Небо выглядело так, словно вот-вот разверзнется и обрушит на землю водопад, но дождь снова прекратился.

Казалось, будто некий исполин, размером с город, набрал в рот воды, надул щёки и теперь задумчиво смотрит вниз.

Наблюдая за этой издевательской погодой уже несколько дней подряд, поневоле начинаешь думать, что лучше бы уж ливануло как из ведра.

Энкрид чиркнул огнивом, поджигая фитиль лампы.

Чирк, чирк.

Два удара кресала, и крошечный огонёк лампы осветил небольшую комнату.

Никакого камина, лишь прикроватный столик да шкаф для одежды и прочих мелочей. Обстановка была более чем аскетичной.

— Пару дней тебя вообще не было видно, — заметил Энкрид, садясь на край кровати. Самчхоль так и остался прислонённым к стене в углу.

Грида стянула с себя пропитанный маслом походный плащ. Крупного дождя не было, но даже под мелкой моросью, если ходить долго, промокнешь до нитки.

С плаща на пол с тихим стуком начали падать капли, и эта пыльная вода мало чем отличалась от жидкой грязи.

— Судя по всему, ты изрядно побродила по округе, — добавил Энкрид.

Это было очевидно по её внешнему виду и поведению.

— Да, интуиция подсказывала, что дело нечисто, — Грида осталась стоять посреди комнаты.

Она на секунду задумалась, с чего бы начать, а затем выдала:

— Знаешь поговорку: «Выдающийся следопыт — это хороший охотник»?

Выражение, понятное между следопытами. Не то чтобы сленг — просто: если у тебя выдающиеся навыки следопыта, то и выслеживать дичь ты сможешь превосходно.

Вполне логично. Следопыты ведь не просто по тропинкам гуляют.

Но в этой фразе был нюанс: выдающийся следопыт может стать хорошим охотником, но не выдающимся.

Это была игра слов, весьма популярная в их кругах.

Суть того, что сейчас сказала Грида, заключалась в двух смыслах: она, как выдающийся следопыт, может стать отличным охотником, но как охотник, она не дотягивает до своего уровня следопыта.

При этом подразумевалось, что «выдающийся» выше «хорошего».

И она произнесла это, зная, что у Энкрида тоже есть опыт работы следопытом.

Фраза была короткой, но била в самую суть. Она означала, что Грида, используя свои навыки следопыта, обшарила округу и обнаружила нечто, подобно охотнику, выследившему дичь.

Но в этой же фразе крылось и признание: она потеряла след.

— И что ты нашла? Следы монстров? Их тут и так должно быть полно.

Эти земли примыкали к Империи, на юге простирались горы Пен-Ханил, а вокруг были разбросаны три поселения. Не будь здесь монстров — это было бы странно.

«Это вам не Бордергард, где есть гарнизон с людскими ресурсами для масштабных зачисток».

Они, конечно, могли сражаться с монстрами вместо настоящего боя, но у них не было ни времени, ни людей, чтобы выкосить их всех под корень.

Даже если рыцарь может сразить тысячу врагов, грамотно распределяя силы, он не заменит тысячу солдат.

«Тем более, убить тысячу монстров — это не то же самое, что убить тысячу человек».

Монстры не ходят строем, да и цифра «тысяча» применима в основном к масштабным сражениям на полях брани.

И, судя по всему, обитатели Зауна не особо горели желанием заниматься глобальной зачисткой.

Пока Энкрид обдумывал это, Грида продолжила:

— Это не просто монстры. Я нашла следы массовой миграции.

— Колония?

— Чёрт, да, пусть будет колония. Видела даже парочку тех четвероногих ящериц.

Ящерицы. Те самые твари, что нападали вместе со Скейлерами.

Они крупнее и сильнее, так что если оценивать чисто физическую мощь — они опаснее обычных монстров.

Грида, немного переведя дух, отпихнула ногой мокрый плащ.

— Но это ладно. Колонии здесь — обычное дело.

Вот именно. Для них это — повседневность.

Они постоянно соревнуются, тренируются, подтягивают друг друга, повышают мастерство и поддерживают дух соперничества…

«И само их географическое положение заставляет их становиться сильнее».

Здесь постоянно бродят монстры, а извне то и дело заявляются мастера, желающие проверить свои силы.

Хоть это и не афишируется, но именно в этом кроется секрет силы Зауна.

«Угроза со стороны монстров служит для них отличным стимулом для тренировок».

Если Энкрид сейчас занимался чисто техническим совершенствованием своей боевой системы, то в Зауне практиковалось всё, что необходимо для создания настоящего «рыцаря».

Кто прав, а кто нет — судить бессмысленно. Каждый делает то, что хочет.

— Ты слышал об «Именных монстрах»? О тех, что обитают в Скверне, помимо Высших демонов? — спросила Грида, усаживаясь на край небольшого столика. Её крепкий, натренированный зад опустился на дерево.

— Особые твари?

— Если такая тварь выживает достаточно долго, она становится настолько известной, что получает собственное имя. Это и есть «Именной монстр».

Грида, путешествовавшая от границ Скверны до самого Юга, прекрасно знала, насколько они опасны.

Тварей, чья сила превосходит все обычные стандарты, называют «Именными монстрами». Часто используется слово «Неймд».

Принцип тот же, что и у сильных бойцов: если монстр хорошо сражается и долго выживает, люди дают ему имя.

Скверну называют могилой для рыцарей. И в ней обитают монстры, которых так и зовут — «Охотники на рыцарей». Такие твари действительно существуют.

Если человек способен превзойти свои пределы, значит, и среди монстров могут быть такие особи.

— Я нашла следы монстра, который когда-то был просто змеёй, но потом у него выросли рога, он начал использовать колдовство и постепенно эволюционировал.

История звучала до боли знакомо.

Монстр с человеческим лицом и змеиным телом.

— Ламия? — предположил Энкрид.

Это эволюционировавшая форма змеиных тварей. Существа с нижней половиной змеи и верхней — человека. Кажется, они управляют заклинаниями очарования?

И хотя они бесполые, внешне Ламии напоминают женщин и часто пытаются неумело соблазнять человеческих мужчин.

Но в Скверне водятся твари и похуже. Грида покачала головой:

— Нет. Медуза.

Монстр, у которого вместо волос — десятки извивающихся змей, а один лишь взгляд накладывает проклятие окаменения.

Глаза Гриды блеснули в свете лампы. Страха в них не было.

Фьють.

Энкрид присвистнул.

Наткнуться на следы такого монстра и реагировать так спокойно? Вряд ли на континенте найдётся много таких смельчаков.

Гриду реакция Энкрида не удивила. В Зауне все отреагировали бы так же.

Появился необычный монстр?

«Погнали, убьём его!» — вот что они бы сказали.

Проблема заключалась в том, что Грида потеряла след.

— Я чётко видела следы шаманских ловушек.

Ей помешало то самое колдовство.

Те самые заграждения, с которыми они уже сталкивались по пути сюда.

— Так почему ты считаешь, что Глава ведёт себя странно? — спросил Энкрид.

Именно это и заставило Гриду прийти к нему.

Она ответила вопросом на вопрос:

— Почему он ничего не предпринимает в такой ситуации?

Энкрид, услышав это, едва заметно кивнул.

С самого момента их прибытия в Заун странности сыпались одна за другой.

«От Шмидта несло заклинаниями».

При этом, закончив свои дела, он так и не уехал, продолжая околачиваться здесь.

«По пути сюда на Энн явно совершили покушение».

Но стоило им прибыть в Заун, как всё затихло.

Потому ли, что враг не может до них добраться? Или просто ждёт идеального момента?

Какая из версий ближе к истине?

Именно поэтому Рагна ни на шаг не отходит от Энн. А тем временем сама Энн активно исследовала внутренние помещения Зауна.

Энкрид сопоставил то, что знал раньше, с тем, что увидел и услышал за эти дни.

Разве Заун невосприимчив к вестям извне? Совсем не поддерживает связей? Нет, это не так.

И тем не менее, они делают вид, что ничего не знают ни об исчезновении Одинкара, ни о том, что происходит снаружи.

И Глава в этом не одинок.

— Скейлеры? Шаманские ловушки? Заклинания? Впервые слышу.

Так ответил Райнокс во время одного из их спаррингов.

— И я ничего об этом не слышал, — сказал Хескаль.

«И это не потому, что враг настолько гениален».

Просто кто-то внутри намеренно блокирует и искажает информацию.

Грида тоже искала эту «слепую зону» в обороне, пока не наткнулась на следы монстров.

Заун регулярно отправляет патрули для осмотра прилегающих территорий. Не зная их маршрутов, провернуть такую информационную блокаду невозможно.

Поэтому Грида сделала свой вывод и пришла к Энкриду.

Она лучше его знала внутреннюю кухню Зауна, и её действия говорили сами за себя. Сомнений не оставалось.

Кто-то намеренно закрыл Зауну глаза и уши.

Это был факт. И ещё…

«Глава что-то знает».

Если сложить все кусочки головоломки, вывод напрашивался сам собой. Почему?

«Потому что Глава, который должен заботиться о безопасности и процветании семьи, сидит сложа руки».

Даже если он не знает всех подробностей, несколько человек уже сообщили ему о том, что происходит нечто ненормальное. И всё же он даже не пытается в этом разобраться.

А раз он не пытается узнать…

«Значит, он либо уже всё знает…»

Либо сам это спланировал, и поэтому ему не нужно ничего узнавать.

— Глава ведёт себя странно.

Эта фраза, сказанная Гридой, скрывала в себе глубочайшую тревогу. Если перевести её на понятный язык, она означала бы:

«А что, если это всё подстроил Глава?»

Но зачем ему это? В чём его мотив?

Любому действию нужна причина. Но Энкрид её не видел.

Во влажном воздухе комнаты он медленно моргнул.

— Сказали, что Магрун тоже пока не может двигаться из-за лечения, — добавила Грида.

— Кто сказал?

— Милестия.

Так звали местную целительницу. Говорили, что она не умеет обращаться с мечом, поэтому Энкрид её ни разу не видел.

Странностей было слишком много. Информации — крохи, а вычислить кукловода — практически нереально.

Во времена наёмничества Энкрид часто сталкивался с «решалами». Это были специфические наёмники, которые специализировались на поиске пропавших людей или расследовании преступлений.

Если в городе случалось убийство, а стража была бессильна, обращались к ним.

«Похоже, сейчас нам бы пригодился такой решала».

Впрочем, даже если бы он здесь был, он вряд ли бы сунулся в дело, в которое замешаны рыцари, если только речь не шла о пропавшем аристократе или богатом купце.

Как бы то ни было, кто-то плёл интриги внутри семьи, и Грида подозревала Главу.

Да и не только Главу — она подозревала и других. Именно поэтому она пришла к нему.

— У меня плохое предчувствие, Энки.

ГР-Р-У-УМ.

Слова Гриды заглушил раскат грома, и комнату на мгновение озарила вспышка молнии. Свет тут же погас, и Энкрид увидел лицо Гриды, наполовину скрытое тенями от слабого пламени лампы.

Тревога, написанная на её лице, была такой же густой, как эти тени.

Гром прогремел, но дождь так и не начался. Такое уже случалось несколько раз. Александра называла это «сухой грозой» — предвестником настоящей бури.

— Кажется, внутри семьи что-то назревает, — сказала Грида. Энкрид был с ней согласен, но кивать не стал.

Разве это не повод спокойно во всём разобраться?

Если опираться только на голые факты:

«Здесь орудуют маги и шаманы».

Они покушались на жизнь Энн.

А снаружи, за пределами поместья, свили гнездо монстры, включая Медузу.

«То, что их скрыли с помощью шаманских барьеров, означает, что их пока прячут».

Люди, склонные к чрезмерным раздумьям, часто теряют способность видеть вещи просто, но Энкрид к таким не относился.

— Зачем этим монстрам собираться вместе? — спросил он.

Грида подняла голову:

— М-м?

— Они ведь собрались, чтобы напасть?

— Наверное. Во всяком случае, похоже, их собрали искусственно.

— Тогда они рано или поздно нападут, если только не уйдут на земли Империи?

— Конечно.

— Ну так и перебьём их, когда они сунутся.

С монстрами всё решалось просто и понятно.

— А что касается предателя внутри… Ты же не думаешь, что под подозрением только Глава?

Пусть Грида и покинула дом на долгое время, но это место оставалось её домом. Мелкие детали могли измениться, но суть должна была остаться прежней.

Она начала действовать, потому что произошло то, чего произойти не могло. А это «то, что произойти не могло» — её твёрдая уверенность, что кто-то разрушает семью изнутри. Энкрид её понимал.

— …Я несколько дней бродила по округе, и в какой-то момент даже начала сомневаться: а не попала ли я сама под заклинание помутнения рассудка? — призналась она.

Настолько всё было подозрительно. Она потратила на разведку всего три дня, но успела проанализировать ситуацию.

— В семье есть только пять человек, обладающих властью, достаточной, чтобы провернуть такое с патрулями. Если бы Одинкар и Магрун не были вне игры, их было бы семеро. Но сейчас они не в счёт, а я слишком долго отсутствовала, чтобы провернуть подобное.

Для Энкрида эти слова прозвучали так, будто Грида не исключала из числа подозреваемых даже Одинкара и Магруна — тех, кто был с ними на обратном пути.

— И? — коротко ответил Энкрид, побуждая её продолжить.

В ответ Грида подняла правую руку и растопырила пять пальцев.

— Глава семьи и его жена, Райнокс, Хескаль и Анданте.

Энкрид был знаком со всеми, кроме этого Анданте.

Остальные четверо были его партнёрами по спаррингам на протяжении последних трёх дней.

И все разговоры, и поединки с ними он помнил в мельчайших деталях.

— Задачка не из лёгких, — констатировал Энкрид.

— Потому что никому нельзя доверять, — мрачно подытожила Грида.

Она не скрывала своего смятения, и Энкрид чувствовал, что у неё есть на то все основания.

Всё, что она сейчас сказала, сводилось к одному: кто-то из проникшихся духом Зауна или родившихся и выросших здесь предал семью.

И к тому же — один из тех, кто составляет самое её ядро.