Облака вновь затянули небо. Робкие лучи солнца, едва пробивавшиеся сквозь хмарь, исчезли без следа.

Поселение Заунов раскинулось у самого края пропасти, а за ним глухой стеной возвышались отвесные скалы.

В ясную погоду этот пейзаж мог бы поражать своим величием, но сейчас, под свинцовым, беспросветным небом, он казался вырванным из чьего-то мрачного кошмара.

На фоне этого зловещего пейзажа Энкрид стоял с обнажённым мечом, не сводя глаз с Хескаля.

Хескаль принял весьма необычную стойку. Левая рука, облачённая в латную рукавицу со встроенным мини-щитом, была выставлена вперёд, а правая, сжимавшая меч, пряталась за этим щитом, словно в засаде.

«Случайности не бывают случайными».

Почему он вдруг об этом подумал?

Всё началось с размышлений над словами Лодочника. Тот всегда говорил о будущем.

«Действительно ли он знает, что произойдёт?»

Те видения, которые он посылал, иногда сбывались, а иногда — нет.

Никто не может с абсолютной точностью предсказать будущее. Если озвучить пророчество, само настоящее изменится под его влиянием. В этом и заключается классическая дилемма пророка.

Если молчать — пророчество невозможно доказать. А если записать его и прочитать после того, как событие свершилось, — это уже не пророчество, а просто хроника.

Но если озвучить его вслух — станет ли оно истинным пророчеством? Те, кто услышит его, зная о последствиях, поступят иначе. Значит, будущее изменится, и пророчество окажется ложным.

Лодочник тоже не мог избежать этой дилеммы.

«Он не видит будущего».

Но при этом он говорит так, словно знает всё наперёд. Как ему это удаётся?

Надев маску, можно скрыть своё лицо и притвориться кем угодно.

Маскарады и хороши тем, что никто не знает, кто скрывается за чужой личиной.

Поэтому на таких балах люди наряжаются так, как никогда бы не посмели в обычной жизни. Они становятся теми, кем в реальности быть не могут.

Лодочник не видел будущего — он просто надевал маску пророка. И, скорее всего, менял эти маски в зависимости от ситуации.

«Значит, он просто подстраивает свои слова под текущий момент?»

Он не оставляет случайности на волю случая.

К такому выводу пришёл Энкрид.

Но чтобы провернуть такое, нужен невероятно широкий кругозор. С узким мышлением это невозможно.

«Только понимая всю картину происходящего, можно превратить случайность в расчёт».

Мысли, своевольно прокладывая себе путь, в конце концов вывели его к фехтованию. Запутанная паутина догадок сплелась в единый вывод.

Почему он решил, что «фехтование на инстинктах» должно ограничиваться только контратаками?

Потому что это казалось самым естественным. Другого пути он просто не видел. Вот и всё.

«Но почему именно так?»

Ему нужен был более чёткий вектор. Нужно было глубже вникнуть в суть процесса.

Он продолжал задавать себе вопросы и искать ответы. Энкрид не был гением, который мог бы постичь всё это интуитивно, поэтому ему приходилось докапываться до каждой мелочи.

Действовать вслепую или чётко понимать, что ты делаешь — для Энкрида это была разница между небом и землёй.

Ответ нашёлся довольно быстро, ведь он размышлял над этим уже несколько дней.

Суть была проста: инстинкты — это реакция на уже свершившееся действие противника. Поэтому они идеально подходили именно для контратак.

«Стиль, обращающий случайность в своё оружие».

Это был его третий стиль после «Волнореза» и «Вспышки».

Алгоритм оставался прежним.

Как только будут определены идея, метод воплощения и способ тренировки, родится новая техника фехтования.

Проделав это уже дважды, стало ли ему легче в третий раз?

Ничуть. Создание нового стиля фехтования — это как сотворение нового мира.

И всё же, сегодня богиня удачи снова улыбнулась ему. Было ли это просто везением? Нет. Это был результат его намерений.

«Я заставлю даже саму удачу служить моим целям».

В этом и заключалась суть его нового стиля.

«Создать иллюзию того, что вся удача в этом мире благоволит только мне».

Воплощение: использовать всё непредвиденное и случайное в бою себе на пользу.

Тренировка: провести сотни, тысячи боёв, чтобы накопить колоссальный опыт и довести реакцию на любую, даже самую нестандартную ситуацию, до автоматизма.

«Но разве один лишь опыт — это панацея?»

Этот вопрос всё ещё оставлял пространство для развития стиля. Но сейчас об этом думать было некогда.

Обучаться через опыт — это то, что Энкрид делал всю свою жизнь. Способ тренировки был ему знаком до боли, оставалось лишь разобраться с воплощением.

И Энкрид решил использовать Хескаля как подопытного для проверки своей новой теории.

Хескаль, без малейшего предупреждения, резко выставил левую руку со щитом вперёд, перекрывая Энкриду обзор. Одновременно с этим он всем телом сымитировал движение влево.

Энкрид отреагировал инстинктивно. Самчхоль, описав короткую дугу, ударил в щит.

Смести щит одним ударом было невозможно — Хескаль обладал силой, не уступающей мощи гиганта, да и техника его была безупречна.

КЛАНГ!

В момент столкновения клинка со щитом Энкрид почувствовал, как сила его удара уходит в пустоту. Щит просто скользнул в сторону, уводя за собой инерцию меча.

Хескаль, чьё ложное движение влево оказалось обманкой, внезапно атаковал справа.

Прикрыв обзор щитом и сымитировав шаг влево, он нанёс колющий удар с противоположной стороны.

Движение было простым, тактика — ещё проще. Но благодаря гениальной способности Хескаля направлять бой в нужное русло и его феноменальной технике, способной обмануть даже обострённые чувства Энкрида, этот выпад был смертельно опасен.

Самчхоль, соскользнувший по щиту, ушёл слишком далеко влево (с позиции Хескаля) и слишком далеко вправо (с позиции Энкрида). Вернуть клинок для блока не было времени. Энкрид оказался абсолютно открыт.

Вражеский клинок устремился к цели. И в этот момент Энкрид, словно только этого и ждал, резко потянул свой меч на себя и ударил навершием прямо по острию клинка Хескаля.

Если лезвие не успевает вернуться, можно заблокировать удар другой частью меча.

ДЗЯНГ!

Удар был настолько точным, что навершие Самчхоля столкнулось с остриём клинка Хескаля лоб в лоб. Раздался оглушительный металлический лязг.

— Решил затупить мне остриё? — спросил Хескаль, разрывая дистанцию.

Энкрид, сжимая и разжимая пальцы, по которым прошлась мощная вибрация, ответил:

— Лезвие Именного оружия так просто не затупится.

— Ты это специально сделал?

Кивок.

Энкрид даже глазом не моргнул, подтверждая.

«Все случайности становятся моими намерениями».

Конечно, специально он этого не делал. Он попался на обманку.

«Так вот они какие, его клыки».

Скрытые клыки Хескаля оказались смертоносными.

«Обманный меч».

Он создаёт видимость честного, расчётливого поединка, загоняет противника в угол, а затем наносит один-единственный, фатальный, обманный удар.

Победитель забирает всё, проигравший расстаётся с жизнью. Таков закон мира мечей. И Хескаль был несомненным мастером в этом мире.

К тому же, совершенно случайно, новый «Стиль Случая» Энкрида оказался прямой противоположностью стилю Хескаля.

Хескаль искал уязвимости с помощью обмана, а «Стиль Случая» Энкрида превращал сами эти уязвимости в ловушки.

Конечно, провернуть такое дано не каждому.

«Чтобы выкидывать подобные фокусы, нужно иметь за плечами опыт тысяч смертельных боёв».

Обладая выдающейся наблюдательностью, Хескаль мгновенно оценил и проанализировал трюк Энкрида.

И пришёл к единственно верному выводу:

Для такого нужны не просто тренировки, а колоссальный, запредельный боевой опыт.

Сказать «я обращаю случайность в намерение» — легко. Сделать это на практике — неимоверно сложно. Только тот, кто бессчётное количество раз получал ранения, кого рубили и пронзали мечами, мог инстинктивно реагировать на такие ситуации.

— Такое, казалось, было возможно, только если неустанно искать подходящих соперников и сражаться с ними лет сто подряд, — пробормотал Хескаль.

Энкрид опустил меч, восстанавливая дыхание, и полуприкрыл глаза.

Пока он анализировал спарринг и обдумывал свой новый стиль, в голове внезапно вспыхнула ещё одна мысль.

Словно недостающий кусочек мозаики встал на своё место.

Его размышления о фехтовании внезапно наложились на текущую ситуацию, и запутанный узел проблем начал развязываться сам собой.

Он мысленно прокрутил все события последних дней.

Умение смотреть на запутанные вещи просто, а на простые — с подозрением. В этом не было ничего сложного. Взгляд со стороны часто позволяет увидеть то, что скрыто от остальных.

«Если предположить, что случайность — это замаскированное намерение...»

Из этого вытекала одна теория.

«Что, если нападение на Энн вообще не планировалось заранее?»

Почему они целились в Энн? Зачем они пытались нас задержать? Разве Энн представляла такую угрозу? И откуда они вообще о ней узнали?

Если предположить, что тот, кто задерживал их, и тот, кто покушался на Энн — это разные люди?

Ответы на все вопросы пока не складывались в чёткую картину.

Но кое-что прояснилось.

«Они просто случайно наткнулись на Энн. Поняли, кто она такая, решили, что она может им помешать, и попытались её убрать. Но у них ничего не вышло».

Враждебность была очевидной, но не сказать, чтобы они действовали чересчур настойчиво.

«Это был просто пробный камень. Закинули удочку и посмотрели, что получится».

Таков был его вывод.

— Наблюдали? — голос Хескаля вырвал его из раздумий.

Но эти слова предназначались не Энкриду.

— Давненько я не видел, чтобы ты так выкладывался в спарринге, — произнёс Глава семьи. Он стоял неподалёку, рядом с Анахерой.

— Разве? Что ж, поединок был весьма занимательным, Энкрид из Бордергарда.

Хескаль перебросился парой фраз с Главой и уважительно кивнул Энкриду.

Энкрид ответил таким же кивком. Это была дань уважения.

Он многому научился у этого человека.

— Как здоровье? — спросил Хескаль у Главы.

— Оставь свои заботы при себе. Я сам со своим телом разберусь.

Хескаль искренне переживал за Главу, но тот, как всегда, отвечал с ледяным равнодушием.

На этом их разговор закончился. Глава ушёл, а к Энкриду тут же подскочила Анахера, заявляя, что теперь её очередь.

Она обладала уровнем младшего рыцаря, но её физическая сила вполне могла сравниться с рыцарской.

Гиганты — это раса, представители которой способны голыми руками раскидать сотни обычных солдат.

Её народ не зря прозвали «Краснокровыми монстрами». В её венах кипела кровь, требующая разрушений и битв, но она смогла обуздать свои инстинкты и адаптироваться к жизни в Зауне.

Когда её спросили, почему, она ответила просто:

— Потому что это весело.

Все люди разные, эльфы разные, фрогги разные. Гиганты тоже не исключение. Любопытство и желание стать лучше оказались сильнее её первобытной агрессии.

— Я стану рыцарем, — безапелляционно заявила Анахера.

— Это будет нелегко, — ответил Энкрид и отвесил ей такой удар, что на голове вскочила шишка. Он бил плашмя, плоской стороной клинка. Ударь он лезвием из истинного серебра или тёмного золота — и семья Заун лишилась бы своей первой красавицы из числа гигантов.

Но вместо того, чтобы разозлиться, Анахера потёрла набитую шишку и радостно оскалилась:

— В этом-то и весь кайф! Я хочу стать сильнее. Хочу драться с теми, кто сильнее меня!

Сплав первобытной жажды битвы и стремления к совершенству.

Теперь Энкрид понимал, почему она так реагирует. Живя здесь, спаррингуясь с местными мастерами, он понял о фехтовании гораздо больше, чем прежде, когда учился у Гриды, Магруна и Одинкара в Бордергарде.

Не то чтобы Зауны скрывали свои знания, просто сейчас перед Энкридом открывался совершенно новый мир, его горизонты расширялись.

В основе философии Зауна лежал один фундаментальный принцип.

«Нельзя всех стричь под одну гребёнку».

Они уважали индивидуальность каждого и помогали достичь желаемого. Обучали, тренировали, делились техниками.

«Система, созданная для гениев».

Именно так можно было охарактеризовать их методы.

Энкрид же, напротив, пытался выстроить систему для обычных людей.

«Наши пути расходятся».

Если говорить только о самой системе Зауна, то он уже взял от неё всё, что мог. Все их методы и техники были рассчитаны на одарённых людей.

И это было логично, ведь это была основа их существования.

Поняв эту суть, оставалось лишь адаптировать мелкие технические детали и методы тренировок под свои нужды.

«Но этот путь не для меня».

Безусловно, талант — это отличный фундамент.

«Но и те, кто им обделён, должны иметь шанс подняться на вершину».

Именно таким, по мнению Энкрида, должен быть истинный путь меча.

Хотя он не стал публично заявлять, что раскидал всех Заунов одной левой, все присутствующие уже молчаливо признали его мастерство.

Хескаль, отступивший в сторону, чтобы понаблюдать за боем с Анахерой, подошёл к нему и спросил:

— Как тебе у нас, в Зауне?

— Мне здесь нравится.

Хескаль был уже немолод. Тот факт, что он был рыцарем высшего ранга и мог покрывать всё своё тело «Волей», скрадывал его истинный возраст, но чудес не бывает.

Мышечная масса и скорость реакции неминуемо падали.

Даже титул рыцаря не может остановить безжалостный ход времени.

«Он стареет, пусть и медленно».

В жизни каждого воина есть пик формы.

Для рыцарей этот период длится значительно дольше, они не теряют силу даже в преклонных годах.

Но ничто не длится вечно.

Хескаль был старше, чем казался.

Но несмотря на это, он продолжал активно мотаться по окрестным деревням, решая дела семьи. Все говорили о нём одно: «Он сделает что угодно ради Зауна».

— Да, здесь хорошо. Но вот позиция Главы... тебя она не разочаровывает? — спросил Хескаль.

— Вы имеете в виду то, что он редко соглашается на спарринги?

— Нет.

Энкрид не понимал, к чему клонит Хескаль.

Они стали достаточно близки, чтобы Хескаль позволил себе говорить с ним без лишних церемоний, но обсуждать Главу за его спиной? К чему бы это?

— У нас отлично отлажена система передачи боевого мастерства, но мы абсолютно беззащитны перед внешними политическими угрозами. Это прерогатива Главы, но он палец о палец не ударяет, чтобы решить эту проблему.

— А разве это так необходимо? — спросил Энкрид.

— Тебе ли, командиру из Бордергарда, не знать? Думаешь, если ты захочешь где-то осесть и покрыться мхом, тебе это позволят? У семьи Заун огромная власть. Неужели ты думаешь, мы не понимаем, почему Шмидт раз за разом приезжает сюда и уговаривает нас стать вассалами Империи?

Они уже скрещивали клинки и немало общались. Хескаль знал, что Энкрид далеко не дурак.

И в чём-то слова Хескаля перекликались с ситуацией в Науриллии.

Сразу после создания Ордена Безумцев пошли слухи.

Слухи о том, что Бордергард стал слишком могущественным. Предлагались разные варианты: расформировать Орден, отправить его на передовую, или же принудительно перевести в статус королевских рыцарей, как Орден Красного Плаща.

Энкрид узнал об этом позже.

Потому что Кранг пресекал подобные разговоры на корню.

— Разве вы утёрли хотя бы каплю пота со лба сэра Энкрида, пока он изнурял себя тренировками? Так по какому праву вы теперь требуете от него присяги на верность королевской семье?

Так он осадил дворян.

Это было в те времена, когда некоторые аристократы ещё наивно полагали, что Орден Безумцев не настолько уж и безумен.

Конечно, стоило им столкнуться с рыцарями Ордена лицом к лицу, как их мнение резко менялось.

Но суть претензий Хескаля была ясна.

— Семья Заун должна измениться. Мы обязаны перестроить нашу систему до того, как нас накроет более крупной волной. Если пойдёт дождь, нужно спрятаться под крышей, верно?

Такова была его позиция.

Но не все в семье её разделяли.

— Заун — это сила. И мы должны использовать эту силу, чтобы создать независимую систему обороны. И чем радикальнее будут методы, тем лучше. Я говорю о привлечении талантов извне. Империя подсмотрела у нас, как мы находим и обучаем одарённых детей, и создала свою систему. Так почему мы не можем перенять их опыт? Империя собирает таланты со всего континента и не жалеет средств на армию. Нам тоже нужно действовать агрессивнее.

Это было мнение Райнокса. Звучало немного сбивчиво, но это объяснялось тем, что он привык больше действовать мечом, чем языком.

Хескаль излагал свои мысли куда стройнее.

Но Глава, выслушивая их обоих, хранил молчание. Лишь иногда молча кивал.

О чём он думал на самом деле — никто не знал.

Александра, наблюдавшая за их спорами, как-то сказала Энкриду:

— Они оба любят нашу семью. Как и я.

И это было чистой правдой.

Энкрид поднял голову и посмотрел на затянутое тяжёлыми тучами небо.

— Похоже, скоро грянет буря, — произнёс он, вспомнив слова Александры.

Затишье, повисшее сейчас над семьёй Заун, очень напоминало ту давящую тишину, что бывает перед разрушительным штормом.