В этот миг Энкрид впервые уловил во взгляде Главы семьи проблеск эмоций. Это было что-то сродни тревоге или беспокойству. Но эта искра исчезла так же быстро, как и появилась, поэтому Энкрид не мог с уверенностью утверждать, что ему не показалось.

— Ты остаёшься, — бросил Глава Рагне тоном, лишённым всяких эмоций, словно стальной автоматон.

Рагна вспыхнул. Энкрид почувствовал, как от его подчинённого исходит волна жгучей ярости, и не ошибся. Рагна был в бешенстве.

— Вы хотите, чтобы я прямо сейчас забрал «Восход»?

С этими словами Рагна шагнул вперёд. Один шаг через порог комнаты означал готовность в любую секунду обнажить меч.

Это была ярость куда более первобытная и опасная, чем когда Рем тайком съедал его паёк.

Гнев обрёл ощутимую силу, а та превратилась в «Давление», заполнившее коридор перед комнатой.

Но Глава никак не отреагировал на угрозу сына. Он повёл себя как человек, обладающий мудростью: просто молча посмотрел на Энкрида, словно призывая его вмешаться.

И, как ни странно, этот взгляд показался Энкриду отчаянной мольбой.

«Что-то тут не так».

Подумал Энкрид и мысленно кивнул сам себе.

В ситуации, когда ничего не понятно, нужно действовать по обстоятельствам.

И если подозрения Гриды верны, и Глава действительно что-то замышляет, то сейчас был отличный шанс это выяснить.

— Рагна, оставайся здесь. Я скоро вернусь, — приказал Энкрид.

Рагна молча буравил Главу свирепым взглядом, но всё же кивнул, подчиняясь.

Только после этого раздалось хлюпанье воды — Глава зашагал по коридору. На этот раз его шаги не были бесшумными. Промокшие насквозь сапоги терлись о пол, создавая своеобразный ритм.

Конечно, на улице бушевал настоящий оркестр из раскатов грома, молний и ревущего шторма, так что расслышать эти шаги мог только человек с обострённым слухом рыцаря, способный вычленить нужный звук из какофонии ливня.

И в этих шагах Энкрид уловил едва заметное облегчение.

Глава не выражал эмоций открыто, но это было похоже на то робкое чувство признательности, которое когда-то проявила Александра, направляя его в фехтовании.

Впрочем, стопроцентной уверенности не было. То ли эмоции действительно присутствовали, то ли это была лишь иллюзия, скрывающая абсолютную пустоту.

Энкрид, последовавший за ним на улицу, вдруг услышал, как Глава заговорил первым.

КРА-А-А-А-АХ!

Сквозь стену дождя, обрушивающуюся с небес, словно водопад, его голос чётко достиг ушей Энкрида:

— Рагна хорошо тебя слушается.

— А почему бы и нет?

— С самого детства он не слушал никого. И когда вернулся, казалось, ничуть не изменился.

— Ну, видимо, его всё устраивает, вот и слушается.

— Скорее, он просто готов слушать именно твои приказы. Как ты умудрился приручить моего сына?

Приручить? Энкрид понятия не имел, о чём он. Сделав пару шагов, он задумался и ответил:

— Не знаю насчёт «приручил». Мы просто пытались выжить, пробивая себе путь, и в какой-то момент я обнаружил, что Рагна машет мечом прямо у меня за спиной.

На этот раз Глава замолчал, словно подбирая слова. На фоне ревущего шторма слышалось лишь хлюпанье их шагов: чавк, топ. Наконец, Глава произнёс:

— Да, чужую волю силой не сломить. Поэтому я иногда жалею... Может, мне стоило подчинить его силой, пока было время? Впрочем, теперь уже слишком поздно.

У входа в их крыло стояла Александра, укутанная в чёрный плащ. Её лицо оставалось непроницаемым.

Милестия была её давней подругой. И теперь эта подруга мертва. Отдала жизнь за Заун.

Это осознание рвало ей сердце, и именно поэтому её лицо превратилось в бесстрастную маску.

Шёл двенадцатый день пребывания Энкрида в Зауне. День, когда на них обрушилась буря, скрывшая разницу между днём и ночью.

Цели и намерения Энкрида оставались неизменными с того самого момента, как он переступил порог этого дома. Ему не нужно было корчить из себя героя или детектива, выискивая виновных.

Придёт время — и те, кто затеял эту игру, сами проявят себя. А до тех пор его задача была предельно проста:

«Защищать Энн».

Оставаться в форме и ждать.

— Глава! — крикнул кто-то, перекрывая шум дождя, раскаты грома и вой ветра.

Затишье закончилось. Грянула буря.

КРА-А-А-АХ!

Вспышка белой молнии озарила мир. И в этом мертвенном свете Энкрид увидел две группы людей, стоящих друг напротив друга.

Между ними словно пролегла невидимая черта. Казалось, они готовы были броситься в бой в любую секунду.

И тут Энкрид осознал своё положение.

Впереди стоял Глава семьи. А сзади — Александра.

Они входили в число сильнейших бойцов Зауна, и мало кто смог бы пережить их одновременную атаку.

Иными словами, Энкрид оказался зажат между самыми опасными мечами Зауна.

***

«Я уничтожу эту болезнь».

Энн повторяла эту клятву бессчётно раз.

Болезнь, которую здесь называли проклятием, убила её семью.

Если выстраивать хронологию: сначала вспыхнула эпидемия, а затем перепуганные люди подожгли трущобы. Её семья — те, кого она называла своей кровью — заживо сгорела в огне, разведённом такими же бедняками, как они.

Именно тогда Энн приняла решение.

Она отомстит.

Её враг прятался за густой пеленой тумана.

Чтобы отомстить, нужно было сначала понять врага, и Энн с головой погрузилась в изучение нового, в мир алхимии.

Её первыми целями стали сама болезнь и человеческое невежество. А то, что по пути ей пришлось вздёрнуть на виселице парочку сумасшедших алхимиков, похищавших детей для экспериментов или потрошивших людей ради создания химер, — это была не столько месть, сколько банальная уборка мусора.

В любом случае, её первоначальной целью было уничтожение невежества, но сказать, что процесс погружения в алхимию не доставлял ей удовольствия, было бы ложью. Это было невероятно увлекательно.

То ли богиня удачи была к ней благосклонна, то ли это была награда за её упорный труд, но чувство эйфории, когда нестандартный подход помогал ей решить неразрешимую задачу, было для неё совершенно новым ощущением.

«Ах, получилось!»

И сейчас Энн снова испытала это чувство.

Она распознала штаммы, которые распространили по Зауну, и нашла решение. Конечно, не всё было доведено до идеала.

«Но ключевой принцип я уловила».

Если бы она попыталась объяснить это кому-то постороннему, ей пришлось бы начать с нудной лекции о фундаментальных свойствах эссенций. Слишком сложно.

Но Рагне она могла сказать главное:

Настал момент, когда можно навсегда уничтожить это так называемое «проклятие».

Правда, были вещи, которые выходили за рамки её возможностей, и об этом тоже нужно было сказать.

Она только подняла голову, собираясь заговорить, как незнакомый голос разорвал тишину комнаты:

— Я до сих пор не понимаю.

В комнате Энн было окно: человеку через него целиком было бы не пролезть, но просунуть лицо, руки или что-нибудь ещё — вполне.

И голос доносился именно оттуда.

— Я до сих пор не понимаю, почему мне приходится действовать из-за такой, как ты.

КРА-А-А-А-АХ!

Шум ливня и раскаты грома не смогли заглушить этот голос. Он врезался в уши Энн с пугающей чёткостью.

КРАК!

Оконная рама жалобно заскрипела и с треском вылетела внутрь. Незнакомец просто выломал её голыми руками и продолжил:

— Впрочем, ничего личного.

Светлые волосы незнакомца, прилипшие к лицу от дождя, не скрывали его внешности. В руке он сжимал что-то вроде короткого копья с широким наконечником и укороченным древком.

Несмотря на бушующую за окном бурю, Энн сразу узнала это лицо. Ещё бы, она видела его каждый день по пути сюда.

Квадратная челюсть, синие глаза, коротко стриженные светлые волосы. Слишком характерная внешность.

Это был Одинкар.

«Что?»

Энн в шоке распахнула глаза, но Одинкар, не мигая, с абсолютным равнодушием метнул в неё копьё.

Энн даже не заметила взмаха руки.

Она лишь осознала, что он что-то сделал.

ДЗЯНГ!

И поняла, что с её стороны тоже последовал ответ.

В тот самый миг, когда Одинкар выломал раму и метнул копьё, из-за спины Энн вылетел огромный двуручный меч и с силой отбил снаряд.

БАХ!

Отражённое копьё с хрустом вонзилось в стену.

Энн почувствовала, как кто-то схватил её за руку.

Естественно, это был Рагна. Рывком спрятав её себе за спину, он процедил:

— Кто ты такой?

Энн вдруг осознала, что задержала дыхание.

— Ху-а-а, ху-у, ху-а-а.

Отдышавшись, она посмотрела на фигуру в окне. Человек с холодным, ничего не выражающим взглядом смотрел на Рагну.

Взгляд Энн упал на пальцы, сжимавшие обломки оконной рамы. Кончики пальцев были угольно-чёрными.

Симптом многолетнего контакта с ядами.

— Это не Одинкар! — закричала она.

Энн была не только умна, но и умела сохранять холодную голову в критических ситуациях.

За всё время пути она ни разу не почувствовала от Одинкара запаха химикатов или лекарств. Значит, перед ними фальшивка.

Губы фальшивого Одинкара изогнулись в кривой усмешке.

— О-о, — протянул он с деланным восхищением. — И как же ты догадалась?

— От тебя несёт такой гнилью, что только слепой не заметит, — ответил за неё Рагна.

Рагна тоже сразу понял, что это не Одинкар.

Аура «Воли» была совершенно чужой. К тому же вонь от него исходила знатная.

Рагна не сводил с фальшивки холодного, немигающего взгляда, но и не спешил бросаться к окну. Точнее, он не мог этого сделать.

«Их много».

Враг был не один. В темноте, за окном, скрывались и другие, выжидая удобного момента для атаки.

«И кто их сюда пустил?»

Очевидно, что кто-то открыл им ворота.

Впрочем, размышлять об этом было бессмысленно, поэтому Рагна просто отбросил эти мысли.

КРА-А-А-А-АХ!

Вспышка молнии осветила комнату и двор за окном. За спиной фальшивого Одинкара показались силуэты нескольких пернатых монстров. Навскидку их было не меньше пяти.

«Кажется, командир рассказывал, что видел в Оаре "особых особей"?»

Похоже, это были они.

Особые особи — монстры, способные использовать «Волю».

Оценив пространство комнаты как невыгодное для себя, Рагна решил действовать на опережение и сделал выпад.

Опираясь на левую ногу, он с разворотом корпуса вонзил двуручник прямо в окно.

ХРЯСЬ!

Он целился противнику в голову, но тот успел увернуться, и лезвие лишь задело плечо. Однако, получив удар, враг даже не поморщился. Кость не хрустнула, рука не отвалилась.

И дело было не только в том, что он уклонился.

Рагна по одному удару понял: кожа этой твари была неестественно твёрдой.

— Больно вообще-то, ублюдок, — процедил фальшивый Одинкар и плеснул в Рагну чем-то из руки.

В воздухе сверкнула жёлтая жидкость.

Но Рагна, нанеся удар, уже схватил Энн и одним прыжком вылетел в коридор.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Стол, пол и всё, на что попала жидкость, начало стремительно плавиться с шипением кислоты.

— Думаешь, уйдёшь? — раздался голос из комнаты.

Едва Рагна оказался в коридоре, как почувствовал сверху угрозу.

Враги не жалели собственных жизней — их интересовала только Энн.

Даже не поднимая головы, Рагна понял, как именно атакуют монстры.

Обострённые чувства сплелись в единую сеть, рисуя в его сознании чёткую картину происходящего.

Два Совомедведя, вытянувшись в струну и выпустив когти, пикировали на них сверху.

Они обрушивались вниз, словно стрелы, выпущенные из баллисты.

Удерживая Энн левой рукой, Рагна правой взмахнул двуручным мечом.

Он задержал дыхание и высвободил «Волю». Скорость и мощь этого удара невозможно было заблокировать, даже если ты знал, откуда он придёт.

ХРЯСЬ! ЧВАК!

От удара монстров отшвырнуло в сторону, и они с грохотом впечатались в стену коридора.

У одного череп был расколот надвое, а второй был рассечён от груди до самой челюсти — зияла огромная кровавая щель. Чёрная кровь хлынула на пол, заливая доски.

Косые струи дождя, залетающие в разбитое окно, смешивались с кровью, размывая её.

Рагна разрубил обеих тварей влёт и тут же отскочил в сторону, следуя инстинкту, но в нос ему ударил резкий, удушливый запах.

«Плохо».

Это шептала интуиция.

В тот же миг Энн, которую он крепко прижимал к себе, не выдержала резких перегрузок: она высунула голову и её стошнило.

— Ур-р-р-агх!

Желтоватая масса брызнула Рагне на сапоги.

Для её неподготовленного организма такие скорости были сродни пытке.

Голова Энн раскалывалась, перед глазами всё плыло, словно её непрерывно били по затылку, но она, стиснув зубы, выдавила одно слово:

— Яд!

Сил на длинные объяснения не было.

Впрочем, Рагна и сам уже всё понял.

«Эти две твари вывалялись в чём-то перед атакой».

Казалось, они приняли ванну из яда.

Вдохнув этот смрад, Рагна почувствовал, как мышцы наливаются свинцовой тяжестью.

Его «Воля» немедленно отреагировала, вступив в борьбу с токсином. Это была естественная защитная реакция организма.

Но «Воля» — не панацея. Она не может нейтрализовать любой яд, лишь даёт время продержаться чуть дольше.

Однако этот яд, словно специально созданный против рыцарей, подействовал мгновенно.

Ноги подкосились. Рагна ничего не делал, но силы стремительно покидали его тело.

— Думали, раз вы рыцари, то вам плевать на яды? — из комнаты в коридор шагнул фальшивый Одинкар.

Лицо Одинкара, но внутри — другой человек.

— Не несите чушь. Слишком вы возомнили о себе, зазнавшиеся идиоты, опьянённые всемогуществом.

Рагна молча изучал противника. Сейчас его руки и ноги казались толще, чем при первой встрече, да и грудная клетка раздалась вширь.

Это явно не от того, что он промок под дождём, как плюшевая игрушка.

Он модифицировал собственное тело.

Фальшивка поднял почерневший от яда палец и указал на Рагну:

— Ты будешь харкать кровью, кататься по полу и умолять сохранить тебе жизнь.

В его голосе звучала абсолютная, железобетонная уверенность в своей победе.

Никакого злорадного смеха — просто холодная констатация факта, в котором он ни на секунду не сомневался.

Рагна, в отличие от Рема или Энкрида, не был склонен к глубокому анализу ситуации.

Поэтому он не забивал себе голову мыслями о том, как они сюда попали и почему всё это происходит.

Он не тратил время на раздумья. Он всегда, в любую секунду, точно знал, что должен сделать прямо сейчас.

И в этом заключалась его истинная, неповторимая гениальность.

— Как только я начну драться — беги к командиру, — тихо бросил Рагна Энн.

Если это был его последний бой, то он отдаст свою жизнь за то, чтобы эта девушка выжила.

Если он сможет спасти Энн ценой своей жизни — он умрёт удовлетворённым. Эта мысль просто пришла ему в голову. Будет его жизнь длинной или короткой? Какая разница. Главное — ни о чём не жалеть.

Рагна приготовился к смерти.

— Что ты несёшь, придурок? Жуй это!

Энн грубо вытерла рот тыльной стороной ладони, выудила из-за пазухи пилюлю размером с ноготь большого пальца и бесцеремонно засунула её Рагне прямо в рот.

Когда Рагна послушно взял таблетку в рот, Энн спросила:

— Всякие его грязные фокусы я беру на себя. Сможешь порубить их всех, защищая меня?

Рагна, впечатлённый её боевым настроем, кивнул:

— Это легко.

Фальшивый Одинкар раздражённо нахмурился.

«О чём эти двое там воркуют?»

— Значит, не хотите умереть по-хорошему?

«Ну что ж, я сделаю из вас подопытных и заставлю пожалеть о каждом сказанном слове», — подумал фальшивка. Но в этот момент Рагна почувствовал, как слабость, вызванная едким запахом яда, исчезает, а «Воля» успокаивается, возвращаясь в привычное русло.

Антидот подействовал мгновенно.

Создать противоядие в несколько раз сложнее, чем сотворить сам яд. Но это произошло.

Знатоки алхимии, увидев это, наверняка сказали бы:

Уровень мастерства Энн минимум в десять раз превосходит навыки того ублюдка, что стоит перед ними.

Это разница между гением и ремесленником.

Между неопытным юнцом и матёрым ветераном.

Конечно, Рагна ничего этого не знал, поэтому просто поудобнее перехватил меч.

Он точно знал: пришло время делать то, что он умеет лучше всего.

Да, он не любил думать. Но ему это было и не нужно — он инстинктивно знал, что должен делать.