Пока Энкрид днями напролёт пропадал на тренировках и спаррингах, а Грида куда-то исчезла и затем вернулась, Энн тоже не сидела сложа руки.

— Нужно тут всё как следует осмотреть.

Она бросила эту фразу как бы вскользь, но слова у неё никогда не расходились с делом. Энн методично обошла всю территорию, изучила местность и пообщалась с жителями.

— Кхк… что?

— Как давно у вас начался кашель?

— Да кто ж его знает… Наверное, прошлым летом?

Срок болезни: полгода.

«Основной симптом: кровохарканье».

В кашле присутствовала кровь, но, по словам пациента, это происходило не постоянно, а лишь периодически, когда организм был ослаблен.

Энн нашла трёх человек с подобными симптомами.

Но были и другие.

— Иногда вдруг накатывает такая слабость, что руки опускаются. А в остальном вроде ничего не болит. О, Рагна, с возвращением! Спарринг не хочешь?

Один из местных жителей тут же вызвал Рагну на поединок.

Рагна не отказал. Со стороны Энн не могла оценить разницу в их мастерстве.

Но, прислушавшись к их разговору, кое-что поняла.

— А ты здорово прибавил, — тяжело дыша, произнёс мужчина с растрёпанными каштановыми волосами.

Рагна убрал свой двуручник за спину.

Лязг.

— Занимайся упорно каждый день. И всё получится.

— …И ты явно превратился в редкостного сумасшедшего ублюдка, пока тебя не было.

Семья Заун — это пристанище гениев. Точнее, место, где могут выжить лишь те, кто обладает талантом, невероятным самообладанием и бесконечной жаждой совершенства.

Те, кто не справлялся с этим давлением, уходили в Деревню Охотников.

Те, кто старел и терял былую хватку, отправлялись в Деревню Отставников. (Именно там собирались те, чей талант с годами угас).

Кузницы и прочие ремесленные мастерские находились в Деревне Посредников, которая вела торговлю с Империей и заезжими купцами.

Такова была структура семьи Заун.

Значит, в главном поместье жили исключительно те, чей талант был доказан делом. И каждый из них ежедневно, с фанатичной преданностью, оттачивал своё мастерство.

Поэтому сказать такому человеку: «Просто старайся больше» — это всё равно что сказать:

— Раз у тебя нет таланта, бросай это дело.

Естественно, мужчина вспылил. Но разница в силе была очевидна.

Энн внимательно наблюдала за ним, а затем спросила Рагну:

— Ну как?

— Он неплохо машет мечом, но с таким подходом далеко не уйдёт. Вряд ли он оставит после себя хоть что-то стоящее.

— Да я не о том! Как его состояние? Вы не заметили ничего странного? Может, у него как-то неестественно пропадала сила?

— Ничего такого. Он был в отличной форме, выкладывался по полной.

Спарринг — это не всегда битва насмерть. Для рыцарей это своего рода диалог на языке стали.

А боец уровня Рагны мог легко оценить физическое состояние противника, просто скрестив с ним клинки.

«Симптомы проявляются скачкообразно».

Пробормотала Энн себе под нос. Рагна, глядя на неё, понимал: эта девчонка затеяла какое-то своё дело, а он выступает в роли её помощника.

«Возможно, это тоже часть того следа, который я оставлю после себя».

Энкрид защищал людей. Рагна видел это множество раз. И поначалу его мучил вопрос:

«Зачем?»

Зачем махать мечом ради кого-то другого, а не ради себя? Какой в этом смысл?

Часть этого смысла Рагна понимал умом, но сердцем пока не прочувствовал. Путь меча всегда давался ему легко. А потому ему никогда не приходилось переживать горечь утраты того, кто ему дорог.

Так было всегда.

В этом мире ребёнок, рождённый без титула и гроша в кармане, часто брался за железо. Сначала это были вилы и мотыги. Потом, осознав, что он сильнее сверстников, ребёнок брал в руки копьё или меч.

На континенте не было более быстрого способа подняться по социальной лестнице, чем стать сильным воином.

Нужно было просто уметь хорошо драться.

Если ты дерёшься на уровне сквайра, любая торговая гильдия с радостью наймёт тебя, отсыпав сверху щедрую премию. А в среде наёмников ты сможешь ходить с гордо поднятой головой.

А если достигнешь уровня младшего рыцаря?

Можно получить долю в крупной торговой компании и жить припеваючи до конца своих дней.

Можно стать главой гильдии наёмников, сколотить свой отряд, а потом удачно пристроиться к какому-нибудь аристократическому роду, которому не хватает военной мощи.

Если повезёт, можно даже стать приёмным сыном в благородной семье. Правда, при условии, что ты моложе «отца». (Никто не хочет усыновлять старика, хотя в истории континента бывало и такое — но те, кто заботился о репутации, на подобное не шли).

Короче говоря, титул младшего рыцаря менял статус человека до неузнаваемости.

А уж если ты стал рыцарем... перед тобой открывались двери в совершенно иной мир.

Большинство аристократов даже глаза не смели поднять в присутствии рыцаря.

Таков был этот мир.

Если в твоих руках была сосредоточена абсолютная власть насилия, ты мог получить практически всё.

Рагна обладал этой властью, и она никогда его не подводила. Поэтому он не знал, каково это — терять. Ему просто не приходилось терять то, что он хотел защитить.

— Зачем ты так надрываешься? — спросил Рагна. Вопрос сорвался с губ быстрее, чем он успел его обдумать. Время — ресурс конечный. И Рагна чувствовал это как никто другой.

Энн, делавшая пометки угольным карандашом в своём блокноте (прокручивая в уме интервалы между приступами и симптомы), подняла голову.

В глазах Рагны, обрамлённых золотистыми волосами, поблёскивал красный огонёк. Это был взгляд человека, жаждущего знаний. А любое любопытство, как известно, начинается именно с этой жажды.

Поэтому она решила ответить честно.

— Я ненавижу такие вещи.

— Какие?

— Я ещё не до конца всё поняла, но кто-то устроил здесь масштабный «эксперимент». Тот, кто это делает — конченый ублюдок. И меня просто до тошноты бесит, когда алхимию используют для таких грязных целей.

В словах Энн чувствовалась несокрушимая мощь. Будь здесь Энкрид, он бы наверняка сказал, что в этот момент в ней тоже пробудилась «Воля».

Воля даруется тем, кто искренен в своём деле и отдаёт ему всего себя без остатка. Энн была именно такой.

Она всегда была честна с собой. Как и в том, что она собиралась сказать сейчас:

— И к тому же, это ведь ваш дом, Рагна.

«Разве это причина?» — безмолвно спросил взгляд Рагны.

Энн едва сдержала желание назвать его «бесчувственным чурбаном» и пнуть под колено, но, сделав глубокий вдох, ответила спокойно.

В конце концов, она знала, на что шла, влюбляясь в него.

Причины, по которым люди влюбляются, если попытаться облечь их в слова, всегда звучат глупо и неловко.

Просто сердце сделало свой выбор.

Внешность, близкая к идеалу, конечно, может привлечь внимание, но стать якорем, удерживающим корабль в гавани — вряд ли.

Но сейчас сердце Энн бросило якорь.

— Потому что я хочу защитить ваших отца, мать, сестёр, братьев и друзей.

Это была куда более чёткая и конкретная цель, чем размытое обещание Энкрида «защищать тех, кто за спиной».

— Вдруг они когда-нибудь станут дедушкой и бабушкой детей, которых я рожу?

Энн выпалила это, словно бросаясь в омут с головой. Возможно, смертельная угроза, с которой они столкнулись по пути сюда, послужила тем самым рычагом, сорвавшим тормоза.

Когда не знаешь, наступит ли для тебя завтрашний день, глупо тратить сегодняшний на молчание.

Это не значило, что она собралась умирать. Или что она бьётся в истерике перед лицом неизбежного конца.

Она просто решила...

«Проживать каждый свой день так же полно, как Энкрид».

Энн была умна и наблюдательна. Она многому научилась у Ордена Безумцев.

Умению жить настоящим моментом.

Именно этот настрой заставил её открыть своё сердце.

Но это было не единственное её желание.

Балансируя на грани между алхимией и целительством, она часто вспоминала тот день, когда её близкие, ставшие ей семьёй, сгорели заживо. И каждый раз в ней крепло одно желание. Нет, скорее — мольба.

«Я хочу ребёнка».

Однажды она передаст ему свои знания о врачевании.

Она станет матерью, будет смеяться, плакать, злиться и радоваться жизни вместе со своим малышом.

И при этом...

«Я сделаю так, чтобы о Ремедиум Омниум узнал весь континент».

Это было её заветной мечтой.

Мечта редко бывает одна. Энн хотела стать матерью, хотела внедрить новые методы лечения по всему континенту, и...

«Я хочу стать женой Рагны».

Такова была её мечта.

Глаза Энн сияли. Свет, пробивающийся сквозь веснушки, передавал всю искренность её души человеку, который когда-то давно потерял свой путь.

Рагна был мужчиной, и он не был идиотом. К тому же он вспомнил всё то, что Энн демонстрировала ему до сих пор.

Эта веснушчатая девчонка постоянно крутилась рядом и без умолку трещала о своих мечтах.

Рагна был согласен с её целями, поэтому ответил:

— Поговорим об этом, когда я вернусь отсюда живым.

Энн нахмурилась. Это что, «да» или «нет»?

Ответ прозвучал максимально неоднозначно, хотя для самого Рагны это было лучшим из того, что он мог предложить.

— Вы собираетесь умереть здесь? — раздражённо спросила она.

— Нет. Но мечник никогда не знает, в какой момент оборвётся его жизнь.

— Если хотели отказать, могли бы придумать отговорку поубедительнее.

На этом Энн задвинула свои романтические мечты в самый дальний угол сознания.

«Сейчас главное — вылечить болезнь».

Не время отвлекаться на глупости.

В последующие дни Рагна покорно ходил за ней хвостиком, а Энн, проанализировав собранные данные, сделала несколько важных выводов.

«Болезнь мутировала».

Это не та зараза, которую она видела в своём городе. Симптомы стали разнообразнее.

«Почему?»

Враг не ограничился использованием только мышей или мелких животных.

«Они увеличили количество штаммов».

«Семенами» (штаммами) Энн называла источники болезни. Здесь использовались материалы, полученные от инфицированных мышей, монстров, диких зверей и даже из гниющих трупов. Не обошлось и без ядовитых растений.

Смешивая эти ингредиенты, враг создал новые пути заражения. Попадая в организм, болезнь вызывала жар, мышечные боли и в конечном итоге приводила к смерти.

Энн досконально изучила старую болезнь. Она знала, что та основывалась на штаммах, вызывающих воспаление («огненный цветок») и боль.

«Но кашель должен был появляться только на поздних стадиях...»

А теперь у многих он был первым симптомом.

«И внезапная мышечная слабость...»

Появление симптомов, нетипичных для старой болезни, означало лишь одно: кто-то прямо сейчас продолжает экспериментировать и улучшать вирус.

«Кто?»

Её наставник Лабан мёртв. Возраст наставника Лабана не позволил бы ему дожить до наших дней. Тогда кто же?

— Континент огромен, и гениев на нём хватает, — с усмешкой пробормотала Энн. До того как увидеть всё это своими глазами, она и представить не могла масштаб происходящего. Теперь она знала наверняка.

Над её головой сгущались чёрные кучево-дождевые облака, застилая солнце. Рагна молча стоял рядом, охраняя её.

Да, это новые, неизвестные симптомы, но...

«Я смогу их вылечить».

Благодаря щедрому финансированию со стороны Бордергарда её исследования продвинулись далеко вперёд.

«Нужно лишь создать антидот для каждого конкретного штамма».

Сейчас лекарства не было. Но дайте ей время, и она его синтезирует. Для этого ей нужно было выяснить ещё несколько деталей, но Энн была абсолютно уверена в успехе.

Её глаза вспыхнули ещё ярче, чем во время признания.

Эта непоколебимая вера в собственные силы была сродни проявлению истинной «Воли».

***

Когда события сплетаются в тугой клубок, начинает казаться, что за всем этим стоит чей-то тщательно продуманный план.

Но если присмотреться повнимательнее, часто оказывается, что это лишь череда случайностей.

Или же кто-то очень умный просто сумел обратить эти случайности в свою пользу.

«С точки зрения стратегии такое вполне возможно».

Обращать случайности себе на пользу — привилегия гениев.

Вчера во сне к Энкриду снова явился Лодочник и начал нести какую-то чушь про спасение Энн.

Энкрид тогда прямо спросил:

— Зачем мне это делать?

— Это акт доброй воли.

Судя по тону Лодочника, в его «доброй воле» крылся какой-то подвох. Впрочем, эмоции на его чёрном, как смоль, лице прочесть было невозможно.

Проснувшись и разминая мышцы, Энкрид задумался.

«Тот, кто плетёт интриги внутри Зауна, и тот, кто насылает на них монстров и болезни извне — это один и тот же человек?»

А вдруг нет?

Что, если одна из сторон просто обнаружила действия другой и решила воспользоваться ситуацией?

— Задуматься о посторонних вещах, стоя прямо передо мной... Это недооценка противника или изощрённая провокация? — раздался голос Хескаля.

Случайности не бывают случайными. Энкрид не планировал использовать эту фразу прямо сейчас, но раз уж подвернулся повод...

— Считай, что и то, и другое, — ответил он. Энкрид использовал это как повод для провокации.

Хескаль был собранным и хладнокровным бойцом. Его фехтование отражало его характер.

Райнокс говорил, что Хескаль любит прятать свои клыки до последнего момента, но Энкрид пока этих клыков не разглядел.

— О, а звучит неплохо, — раздался женский голос.

Это была Анахера — первая красавица Зауна (в категории гигантов). Естественно, других гигантов в клане не было.

Она широко улыбнулась, обнажив клыки:

— Смотри не сдохни тут. Я следующая в очереди на спарринг.

Она ясно дала понять, что намерена сразиться с ним.

Энкрид отбросил мысли о «неслучайных случайностях» и сосредоточился на противнике.

С Хескалем шутки плохи. Даже без своих спрятанных клыков он был смертельно опасен.

Энкрид ответил:

— Раз уж клыки не показываешь, так хоть коренные зубы продемонстрируй.

Хескаль лишь кротко улыбнулся в ответ. Лёгкий ветерок взъерошил его светло-каштановые волосы.

Небо всё ещё было затянуто свинцовыми тучами, но кое-где лучам солнца всё же удалось пробить брешь в этой мрачной завесе, окрасив двор тусклым светом.

Стоя спиной к этому бледному дневному светилу, Хескаль произнёс:

— Показать коренные зубы бывает сложнее, чем обнажить клыки.

С этими словами он выпрямил руку с мечом, нанося прямой колющий удар.

Честный, прямолинейный выпад.

Но Энкрид, опираясь на опыт прошлых поединков, знал: если воспринимать этот удар только как прямой выпад — проиграешь.

Если отвечать на «Расчёт» «Расчётом», то бой превратится в банальное толкание щитами.

Конечно, иногда Энкрид побеждал и так, но назвать такие победы триумфальными было сложно. В конце концов, Хескаль просто сам признавал поражение:

— Твоя взяла.

И он тут же понял, в чём секрет бесконечной Воли Энкрида.

— Так это Уске.

«Что есть инстинкт?»

Это способность реагировать и атаковать, повинуясь лишь чувствам, не задумываясь.

«Но как натренировать инстинкты?»

«Волнорез» и «Вспышка» — оба эти стиля были выкованы благодаря жесточайшей ментальной дисциплине и тренировке разума.

Значит, и для «Инстинктивного меча» должна существовать своя система тренировок.

Размышления над систематизацией боевых искусств приносили свои плоды.

«Опустоши разум».

Вместо того чтобы просчитывать следующий шаг противника, нужно просто рефлекторно реагировать на его движения.

Или, говоря иначе, позволить телу самому воспроизвести те движения, которые вбиты в него на уровне мышечной памяти.

«Реагируй».

Александра уже показала ему, как это работает. И этот единственный опыт был поистине бесценным.

Ведь идти вслепую по неизведанной тропе — это одно, а ступать по дороге, которую хоть раз уже видел — совсем другое.

«Случайности не бывают случайными».

Внезапно в голове всплыла отброшенная фраза. Насколько естественно он сейчас двигается? Он не знал. Главное — не идти против течения.

Повторяя про себя это правило, Энкрид применил технику «Рефлекторного меча».

Если «Волнорез» — это защита, а «Вспышка» — атака, то то, что он делал сейчас, можно было назвать «контратакой».

Тинг! Вжух!

Самчхоль отбил колющий выпад противника и, продолжая движение вперёд, описал небольшую полудугу. Траектория клинка напоминала брошенный по воде плоский камень — блинчик, отскакивающий в сторону. Блок и атака слились в одно неразделимое действие.

Был ли этот удар неожиданным? Не поддающимся расчёту?

Для обычного рыцаря — возможно. Но не для Хескаля.

Он не из тех, кто попадается на удары, которые даже медленнее, чем атаки Александры.

Латная перчатка на левой руке Хескаля внезапно раскрылась, словно крыло птицы, превратившись в небольшой щит-баклер.

КЛАНГ!

Хескаль виртуозно заблокировал меч Энкрида этим скрытым в рукавице щитом. Если можно спрятать оружие под одеждой, то почему нельзя спрятать щит?

— Ого! — восхищённо воскликнула Анахера. И атака, и защита были на высшем уровне.

— Круто, правда? — спросила она, не отрывая взгляда от сражающихся. К ней неслышно подошёл Глава семьи.

— Да, — лаконично ответил он.

Для Главы это действительно было редким зрелищем. Когда он в последний раз видел, чтобы Хескаль сражался с такой неподдельной страстью?

Он уже и не помнил.