В своё время Энкриду доводилось бывать и следопытом, и охотником за головами. Тогда он брался за любую работу, лишь бы заработать пару крон.

И он не был халтурщиком, поэтому выследить кого-то по отпечаткам ботинок на земле или сломанным веткам для него было проще простого.

Особенно когда эти ветки были заботливо заломлены «вверх», явно указывая путь. Наверняка это Грида расстаралась.

Если человек просто бежит через лес, ветки так не ломаются. Они либо гнутся вниз, либо обламываются по направлению движения.

А тут — надломленные веточки строго через каждые тридцать шагов (стандартных шагов взрослого мужчины). Это была чёткая система указателей, оставленная классным следопытом для того, кто идёт следом.

Так что догнать их было делом техники. Тем более что Энкрид бежал налегке, а скорость отряда тормозилась Рагной, который нёс на себе Энн и был ограничен в движениях.

Однако Энкрида мучил один вопрос:

«Что, если враг приготовил для нас ещё какой-нибудь сюрприз?»

Он бежал и анализировал. Предусмотрел ли маг, что они могут сменить маршрут?

Если да, то впереди их ждёт ещё одно масштабное заклинание дезориентации. И двойная линия обороны?

Кто знает. Дойдут — увидят. Он ускорил шаг. Бег не мешал ему обдумывать свои идеи, наоборот, он наслаждался этим процессом.

«Фехтование».

Что ж поделать, если он такой.

Только недавно он сформулировал для себя концепцию «Холодного расчёта». Значит, логично предположить, что должно существовать и «Фехтование на инстинктах».

«Забавно».

От предвкушения по коже пробежал лёгкий холодок. Ещё одна неизведанная грань мастерства, и она уже где-то совсем близко. Ему было так хорошо, что хоть помирай.

«Интересно, если бы я сейчас умер от счастья и попал в новую петлю, что бы сказал Лодочник?»

Лодочник, конечно, не являлся ему наяву и ничего такого не говорил. Но Энкриду почудилось, что он слышит его возмущённый голос:

— ...Ты вообще соображаешь, что несёшь?

Энкрид даже мысленно представил, как Лодочник хватается за голову.

Как бы то ни было, разделив фехтование на Расчёт и Инстинкт, он ясно увидел, к какому типу относятся его подчинённые.

«Аудин и Заксен — это Расчёт».

Они всегда анализируют ситуацию, просчитывают переменные и держат всё под контролем.

«А вот Рагна и Рем — это чистые Инстинкты».

Они ничего не планируют и ни о чём не заботятся.

«Они просто адаптируют любую ситуацию под себя и действуют по наитию».

А вот Синар была другой.

Эльфийка использовала тактику гармонии, обращая силу противника против него самого.

«Если уж классифицировать, то она — Универсал».

Синар компенсировала недостатки этого типа тем, что мастерски использовала чужую силу.

«Зимний Бриз».

Её стиль — это идеальный баланс Расчёта и Инстинктов.

Он до сих пор во всех подробностях помнил тот поединок, когда Синар, вернувшись после переселения эльфов, продемонстрировала ему эту технику.

Тогда он не до конца её понял, но теперь всё встало на свои места.

«Часть моих движений она просчитала, а на остальные отреагировала инстинктивно».

Если смотреть только с этой стороны, Синар казалась самой сильной. Но...

— В мире нет совершенных людей. Всё зависит от того, чей клинок в данный момент острее.

Энкрид вспомнил эти слова Заксена и согласился с ними. В конечном итоге побеждает тот, кто острее. Так что детальное сравнение стилей Синар и Заксена можно было отложить на потом.

Сейчас Энкрид точно знал, что ему нужно делать.

«Фехтование на инстинктах».

Он должен освоить его в дополнение к Расчёту. Не отказываться от одного ради другого, а овладеть обоими.

Эти мысли стали для него ответом на вопрос, возникший после недавнего спарринга с Аудином.

---

— Как думаете, у него там всё нормально? — спросил Магрун, не сбавляя темпа. Он имел в виду оставшегося позади Энкрида.

Ночь ещё далеко не закончилась. И эта атака вряд ли была последней. Магрун не сомневался: впереди их ждут новые ловушки.

Проклятия, магия, монстры — что угодно. Это был логичный вывод.

Он, конечно, не сомневался в силе Энкрида, но враг оставался неизвестным, и это не давало ему покоя.

На вопрос Магруна ответил Рагна:

— Лучше уж он, чем я. Он там явно был в своей стихии.

Когда Энкрид впадает в раж, он дерётся с удвоенной силой. И, надо отдать ему должное, даже в таком состоянии он никогда не забывает о главной задаче.

Магрун тоже наблюдал за Энкридом целых два месяца.

«Да, тут не поспоришь».

Всего пара месяцев, а этот парень уже внушал абсолютную, безоговорочную уверенность в своих силах. И хотя за него стоило бы переживать, Магрун понимал: никакие Скейлеры не смогут одолеть рыцаря, даже если их будет целая орда. Да и сам Энкрид был далеко не обычным рыцарем.

— Стратегически это было лучшее решение, — произнесла Грида. В её голосе всё ещё слышалось нескрываемое удивление.

Если присмотреться, Энкрид умудрялся принимать идеальные решения за доли секунды, даже находясь в условиях жесточайшего дефицита времени и информации.

«Словно он уже тысячу раз бывал в подобных ситуациях».

Она была поразительно близка к истине. Он действительно раз за разом возвращался в «сегодня» и принимал бесчисленные решения в бесчисленных вариациях одних и тех же событий.

Иногда ему приходилось делать выбор за считанные мгновения.

И эта способность к мгновенному анализу была ещё одним навыком, выкованным в горниле временной петли.

Грида, не зная этого, просто приписывала всё его гениальности.

В любом случае, если бы они остались сражаться вместе, это лишь отняло бы у них время.

«А если бы монстры разделились и погнались за нами, нам было бы только проще».

Сил у них хватало. Грида здесь, Магрун тоже. Если бы у Магруна случился очередной приступ, было бы неприятно, но пока никаких симптомов не наблюдалось.

Решение Энкрида остаться и взять весь удар на себя сэкономило им драгоценное время и, по сути, заставило монстров подстраиваться под ситуацию.

Лишившись лидера колонии, стая Скейлеров была не способна на сложные тактические манёвры.

«Откуда там вообще взялись эти мутанты — вопрос, конечно, интересный».

Но сейчас было не до этого.

«Ответы мы найдём в Зауне».

Там всё должно было проясниться.

«Невозможно, чтобы вокруг творилось такое, а семья была ни сном ни духом».

К тому же Одинкар, умчавшийся вперёд, наверняка уже всё доложил.

Пока Грида размышляла об этом, Энкрид догнал их.

Он не выглядел взбудораженным, но на его лице блуждала лёгкая, довольная улыбка.

— А теперь я буду тренировать инстинкты, — выдал он с ходу.

— ...Чего?

Грида уже хотела сказать ему, что он молодец, но осеклась. Что этот психопат опять несёт?

— Маршрут я примерно понял. А стена оказалась не такой уж и высокой, — продолжал Энкрид, не сбавляя шага и поравнявшись с Рагной.

Рагна всё прекрасно слышал, но даже ухом не повёл.

— О чём ты вообще бормочешь, больной ублюдок? — не выдержала Грида. Она даже не заметила торчащий из земли корень и споткнулась. Впрочем, благодаря рыцарской силе она просто раздробила его в щепки и побежала дальше.

КРАК, ХРЯСЬ.

Щепки и брызги древесного сока разлетелись во все стороны.

— Ты что, яду надышался? — спросил Магрун, обернувшись на ходу. Скорость отряда немного упала.

— Да нет, для него это обычное дело, — меланхолично отозвался Рагна.

Несмотря на то что Магрун и Грида два месяца наблюдали за Энкридом, такую степень одержимости они видели впервые.

— Буду рубить на рефлексах. Не анализируя, просто на инстинктах, — Энкрид продолжал гнуть свою линию.

Поняв, что спорить с ним бесполезно, Грида в конце концов задала более насущный вопрос:

— Ты убил всех Скейлеров?

— Там были четверо с чёрной чешуёй. В этих краях часто такие водятся?

— Я тебя спросила: ты всех перебил?

Если всего в десяти днях пути верхом от Бордергарда или Мартая обосновалась колония Скейлеров с особыми тварями во главе — это серьёзная проблема.

Гуль Джерикс, с которым они столкнулись в Городе Оара, наглядно показал: монстры могут эволюционировать и учиться. И это делало их смертельно опасными.

Они умели использовать телекинез и укреплять свои тела.

Точнее, двое владели телекинезом, а ещё двое — чем-то вроде рыцарской «Железной брони».

— Нет. Впервые таких вижу, — ответил Магрун, махнув рукой на попытки дождаться от Энкрида хоть какого-то ответа.

Лицо Магруна было мрачнее тучи. Он беспокоился не только о том, что происходит в Зауне. Ему казалось, что он снова чувствует тяжесть в груди — предвестник очередного приступа проклятия-болезни.

— Очень странно. Думаю, засады ещё будут, — добавил Энкрид.

В любой другой ситуации подобное заявление вызвало бы панику, но они уже столько всего пережили, что просто приняли это к сведению.

Если сейчас ничего не изменить, то и паниковать нет смысла. Нужно просто быть готовыми. У всех присутствующих мозги работали достаточно хорошо, чтобы это понимать. Важен был сам факт возможного нападения.

— Мы тоже так думаем, — согласилась Грида.

— При таком темпе нам идти ещё больше десяти дней, — добавил Магрун.

— Когда доберёмся до Зауна, всё узнаем. К тому же Одинкар уже должен быть там, — подытожила Грида.

Магрун, сбавивший было скорость, снова прибавил шаг.

Они бежали в тишине, обострив чувства до предела. Нельзя было нестись сломя голову и пропустить вражескую засаду.

Разговоры тоже пришлось отложить — они отвлекали от сканирования местности.

Они бежали всю ночь, молча и сосредоточенно, но никаких нападений так и не последовало. Когда рассвело, Магрун остановился, и Грида подала голос:

— Как насчёт того, чтобы поднажать и бежать до самого вечера? Заодно и Веснушка поспит подольше.

— Согласен, — кивнул Энкрид.

Отряд снова сорвался с места. Перевалив через несколько горных хребтов, они изрядно попотели, но времени на неспешные омовения не было.

По пути они находили ручьи, чтобы пополнить запасы воды, и убили парочку диких зверей.

В горах Пен-Ханил водились не только монстры, но и обычная дичь. Монстры — это, по сути, те же животные, только осквернённые демонической кровью, так что их соседство было вполне логичным.

В Великом Лесу, который сам по себе был огромной Скверной, обитали только монстры, но здесь всё было иначе.

Они насадили мясо убитых зверей на вертела, слегка обжарили на костре и съели на ходу, запивая водой.

Без соли вкус был омерзительным, но привередничать не приходилось. Специи в таких условиях — непозволительная роскошь.

Мясо воняло псиной, но они были рады и этому.

Энн, просыпавшаяся время от времени, тоже ела и пила.

— Я не могу больше пить снотворное. Это убьёт мой организм, — сказала она. И теперь, бодрствуя, она просто изо всех сил держалась за Рагну.

— Уф, это просто невыносимо, — стонала она.

Трястись на спине человека, прыгающего по горам, было куда хуже, чем ехать на самой медленной лошади.

Энкрид, напротив, считал, что Энн держится молодцом. В конце концов, они не по ровной дороге бежали, а карабкались по горам.

Они перепрыгивали через валуны, глотали пыль и неслись вперёд. Из-за сухой земли они покрылись таким слоем грязи, что, ковырнув в носу, можно было достать кусок угля. Уши тоже были полны песка.

Шёл третий день их безостановочного марафона. Энкрид, Рагна и даже Энн были морально готовы к тому, что в любой момент на них кто-нибудь нападёт, но вокруг царила мёртвая тишина.

Они не ослабляли бдительности, но не было ни подозрительных запахов, ни звуков.

Они преодолели несколько горных гряд, вскарабкались по крутым каменистым тропам, наглотались пыли и перешли вброд довольно широкую реку.

Вода доходила им только до пояса, но чтобы не намочить одежду и вещи, им пришлось поднять оружие и сумки над головой и идти в одних тонких штанах.

Честно говоря, Энкрид был уверен, что это идеальный момент для засады, но снова ничего не произошло.

И вот они добрались до места.

— Это Ущелье Рафата. Я бы рассказал вам, откуда пошло это название, но сейчас не до лекций. Так что перебьётесь, — мрачно произнёс Магрун, глядя на грунтовую дорогу, зажатую между отвесными склонами.

Тон его был суровым, но Энкрид уже научился читать между строк.

«Значит, ему очень хочется рассказать, но он расстроен, что нет времени».

Это было похоже на то, как человек хочет похвастаться достопримечательностями своего родного города перед приехавшим в гости другом.

Но из-за какого-то сумасшедшего ублюдка, устраивающего засады, эти планы пошли прахом. И это была ещё одна причина, по которой Магрун чувствовал себя паршиво, проходя через это ущелье.

Впрочем, других путей не было — обход занял бы слишком много времени. Им пришлось идти прямо через каньон.

— ...И почему они не нападают? — пробормотала Грида.

— И не говори, — поддержал её Рагна.

Как ни странно, даже когда они подошли к самым границам территории Зауна, никто так и не попытался их убить.

Энкрида это тоже изрядно озадачило.

«Почему?»

Ответ он получил, как только они вошли в Заун.

Поместье Заун располагалось в долине, окружённой горами, и с первого взгляда напоминало обычную деревню, где жили члены одного клана.

Несколько старинных особняков и тот факт, что абсолютно все жители носили оружие, были единственными отличиями. В остальном это было мирное поселение, надёжно защищённое от монстров и диких зверей.

У входа стоял человек, и Энкрид мгновенно узнал его. Он видел его раньше, пусть и не в реальности.

Поселение было обнесено частоколом из заострённых брёвен высотой в два человеческих роста. И у распахнутых настежь ворот стоял он.

— Опоздала, Грида, — произнёс стоявший у ворот мужчина.

Взглянув на него, Энкрид тут же подумал о несокрушимых крепостных вратах или о легендарном мече, который невозможно сломать.

Ничего подобного он в своей жизни не видел, но этот человек вызывал именно такие ассоциации.

Его аура подавляла. Когда он стоял неподвижно — он казался неприступной горой.

«А если он придёт в движение, то превратится в бурю».

Глаза Энкрида научились видеть истинную суть вещей.

В своём сне он запомнил только густые брови, впалые щёки и мощное телосложение, но вживую всё затмевала его невероятная аура.

— Глава, — выдохнул Магрун, но Энкрид понял это ещё до того, как услышал его.

Глава семьи Заун. Лидер клана, веками взращивающего рыцарей. Кто ещё мог излучать такую первобытную мощь?

— Привела гостя, значит, — произнёс Глава семьи.

Услышав это, Воля Отторжения сработала в Энкриде сама, рефлекторно сбрасывая мягкое, но ощутимое давление ауры Главы. И одновременно с этим в его голове возник вопрос:

«Он не знает, кто мы такие?»

Если бы Одинкар добрался сюда первым, Глава семьи не назвал бы его просто «гостем».