мимо кабан-монстр, опешив от их вида, было дёрнулся в погоню, но быстро передумал.

Будь он чуть более упрямым, его ждал бы захватывающий опыт созерцания собственных кишок на земле. Но кабану повезло.

Грида, уже положившая ладонь на рукоять меча, убрала руку. В долю секунды она решила: если убить тварь здесь и пролить кровь, запах привлечёт прочую лесную падаль.

Бег по равнине можно было считать отдыхом.

Магрун, как и обещал, вёл отряд по более сложному маршруту.

Земля, усеянная острыми камнями, и древесные корни, торчащие из почвы, словно природные капканы, попадались на каждом шагу.

Для обычного человека они могли бы стать серьёзной проблемой, но здесь собрались рыцари.

Для них такие условия препятствием не считались.

Единственной, кто не мог поддерживать такой темп, была Энн. Но она, проглотив пару маленьких таблеток, спала мёртвым сном, привязанная к спине Рагны, так что о ней можно было не беспокоиться.

ВЖУХ! ВШУХ! ХРЯСЬ!

Бегущий в авангарде Магрун взмахом меча срубил несколько веток. Срезанные ветви отлетели назад.

Перепрыгивая через корни и выбирая, куда ступить, они наткнулись на валун высотой по пояс, но каждый перемахнул через него, даже не коснувшись руками.

Они без малейших колебаний преодолевали крутые склоны, при виде которых обычный человек лишь тяжело бы вздохнул.

Энкрид бежал, погружённый в свои мысли. Делать два дела одновременно давно стало для него привычкой, так что бег с препятствиями его не отвлекал.

Глаза, привыкшие к темноте, отлично различали окружение даже при свете луны и звёзд. А раз они не неслись сломя голову, то моментально изменить точку опоры, если под ногу попадал камень, не составляло труда.

Так что для Энкрида это время бега было идеальной возможностью поразмыслить над фехтованием.

«Как человек рефлекторно выставляет руки, чтобы поймать летящий предмет. Как хозяйка лавки виртуозно крутит шампуры над огнём».

Если применять «Волю» так же естественно, то даже инстинктивная реакция на внезапную атаку будет наполнена сокрушительной силой.

Он осознал это совсем недавно, но без постоянной практики тело не усвоит урок.

Энкрид прекрасно знал себя. Одной лишь мысли недостаточно, чтобы навык стал рефлексом. Нужны бессчётные повторения.

Поэтому подобные внезапные нападения его даже радовали.

Пока он был погружён в мысли, шестое чувство вдруг зацепило что-то чужеродное.

«Что-то приближается».

Одновременно с этим осознанием Рагна, бежавший с Энн на спине, резко увёл ногу в сторону и сменил направление.

КРАК!

Земля под его ногой просела, оставив глубокую вмятину.

Такое резкое приложение силы порвало бы обычную обувь в клочья, но на Рагне были ботинки, специально заказанные Крайсом: со стальными пластинами в подошве и верхом из кожи тролля.

В глазах Энкрида сцена разворачивалась в замедленном темпе: комья земли, взметнувшиеся из-под ботинок Рагны, и длинная чёрная тень, метнувшаяся сквозь них.

— Нападение!

Первым отреагировал Рагна, уйдя с линии атаки. Затем раздался крик Гриды. И одновременно с её криком Энкрид, бежавший следом за Рагной, выхватил «Пенну».

ВЖУХ!

Эльфийский клинок непревзойдённой остроты по диагонали рассёк метнувшуюся к ним чёрную тень.

«Рука».

В момент разрезания Энкрид понял, что это было. Глаза, привыкшие к темноте, разглядели в лунном свете предплечье, сплошь покрытое чёрной чешуёй.

Но кроме визуальной информации, меч передал ему и тактильную.

«Твёрдая».

Будь в руках Энкрида обычный меч, он бы всё равно отрубил конечность, но это потребовало бы куда больших усилий.

Твёрдое предплечье с густой чёрной чешуёй — таков был вердикт зрения и осязания.

Но, лишившись руки, тварь не издала ни звука. Вместо этого в воздух брызнула чёрная кровь. И не просто брызнула — обрубок руки намеренно дёрнулся, направляя брызги крови прямо в лицо Энкриду.

Ускоренное мышление мгновенно просчитало намерения врага.

«Использует отрубленную руку как отвлекающий манёвр».

Обычные монстры так не делают. Их природный инстинкт — реакция на боль.

— Черночешуйчатые! — вновь выкрикнула Грида, предупреждая.

Но Энкрид уже сместился в сторону, уклоняясь от потока крови. Рагна ушёл вправо, Энкрид — влево.

Используя «лягушачий прыжок», которому его научила Руагарне, он оттолкнулся от земли и нанёс горизонтальный рубящий удар «Пенной».

«Атака — это ослепительная вспышка».

«Воля», естественно наполнившая каждое его движение, лишила удар любых лишних замахов. Это выглядело как идеально отработанная ката. Вспышка, подобная лунному свету, с гулом разорвала воздух. Тонкая светящаяся линия перечеркнула пространство, разрезая всё на своём пути: и ночную тьму, и скрывавшегося в ней Скейлера.

ЧВЯК!

Монстр, разрубленный пополам, завалился набок, извергая потоки чёрной крови и внутренностей.

Энкрид замер, удерживая меч после удара. Остальные тоже остановились.

— Вот же твари… — процедила Грида, вглядываясь во тьму.

Ни запаха, ни звука. Но в темноте загорелись вертикальные змеиные зрачки.

Десятки чёрных глаз. В кромешной тьме светились лишь узкие, жуткие щели зрачков, словно парящие в воздухе.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш.

Из густых кустов и из-под толстых корней деревьев донеслось знакомое шипение. Очередная атака стаи Скейлеров.

Энкрид, сопоставив пройденный маршрут и преградившую им путь стаю, оценил ситуацию.

«Не магия, не колдовство. Просто Скейлеры».

Правда, их было значительно меньше, чем в прошлый раз.

— Остерегайтесь тех, что с чёрной чешуёй. Некоторые из них обладают особыми способностями, — предупредила Грида.

Вместо магии и шаманизма, видимо. Как и сказала Грида, среди них были особые твари.

Тот, которого Энкрид только что убил…

«Был гораздо прочнее».

И только ли это? Вряд ли.

«Мы изменили маршрут, но они смогли перехватить нас. Как?»

Откуда они знали, где их искать? Всё просто. Наблюдение.

Как ведут наблюдение?

Как на войне следят за передвижениями врага?

Посылают разведчиков.

Значит, враг сделал то же самое.

Если отправить обычных разведчиков, их легко засекут. Значит, враг использовал методы, которые отряд не смог бы предвидеть?

Разрозненные детали сложились в общую картину. Мозг рефлекторно выстроил цепочку причин и следствий.

«Летучая мышь-монстр в первый день».

Летучие мыши ориентируются по звуку.

Если использовать их для слежки, это сработает. А если у врага есть местные, отлично знающие здешнюю местность и обладающие острым зрением, им достаточно просто следить за ломающимися ветками и движением деревьев издалека.

Если вдуматься, предугадать их маршрут сложно, но выйти наперерез, получая информацию в реальном времени — вполне реально.

Именно поэтому Скейлеры оказались здесь.

«Их цель — связать нас боем».

Как, например, сейчас. Они не целятся только в Энн, хотя враждебность по отношению к ней всё ещё ощущается.

Они просто преградили им путь.

Тратить здесь время — плохая тактика.

С точки зрения стратегии, это было невыгодно.

— Идите вперёд, — скомандовал Энкрид.

Грида тут же спросила:

— А ты?

— Я догоню. Оставляйте следы.

Вопросы в духе «Ты справишься один?» были излишни. Пусть у врага и были особые твари с чёрной чешуёй, но…

«У нас тут тоже особая особь рыцаря», — подумала Грида и кивнула Магруну. Магрун тут же взял курс, а Рагна рванул следом, даже не оглянувшись.

Его поведение говорило само за себя: не о чем беспокоиться, нечего обсуждать.

Разделилась ли стая Скейлеров? Нет. Когда Энкрид остановился, они тоже остались на месте.

Может, они не ожидали, что отряд разделится? Кто знает.

Понять истинные намерения врага, скрывающегося за этой завесой, было сложно — слишком мало информации.

Значит, нужно просто делать то, что должно.

Энкрид посмотрел на преградивших ему путь монстров и с предвкушением произнёс:

— Давайте поиграем.

Будь эти монстры разумными, они бы наверняка почувствовали леденящий душу ужас.

Впрочем, может, они и так его почувствовали, кто знает.

Шинг, чи-ри-ринг!

Энкрид убрал «Пенну» и выхватил Самчхоль.

Кромка из истинного серебра и лезвие из тёмного золота словно спорили, кто из них первым вонзится в плоть врага.

— Тпру-у, спокойнее.

Как только Энкрид успокоил гудящие клинки, монстры, решив, что он открылся, бросились на него с двух сторон. Энкрид встретил их перекрёстным взмахом.

Справа — восходящий удар истинным серебром, слева — сокрушительный нисходящий удар тёмным золотом.

ФШУУХ!

Клинки прочертили в воздухе траекторию, напоминающую взмах крыльев, и два Скейлера оказались разрубленными вдоль, щедро оросив землю кровью.

Сквозь чёрную кровь пробился лунный свет, осветив лёгкую улыбку на губах Энкрида.

— Продолжим.

У него было чувство, будто он вот-вот ухватит что-то важное, и от этого азарт только разгорался.

Стоило Энкриду поднять меч над головой, как двое чёрных Скейлеров вытянули руки в его сторону.

Это были те самые монстры-телекинетики. Энкрид почувствовал, как невидимые путы плотно обвивают его тело.

«Сильнее, чем у мантикоры?»

Или примерно так же.

В общем, где-то на том же уровне.

Бессмысленно. Разница в силе была настолько колоссальной, что он мог просто проигнорировать эти путы и разорвать их.

КРАК!

Звука, конечно, не было, но Энкрид в буквальном смысле порвал телекинетическую сеть одним рывком тела.

Он даже не стал бросаться на тех, кто пытался его удержать.

Он просто хладнокровно, методично рубил и пронзал тех монстров, что оказывались ближе всего, одного за другим.

Выпад левой ногой и нисходящий удар Тяжёлого стиля. Затем широкий шаг правой и молниеносный укол.

ХРЯСЬ! ЧВАК!

Почувствовав за спиной три вспышки жажды крови, он мгновенно сменил вектор атаки и нанёс удар назад. Три взмаха клинка — и деревянные копья Скейлеров разлетелись в щепки.

Наконечники копий были тёмными, явно чем-то измазанными. Учитывая обстоятельства, это наверняка был яд.

Вполне логичное предположение.

В какие-то моменты его меч двигался так быстро, что глаз не успевал за ним следить. А иногда он замедлялся, словно останавливая время, чтобы парировать удар.

Он двигался ровно столько, сколько было нужно, и именно так, как требовала ситуация.

«Защита — как волна, атака — как мгновенная вспышка».

Но обязательно ли разделять атаку и защиту? Разве есть причина не рассматривать их как единое целое?

Говорят, рыцари Высшего уровня не дробят фехтование на стили, а используют всё многообразие техник естественно и инстинктивно. Значит, он просто должен делать то же самое.

Мысль совпала с действием.

Спереди монстр пытался сковать его меч телекинезом, а сбоку другой наносил удар длинным копьём.

«Не техника и физическая закалка».

Энкрид переосмыслил концепцию, которую вывел ранее.

Раньше он классифицировал бойцов на типы: Уничтожение, Удержание, Универсал. Затем свёл это к Технике и Силовой Закалке. Но теперь он понял, что ошибался.

«Инстинкты и Расчёт. Вот истинное деление».

Именно так. И даже если боец делает упор на что-то одно, структура боя всё равно вынуждает его развивать и второе.

Если бы Пел совершенно не умел просчитывать ситуацию, Рофорд легко бы его одолел. И наоборот: если инстинкты Рофорда значительно уступают инстинктам Пела, исход поединка решится одним ударом, независимо от расчётов.

Мысли продолжали течь непрерывным потоком, пока два разных стиля фехтования сливались в единый танец.

Применяя на практике всё, что он узнал и осознал, он видел, как каждый последующий удар становится лучше, точнее, совершеннее предыдущего.

«То, что я делаю сейчас — это расчёт».

Он в долю секунды перебирал варианты, оценивал вероятности и наносил удар. И всё это происходило так же естественно, как дыхание.

«Я был слишком самонадеян».

Он считал, что уровень Высшего рыцаря — это просто естественное использование Воли.

«Со стороны это так и выглядит. Но если копнуть глубже — это просто бесконечный цикл повторений».

Естественно применять Волю, изучать новые техники фехтования, а затем доводить и их до рефлекторного автоматизма. И так раз за разом.

Даже сейчас он видел собственные недостатки.

«Путь точного расчёта».

Им он уже овладел. Но как насчёт фехтования, основанного на чистых инстинктах?

Члены Ордена советовали ему скрывать свои сильные стороны, но Энкрид предпочёл иной путь — он решил обзавестись новыми козырями.

Если бы кто-то другой наблюдал за ним, он бы назвал это чистым безумием. Тот же Рем, например.

Несмотря на эти глубокие размышления, его меч не знал промаха.

«Рыцарь — это ходячая катастрофа, способная в одиночку выкосить тысячу врагов». Энкрид воплощал эту континентальную поговорку в жизнь, методично уничтожая стаю монстров.

И, само собой разумеется, на нём не осталось ни единой царапины.

Он даже не стал тратить время на то, чтобы оглянуться на результаты своей работы. Как только он понял, что перебил всех, он тут же рванул по следам, оставленным его отрядом.

Куча мёртвых монстров, оставшаяся позади, выполнила лишь две функции: выиграла врагу немного времени и послужила отличным тренажёром для Энкрида.