Наступил следующий день.

Энкрид, намеренно проснувшийся попозже, медленно и тщательно размял тело. Усталости после перехода почти не осталось.

Синяки от спаррингов с Рагной тоже наверняка уже сошли. Он знал это и без зеркала.

Тренированное тело рыцаря обладает регенерацией, многократно превосходящей человеческую.

«Легенды».

Именно это слово всегда всплывало первым при упоминании семьи Заун. Имя, которое не встретишь в песнях бардов, которое звучит лишь в узких кругах тех, кто перешагнул определённый предел. Зауны — это те, к кому слово «легенда» подходит лучше всего.

«А Глава семьи — первый среди них».

От кончиков пальцев до макушки пробежала волна предвкушения, от которой волоски на коже встали дыбом.

«До чего же будет весело».

Его ожидания пробили потолок.

— Погодка сегодня отличная, — заметил Энкрид, глядя в небо.

Вышедшая следом Энн, протирая заспанные глаза, посмотрела туда же и спросила:

— Отличная?

Небо было затянуто тяжёлыми, свинцовыми тучами. По каким критериям он определял «отличную погоду»?

— Ага, просто идеальная, — подтвердил Энкрид.

Стоявший за спиной Энн Рагна пояснил:

— Не пытайся найти логику. У него так бывает.

Энн видела такое впервые. Впрочем, удивляться тут было нечему. Она просто в очередной раз убедилась, что он сумасшедший.

«У меня тоже сегодня день будет суматошным».

Энн приехала сюда искать источник болезни, а не прохлаждаться в гостях у семьи Рагны.

Вскоре за ними пришёл вооружённый мечом слуга и сообщил, что Глава семьи вызывает их.

Солнце только-только начало подниматься — время было невероятно раннее, но Энкрид был готов уже давно. Откликнувшись на зов, он вышел во двор.

В самом центре просторной тренировочной площадки его ждали Глава и его супруга.

Нужны ли были дежурные вопросы вроде «Как спалось?»?

Нет. Едва сделав первый шаг с десяти шагов, Энкрид уже знал, кто из них будет его первым противником.

«Глава».

Тот, кто представляет семью Заун. Отец Рагны.

Энкрид никогда прежде не сталкивался с подобным давлением. Это было не просто ощущение тяжести, давящей на всё тело. Аура обрела физическую форму.

Перед ним стоял гигантский меч.

Иллюзия, но в то же время абсолютно реальная. Потому что её сущность дышала и жила прямо перед ним.

«Кажется, будто он существует на самом деле».

Именно это и называется истинным Присутствием.

Аура, принявшая форму клинка, была размером с трёх человек. Огромный меч, заставляющий человеческое тело казаться ничтожным.

Но, как ни странно, в этом давлении не было ни капли жажды убийства.

Почему? Ответ пришёл мгновенно, продиктованный опытом и интуицией.

«Это давление направлено не на меня».

Оно лишь служило сигналом: я готов к бою.

Возможно, выдержать этот гнёт — минимальное условие для того, чтобы Глава вообще удостоил противника поединком. Интуиция подсказывала Энкриду, что это именно так. И она не ошибалась.

Рагна, впервые за долгое время увидевший ауру отца в форме меча, подумал:

«Она стала ещё больше».

Отец подавлял противника ещё до того, как обнажал клинок. Это была его коронная тактика.

Энкрид на фоне этого гигантского меча казался тростником на ветру или хрупкой веткой, готовой вот-вот сломаться. Разница в мощи аур была колоссальной.

Столкнувшись с таким подавляющим давлением, большинство людей чувствуют свою ничтожность. Враг внутри их собственного разума разрастается до небес, и этот страх сокрушает их ещё до начала боя. Битва, проигранная до первого удара — вот что это было.

От одной лишь мысли о том, что этот гигантский меч придёт в движение, разум цепенел от ужаса. В этом и заключалась истинная сила этого давления.

Но пока Рагна наблюдал, аура Энкрида резко изменилась.

Рагна стоял позади и не видел лица командира, но ему это и не требовалось.

«Он ведь сейчас улыбается».

Таков был Энкрид. И Рагна не ошибся.

Губы Энкрида дрогнули, расплываясь в улыбке, а по телу пробежала дрожь от предвкушения и восторга.

Совершенно другой уровень давления. Такого он ещё не встречал. И это приводило его в восторг.

В памяти всплыл Король Востока, Ану. Наверняка его сила была сопоставима.

«Тогда, в Бордергарде, он со мной просто играл».

Тот Энкрид не смог заставить Короля Наёмников показать свою истинную мощь.

А что сейчас?

Губы искривились, обнажив клыки. Заметив эту хищную улыбке, Александра недоумённо изогнула правую бровь.

«Он улыбается?» — читалось на её лице.

Но Энкрид этого не видел. Его взгляд был прикован только к Главе семьи.

***

Погружённая в тренировку Тереза внезапно прервалась и окликнула:

— Брат Аудин, сестра Синар.

Оба, помогавшие ей с тренировкой, одновременно повернули головы. Синар отозвала кинжалы, парящие в воздухе на духовной энергии, а Аудин стягивал треснувшую стальную перчатку.

— Что для вас самое неприятное в бою с командиром Энкридом?

Вопрос не был философским, просто первое, что пришло ей в голову. Отличная тема для разговора во время короткой передышки.

Аудин и Синар ответили в один голос:

— Упрямство.

— Отторжение.

Слова были разными, но суть — одна. «Упрямством» это назвала Синар, «Отторжением» — Аудин. Аудин пояснил:

— Он впитывает знания как губка, но стоит начаться бою — любое психологическое или магическое давление против него бесполезно. Я слышал, это называют «Волей Отторжения». Наверное, это и есть основа его силы. Способность отмахнуться от любого давления, кто бы что ни говорил, и просто идти вперёд.

Синар добавила:

— В те моменты, когда любой нормальный человек отступил бы, он продолжает переть напролом. Это упрямство невозможно просчитать.

Если бы Энкрида здесь не было, шутки Синар звучали бы реже. Будь он сейчас рядом, она бы наверняка добавила:

— Это его непрошибаемое упрямство, ослиное упорство и тупость, которые не поддаются даже чарам такой эльфийки, как я.

Слова были разными, но били в одну точку.

— Я думаю так же, — кивнула Тереза. — Значит, пришло время и мне перенять эти черты нашего командира.

С этими словами она, прихрамывая, поднялась на ноги. У неё была сломана нога, но для неё это не повод сдаваться.

Энкрид заразил своим примером всех, и именно поэтому все, кроме Рагны, остались в Бордергарде.

Они хотели переварить и усвоить этот стимул.

— Ну что, продолжим? — выкрикнула Тереза.

Она стремилась выйти за собственные пределы и прямо сейчас находилась в процессе этого прорыва.

***

Улыбается?

Александра прекрасно знала, на что способна аура её мужа.

По тому, как человек реагировал на это давление, можно было судить о его характере.

Хуже всего были те, кто ещё до начала боя решал, что победить невозможно.

Из таких никогда не получались «Первооткрыватели».

«Да что там Первооткрыватели, с таким подходом даже до рыцаря дорасти сложно».

В семье Заун рыцари делились на три типа: Первооткрыватели, Исследователи и Наблюдатели.

Первооткрывателей также называли Искателями, Исследователей — Техниками, а Наблюдателей — Хранителями.

Это была не просто классификация, а сама система обучения фехтованию в Зауне.

«Но не суть».

Тот, кто идёт в бой с мыслью о поражении — в лучшем случае станет Исследователем.

Второй худший тип — это те, кто закрывает глаза на собственную слабость.

«Ослеплённые гордыней».

Они знают, что проиграют, но отказываются это признавать. Людям, не умеющим объективно оценивать себя, здесь не место.

Да, кто-то из них за счёт таланта мог стать Первооткрывателем, но Александра на своём веку не видела среди них по-настоящему выдающихся.

«И Исследователями им тоже не стать».

Те, кто анализирует техники, ищет слабости и создаёт новые стили, должны в первую очередь уметь анализировать самих себя.

Третий тип — те, кто признаёт свою слабость.

Именно они и двигаются вперёд. Осознав свои недостатки, они ищут способы их компенсировать.

Её мужу такие не нравились, но Александра считала это отличным качеством.

Они предвидят поражение, но не сдаются без боя. Идут на любые ухищрения, пытаясь вырвать победу.

«У них есть все задатки стать отличными Исследователями или Наблюдателями».

И, наконец, последний тип. Тот, который её муж ценил больше всего.

«Те, кто наслаждается самим давлением».

Они не просто получают удовольствие от фехтования, они с радостью принимают саму тяжесть боя. Наслаждаться боем — значит быть опьянённым им. Это истинное качество Первооткрывателя. Того, кто идёт в авангарде.

И даже среди тех, кто наслаждался боем, она впервые видела кого-то подобного.

Широкая улыбка.

По одному лишь лицу было ясно, насколько он счастлив.

Этот парень по имени Энкрид шёл в бой с таким выражением, будто вот-вот умрёт от радости.

Он прорвёт давление и сделает шаг вперёд. И даже если перед ним упадёт метеорит или рухнет гора, он всё равно бросится в атаку с одним лишь мечом в руке.

«Его характер написан у него на лице».

Её муж, Темпест, вытащил меч. Александра не сводила с них глаз.

Это не была битва насмерть, но их ауры хлестали друг друга с неистовой силой. Уровень напряжения был таким, словно это настоящий бой, в котором противники лишь на миллиметр сдерживают смертельные удары.

БААХ!

Огромный меч Темпеста обрушился сверху вниз. Этот удар называли «Мечом, давящим как гора».

Он был невероятно тяжёлым. Внешне он казался медленным, но за мгновение до взмаха невидимая сила «Воли» должна была сковать всё тело противника.

Как Александра и ожидала, Энкрид почувствовал это колоссальное давление, сковывающее ноги и тело, но мгновенно отторг его.

«Забавно».

Одинкар тоже был неплох, но до уровня Главы ему было далеко.

Глава в покое был подобен несокрушимой горе, а в движении — всесокрушающему шторму. Эта яростная аура распаляла «Волю», циркулирующую по всему телу Энкрида.

Энкрид выставил вперёд Самчхоль. Неужели он решил принять этот чудовищный удар в лоб?

Так могло показаться со стороны. Но Самчхоль, выставленный лезвием из тёмного золота вперёд, неуловимо изменил угол, и вся сокрушительная мощь меча Главы соскользнула в сторону.

БАМ!

И всё же ударная волна от их столкновения была такой силы, что Рагне пришлось закрыть собой Энн, а Александра лишь скрестила руки на груди, продолжая наблюдать.

— Что происходит? — спросила Энн, чьи глаза не успевали следить за движениями.

— Тебе лучше отойти подальше, — бросил Рагна, не сходя с места. Иначе отлетевший камень мог запросто пробить ей лоб.

Вжих!

Энкрид в ту же секунду разжал пальцы на рукояти и нырнул в ближний бой. Сумасшедший манёвр. Противник такого точно не ожидал.

Это был приём из арсенала наёмников стиля Вален и одновременно — результат тактического расчёта «Вспышки».

Первая же атака оказалась предельно агрессивной.

Энкрид сжал кулак и ударил Главу прямо в лицо.

Если пропустить удар в челюсть, даже рыцарь на мгновение потеряет равновесие и ориентацию. Глава резко опустил подбородок, принимая удар на лоб.

БАХ!

Раздался второй громоподобный хлопок. Блокируя удар лбом, Глава тут же ударил Энкрида в лицо кулаком, сжимавшим рукоять меча.

Энкрид мгновенно присел, уходя от кулака, и скрестил руки на груди, выставляя блок.

Защита «Волнореза» блокирует всё. Это был результат работы ускоренного мышления.

КРАК!

Взметнувшееся колено Главы врезалось прямо в перекрестье рук Энкрида. Энкрид намеренно расслабил тело, позволив силе удара отбросить себя назад, словно пушинку.

Находясь в воздухе, он протянул левую руку и перехватил рукоять Самчхоля, воткнутого в землю. Меч, словно только этого и ждал, покорно выскользнул из почвы и взмыл в руке хозяина.

Глава, не теряя времени, использовал инерцию опускающегося колена и сделал колющий выпад двуручником.

«А он хорош».

И как боец, и как фехтовальщик.

Энкрид почувствовал, как от удара коленом онемела правая рука.

Глава бил точно по ходу мышечных волокон.

Принять удар в лоб, а затем коленом на секунду лишить противника подвижности руки.

Он был не просто мастером меча — он был прирождённым бойцом, чувствующим ритм схватки.

Но Энкрид был амбидекстром. Тот факт, что он держал меч в левой руке, ничуть не убавлял силы удара.

Наоборот, он использовал онемевшую правую руку как опору, чтобы молниеносно поменять хват.

Навыки, въевшиеся в мышечную память, сработали безупречно. Смена рук из стиля Вален.

Теперь левая рука сжимала рукоять сверху, а правая поддерживала снизу. Энкрид рванул вперёд, целясь остриём в лезвие надвигающегося меча, намереваясь его сломать.

«Эйтри».

Это был меч, выкованный им. Он так просто не сломается.

Но Глава и не подумал останавливать свой выпад.

КЛАНГ!

Конец Самчхоля прочертил дугу в воздухе и ударил прямо в середину клинка Главы. Остриё вражеского меча дрогнуло и ушло в сторону. Энкрид отбил его чистой физической силой.

«Воля» закипала в крови. Восторг и боевой азарт клокотали внутри, как извергающийся вулкан.

— ХА!

С резким выдохом Энкрид перенёс вес на правую ногу, скрутил корпус и выбросил левую ногу вперёд. Он пнул меч Главы.

БАХ!

Сначала сбил траекторию мечом, а затем оттолкнул клинок ногой, полностью нейтрализуя атаку.

И тут Глава разжал пальцы на рукояти своего двуручника, сжал кулак и нанёс удар.

Безразличные янтарные глаза сверкнули, оставляя за собой шлейф света, подобно хвосту кометы. Глава оказался вплотную к Энкриду.

«Значит, я подсознательно решил, что раз он вооружён двуручником, то будет медлительным?»

Так и было.

Меч Главы действительно не отличался запредельной скоростью. Но его работа ног была невероятно быстрой.

Расчёты «Волнореза» и «Вспышки» слились воедино, выдавая неутешительный вердикт. Решение, рождённое ускоренным мышлением.

«От этого не уклониться».

Стиснув зубы, но не стирая улыбки с лица, Энкрид смотрел прямо на Главу. Он отпустил Самчхоль, выпрямил пальцы левой руки и ткнул Главу прямо в глаза.

Все движения были рефлекторными. Никаких сомнений или колебаний.

Если не можешь уклониться — блокируй атаку встречной атакой. Таков был принцип «Волнореза».

Глава зажмурился и обрушил кулак в живот Энкрида.

БУУУМ!

Воздух взорвался. Энкрид впервые за долгое время ощутил чувство невесомости.

Он взлетел в воздух и отлетел назад. Пролетев несколько метров, он с глухим стуком рухнул на спину.

Он тут же по-кошачьи сгруппировался, но удар был страшной силы.

Если бы Глава бросился следом и добил его мечом, раны были бы фатальными. Но Глава остановился. Из уголка его глаза сочилась кровь.

В глазное яблоко Энкрид не попал. Пальцы лишь распороли кожу на веке.

Спина ныла от удара о землю, дыхание перехватило, но Энкрид уже сидел, сжимая в руке «Ревущий кинжал».

Он был готов в любую секунду метнуть его и броситься в новую атаку.

— Великолепно.

Эти слова произнёс Глава. Спарринг был окончен.

Кто-то шумно выдохнул, и Глава заговорил:

— Отчаяние и желание победить прямо сейчас — всегда опаздывают на один шаг.

Он сделал паузу и добавил ещё одну фразу:

— Лишь пот, пролитый вчера, способен откликнуться на твою сегодняшнюю отчаянную жажду победы. Поэтому я и говорю: великолепно.

Глава вообще не любил болтать, ни во время тренировок, ни после них.

Энкрид этого не знал, но все собравшиеся зеваки прекрасно понимали, насколько Глава сейчас был взбудоражен.

Человек, из которого слова клещами не вытянешь после боя, вдруг начал сыпать комплиментами, начиная с «великолепно».

Они просто не могли в это поверить.

— Редкий гость пожаловал, — подал голос мужчина средних лет с тёмно-русыми волосами.

— Не сказал бы, что он выглядит таким уж талантливым, — фыркнул другой мужчина со светло-каштановыми волосами, у которого за спиной, на поясе и на бёдрах висело в общей сложности шесть мечей.

Пока все пребывали в шоке, Энкрид произнёс:

— Ещё разок?

Это было вполне в его духе. Вот только выражение лица у него сейчас было другим. Улыбка никуда не делась, но за ней читалось совершенно иное чувство.

Казалось, он вложил в эти слова всё своё существо. Запах его эмоций разлился по площадке, словно пролитый флакон духов.

Он был настолько плотным и осязаемым, что его мог бы почувствовать даже человек, лишённый крупицы «Воли».

И благодаря этому аромату, заполнившему всё вокруг, каждый присутствующий понял, что сейчас чувствовал Энкрид.

Это была чистая, незамутнённая, отчаянная жажда.