«Медуза и Скейлеры».

Наверняка там были и совомедведи, и летучие мыши-мутанты. Энкрид всё это видел своими глазами по пути сюда.

Разношёрстные монстры собрались в одном месте и нацелились на Заун?

«Или они искали что-то другое?»

Во всём этом слишком явно читался след чьего-то искусственного вмешательства. Врага не было видно, но его присутствие ощущалось физически плотно.

Если бы не чья-то злая воля, такие разные твари никогда бы не сбились в одну стаю.

Ощущение незримой угрозы давило всё сильнее. Словно те чёрные грозовые тучи в небе — враг скрывался за плотной завесой, до которой пока было не дотянуться.

«Если бы Рем был с нами, было бы проще?»

Эта мысль сама собой всплыла в голове. Враг то и дело преграждал им путь шаманскими техниками.

Опираясь на прошлый опыт, Энкрид знал: стоит кому-то применить жалкое подобие шаманизма у Рема на глазах, как тот мгновенно хватается за топор и впадает в бешенство.

Как-то раз Энкрид поинтересовался, почему Рем так остро реагирует именно на шаманов.

— Бешенство? С чего бы? Разве это не праведный гнев?

— Я спросил, почему ты так реагируешь.

— Потому что всё, что они делают — это жалкая подделка.

На этом объяснения Рема закончились. Как всегда, «содержательно».

Остальное Энкриду пришлось додумывать самому, после чего он снова подошёл к Рему за подтверждением.

— Тебя бесит, что какие-то дилетанты пытаются выпендриваться перед тобой своими фокусами?

— О, в точку.

И что самое забавное — Энкрид даже отчасти разделял эти чувства.

«Неужели я заразился мышлением этого варвара-психопата?»

Но если вдуматься...

Представьте, что вы — выдающийся повар со своими принципами и философией. И тут перед вами ставят тарелку со сгоревшим дотла куском мяса, гордо заявляя: «Вот это и есть настоящее кулинарное искусство!»

Любой человек, если он не обладает ангельским терпением, захотел бы разбить эту тарелку повару о голову.

Особенно если он относится к своему ремеслу с предельной серьёзностью.

«Это задевает профессиональную гордость».

Переводя реакцию Рема в слова, она звучала так: «Шаманизм так не работает!».

— Что ты тут делаешь?

Голос прервал поток его мыслей.

Энкрид с закрытыми глазами лежал на краю тренировочной площадки. Земля была сыроватой, но если подстелить плащ, получалось вполне сносно.

Конечно, на прогретой солнцем траве было бы приятнее, но погода не баловала.

Открыв глаза, он увидел стоящую над ним Гриду.

Прошлой ночью она вернулась после трёхдневной отлучки, коротко отчиталась перед Энкридом, а затем ушла к себе, помылась и рухнула спать.

Правда, сон её был чутким. Она всё ждала, что дверь с грохотом распахнётся и на пороге появится Глава семьи.

— Где ты пропадала три дня? Что успела выяснить, дочь моя?

Конечно, таких тёплых слов от него ждать не приходилось. Отец и Глава был так же скуп на эмоции, как и эльфы.

Порой казалось, что он вообще лишён способности чувствовать.

Гриду терзала тревога: а вдруг отец изменился? Вдруг это уже не тот человек, которого она знала?

И даже если не Глава, то кто-то другой из семьи обязательно должен был прийти и потребовать объяснений.

Честно говоря, она на это надеялась.

Ей до смерти хотелось узнать, какой сукин сын посмел так обойтись с её семьёй.

Сказать по правде, она намеренно оставляла за собой следы все эти три дня, надеясь спровоцировать врага на ответные действия.

Но...

«Ничего не произошло».

Никто не задавал вопросов, никто не пытался ей помешать.

И вот, проснувшись утром, она обнаружила Энкрида, который лежал на газоне в позе отдыхающего на пляже. Но поскольку солнца на небе не было, назвать это солнечными ваннами язык не поворачивался. Скорее, теневыми ваннами. Или грязевыми. Ей просто хотелось выругаться.

Грида задала свой вопрос и тут же отступила в сторону, рефлекторно отреагировав на чьё-то приближение со спины.

— У вас сегодня выходной? — спросил подошедший человек.

Грида кивнула, а Александра лишь обозначила приветствие лёгким движением глаз.

— Да, — ответил Энкрид, не поднимаясь с земли.

Энкрид усвоил одно важное правило: отдых так же важен, как и сами тренировки.

И, как оказалось, в Зауне придерживались того же мнения.

У них был строгий регламент: каждый десятый день объявлялся днём отдыха. Таким образом, они отдыхали три дня в месяц.

Ещё далёкие предки семьи Заун поняли: бездумно махать мечом каждый день — не выход.

«Это система, выверенная поколениями».

Здесь было чему поучиться.

«Ежедневные тренировки закаляют тело и очищают разум от лишних мыслей».

А в выходные дни можно спокойно обдумать всё, что было усвоено за время тренировок, проанализировать ошибки и поискать новые пути. Это было время для глубоких размышлений.

Очень старая и мудрая традиция.

Энкрид, понимая ценность такого подхода, решил следовать их правилам.

Поэтому сегодня спаррингов не предвиделось.

Впрочем, базовую разминку он не отменял: ещё до рассвета он повторил уроки Аудина и поразмахивал мечом.

А после полудня он вот так улёгся на землю, упорядочивая мысли.

Теперь Энкрид знал, что ему больше не нужно загонять себя до полусмерти в каждом «сегодня». Он мог позволить себе такую передышку.

Конечно, для обычного солдата то, что Энкрид проделал утром, показалось бы адской тренировкой. Но по меркам Бордергарда, а уж тем более Ордена Безумцев, это был практически полноценный отдых.

Можно сказать, сегодня Энкрид расслаблялся в стиле Рагны.

— А эти тучи действительно чёрные, — произнёс Энкрид, указывая на чёрные грозовые облака вдалеке.

— Это то, что мы называем Чёрными Штормовыми Тучами. В этот раз они и впрямь выглядят зловеще, — ответила Александра, проследив за его взглядом.

Небо затянула сплошная чёрная пелена. Густые, тяжёлые тучи заслонили солнце, и казалось, будто прямо над головой нависла новая, чёрная земля.

Эта колоссальная масса тьмы медленно, но неумолимо надвигалась на них.

— Если из них хлынет, то ливневый шторм устроит здесь настоящий переполох, — с явным беспокойством добавила Александра.

Энкрид приподнялся на локтях и посмотрел на мощные каменные дома семьи Заун, выстроившиеся за спиной Александры.

«Так вот почему они строят дома из камня — чтобы выдерживать такие бури».

Архитектура поселения ясно говорила о том, что семья Заун укоренилась здесь очень давно.

«Но почему?»

В голове мелькнул закономерный вопрос.

Семья Заун обладает колоссальной силой. Почему бы им не перебраться в более благоприятное место?

Хескаль, например, постоянно мотался по трём окрестным деревням, решая административные вопросы семьи. Он рассказывал, что из-за сурового рельефа они не могут увеличить приток торговцев в Деревню Посредников.

Да, здесь, в глуши, растут редкие травы и ягоды, но для их сбора можно было бы просто нанять травников.

Деревня Посредников, по сути, была центром торговли и ремёсел, обслуживающим нужды Зауна.

— Но мне здесь нравится.

Хескаль говорил это искренне, хоть и был человеком, который постоянно пёкся о будущем семьи.

А что насчёт Райнокса?

Он часто называл себя мужчиной, знающим толк в романтике.

— Нет еды? Ну и ладно, проживём как-нибудь. Понадобится — добудем.

Его взгляды кардинально расходились со взглядами Хескаля. Хескаль стремился укрепить мощь семьи Заун, а Райнокс не видел в этом никакой необходимости.

В юности Райнокс был помешан на фехтовании, тренировался как одержимый, а теперь...

«А теперь он одержим поиском преемника».

При этом глаз у него был никудышный. Чуть ли не каждому встречному он заявлял: «Ты — величайший талант, который я когда-либо видел!».

Раз в пару месяцев он стабильно объявлял кого-нибудь новым гением.

«Прямо как тот наёмник из моей деревни».

Ведь и сам Энкрид когда-то взялся за меч, поверив в такой же обман про свой «гений».

Но слова Райнокса нельзя было назвать откровенной ложью. Ведь те, кто смог выжить и закрепиться в семье Заун, действительно были талантами, достойными звания гения.

Только рыцарей здесь было больше пятерых.

«Говорите, Орден Безумцев — это сила, не поддающаяся исчислению?»

Здесь, в Зауне, была сосредоточена примерно такая же мощь.

Так или иначе, на уловки Райнокса иногда попадались доверчивые новички, но старожилы уже давно раскусили его и просто кивали для вида.

Да, он был неисправимым романтиком.

«Но при этом ему абсолютно плевать на реальный мир».

Его заветной мечтой было отправиться в путешествие по континенту с одним лишь мечом в руке.

«Хотя у него уже сейчас их шесть». Когда Энкрид указал ему на это противоречие, Райнокс расхохотался и ответил: «Ну, значит, пять оставлю дома».

Что было общего у этих двоих?

«Жизнь ради защиты Зауна».

Методы у них были разные, но цель — одна.

Райнокс оставался здесь, потому что ждал того самого, гениального преемника.

Он верил, что не сможет уйти, пока не передаст ему всё своё мастерство. Он считал, что его миссия здесь ещё не окончена.

И стоит признать, Райнокс был не только выдающимся мечником, но и великолепным наставником.

Сражаясь шестью мечами, он использовал шесть совершенно разных стилей. Спарринги с ним были невероятно увлекательными.

Его техника выходила за рамки классических Пяти Стилей Меча. Он исповедовал принцип полной свободы, нанося удары и отступая в самом непредсказуемом ритме.

Если классифицировать его стиль в рамках системы, которую сейчас выстраивал Энкрид, то это было:

«Фехтование, доведённое до абсолютного максимума в сфере инстинктов».

«Мгновение» и «Сдержанность» — вот два слова, идеально описывающие его стиль.

Протягиваешь руку — и это уже атака. Делаешь шаг — и это уже боевая позиция.

Он создал более сотни уникальных техник и взломал столько же чужих.

Он каждый день изобретал новые приёмы — и тут же искал, как от них защититься.

За это его и прозвали «Шестируким Разрушителем».

«А прозвище-то весьма говорящее».

Если использовать классификацию Гриды, то Райнокс был «Исследователем» — тем, кто глубоко погружается в теорию и суть боевых искусств.

«Но тип бойца и его реальная сила — вещи разные».

И здесь Энкрид снова получал ценный урок.

Слушая рассказы Гриды, он предполагал, что титул сильнейшего в семье достанется кому-то из «Первооткрывателей».

«Но если ты вкладываешь достаточно усилий в то, чего действительно хочешь, твой уровень мастерства в любом случае будет высочайшим».

Хескаль был таким же. Он был «Хранителем», как и Грида. Его задача — защищать активы и людей клана, обеспечивать процветание семьи и передавать наследие следующему поколению.

И при этом, как мечник, он ни в чём не уступал Райноксу.

Его стиль — это холодный, ортодоксальный прямой меч.

Он не оставлял противнику ни единой бреши, стремясь к идеальному бою, в котором нет ни побед, ни поражений.

— Он просто обожает прятать клыки и сражаться исподтишка. Хитрая бестия.

Так отзывался о нём Райнокс.

Они были друзьями и вечными соперниками.

Они продолжали заниматься делами семьи, а иногда собирались вместе, чтобы выпить вина. Сомневаться в их дружбе не приходилось.

Это становилось ясно после пары спаррингов и долгих бесед с ними.

А каким был Глава семьи?

«Монолитный».

Он обладал колоссальным терпением и, казалось, ради достижения цели готов был шагнуть хоть в пасть дракону.

По крайней мере, такое впечатление он производил.

А Александра?

Она казалась человеком, готовым принять и обнять любого. Вот только вместо тёплых рукавиц она использовала для этого мечи.

«Анданте вот уже месяц находится где-то за пределами клана — по приказу Главы», — вспомнилась Энкриду ещё одна деталь.

В этом месте было слишком много тайн. И Энкрид решил разобраться с ними своим любимым, простым и эффективным способом: задать прямой вопрос.

— Алекс, Грида отсутствовала три дня. Почему вы не спрашиваете её, где она была и что делала?

КРА-А-А-АХ!

В небе снова прогремела сухая гроза.

Мрачные тучи превратили день в ночь, но её вспышка на мгновение ярко осветила лица всех присутствующих, после чего мир снова погрузился во тьму.

«Ты что, совсем рехнулся?!» — в панике подумала Грида, но на её лице отразилось лишь лёгкое недоумение: «О чём это он вообще?».

Ей едва удалось совладать с выражением лица.

— А вы умеете задавать забавные вопросы, — с лёгкой улыбкой ответила Александра.

— Разве? — невозмутимо отозвался Энкрид. На его лице не дрогнул ни один мускул.

— Мы уважаем свободу наших детей. Они уже достаточно взрослые, чтобы самим решать, что им делать. Мы не видим смысла допрашивать их по каждому поводу.

И это было правдой. По крайней мере, в обычных условиях, когда ничего из ряда вон выходящего не происходило, такой подход был в духе семьи Заун.

Пока они разговаривали, Энкрид заметил нескольких молодых мечников Зауна, слоняющихся неподалёку. Это были совсем юные ребята.

Даже в день отдыха молодая кровь требовала выхода, и им явно не сиделось на месте.

— Я тут придумал новый приём, — произнёс один из них, неуверенно подходя ближе. Энкрид спокойно ответил:

— Разве сегодня не день отдыха?

— Мы им говорим отдыхать, а они всё равно не слушаются, — с улыбкой вздохнула Александра, взъерошив волосы парня.

— Я же сказала, сегодня выходной.

— Но все остальные ушли так далеко вперёд, а я только ржавею. К тому же, если я вдруг заболею, то могу умереть, так ничего и не достигнув.

Проклятие. Оно же — болезнь.

Все в Зауне прекрасно знали, что это никакое не проклятие.

Они все отчаянно искали лекарство. И старая целительница Милестия тоже пыталась им помочь.

Жизнь Энкрида текла по привычному руслу. Отдых, тренировки — всё как всегда. Бесконечная череда похожих дней.

Но для остальных всё было иначе.

Пока он занимался своими делами, другие тоже не сидели сложа руки.

Особенно Энн.