Человек с лицом Одинкара прибыл сюда по приказу своего Учителя.

Учитель сказал:

— Иди и убей её.

Причина? Ему не нужно было её знать. Для него Учитель был богом. А беспрекословно выполнять волю бога — долг верного последователя.

К тому же, убить какую-то девчонку — разве это сложная задача? Поэтому он взялся за дело с лёгким сердцем.

В конце концов, настоящая работа ждала его после. Завершить это поручение было сродни тому, чтобы сходить в трущобы по заданию Гильдии Воров и притащить оттуда какого-нибудь беспризорника — либо он станет карманником, лишившись руки, либо калекой, просящим милостыню.

Задание было настолько же лёгким, насколько и незначительным.

Достать подопытного — с этим могли бы справиться и его подчинённые.

В душе последователя даже вспыхнула искорка недовольства из-за того, что ему поручили такую мелочь.

Разве ему не предначертано свершить нечто великое? Почему он должен заниматься этим?

«Богохульство».

Мужчина тут же одёрнул себя. Он — последователь. Он должен хранить верность своему богу.

Пусть сейчас этого и не видно, но у Учителя наверняка есть великий замысел.

Разве боги не поступают так же?

Они отнимают у человека имущество и убивают его детей, чтобы испытать его веру. Они насылают на него язвы, подводя к самому краю моря отчаяния, только чтобы проверить, не отвернётся ли он от своего бога. Кто-то назовёт это извращённой забавой, но для этого мужчины это было проявлением истинной веры.

Возвращаясь к этой ничтожной задаче: даже если девчонка из трущоб попытается сопротивляться, это ничего не изменит.

За его спиной стоит стая особых монстров, а сам он мастерски владеет ядами.

Так что подавить сопротивление какой-то девчонки — раз плюнуть.

Да, дорогу ему преградил рыцарь, но и это не должно было стать проблемой.

— Думал, с моим ядом будет так легко...

Мужчина покачал головой, собираясь бросить ещё пару колкостей парочке, что смела ему перечить, но его слова оборвались.

Оглушительный грохот разорвал рёв бушующего за окном шторма.

БУМ!

Это был звук меча, вспарывающего воздух.

Один-единственный взмах огромного двуручника рассёк надвое Скейлера — монстра, чья шкура по прочности не уступала телу самого последователя.

Точнее, монстр попытался напасть на девчонку со спины, а рыцарь с двуручником просто развернулся и рубанул наотмашь.

И это сделал человек, в чьих жилах уже должен был циркулировать яд!

«Почему он до сих пор на ногах?»

Да, рыцари — те ещё монстры. Мужчина это знал. Именно поэтому он использовал яды и химикаты, способные растворить даже кости.

КРА-А-А-АХ!

Шум дождя быстро заполнил короткую паузу, повисшую после удара. Лило так, словно начался всемирный потоп.

Дождевая вода, захлёстывающая через выбитое окно, уже струилась по коридору, заливая сапоги. Кого-то это могло бы сбить с толку, но Рагна, даже не обратив на это внимания, отшвырнул воду пинком, сменил стойку и снова взмахнул двуручником.

ХРЯСЬ! СВИСТ! ЧВАК!

Два Совомедведя и один черночешуйчатый Скейлер, слепо бросившиеся в атаку, были разрублены на куски и рухнули на залитый водой пол.

В луже дождевой воды, залившей коридор, чёрный змеиный глаз Скейлера бешено завертелся и замер.

Монстр, вращавший глазом, дёрнул уцелевшей половиной ноги и замер. Тело было разрублено пополам, но он бился в агонии из-за своей цепкой жизненной силы.

А монстр с двуручником, стоявший прямо перед ним, как ни в чём не бывало покрутил свободной рукой, словно проверяя, не затекли ли мышцы.

— Что это за зелье? — спросил рыцарь у девушки.

— Ничего особенного. Похоже на дешёвый нейротоксин, вот я и дала вам противоядие, которое приготовила заранее. Судя по всему, это парализующий яд, выделенный из змеиного. Они берут яд, вводят его в малых дозах козам или верблюдам, чтобы их кровь выработала антитела, а потом делают сыворотку. Но вам ведь эти подробности ни к чему, верно?

Девушка, бывшая его целью, подняла голову. В её красных глазах не было ни капли гордости за то, что она только что сделала. Она говорила об этом как о чём-то совершенно обыденном.

— Бред собачий! — взревел последователь.

Как она могла иметь при себе антидот от яда, который он сам модифицировал и улучшал бессчётное количество раз вплоть до недавнего времени?

Окончательная формула этого парализующего яда была завершена лишь в прошлом месяце!

То, что она говорила, просто не укладывалось в голове.

— А что тут бредового? — искренне удивилась Энн.

— Ты не могла создать противоядие, не зная формулы моего яда! — выплюнул он.

И тут девушка произнесла фразу с таким пренебрежением, будто сорвала придорожный сорняк:

— Что такого особенного в яде, сваренном по такой кустарной технологии, о которой знает каждый студент?

Чтобы слова девчонки имели хоть какой-то смысл, нужно было принять одну абсурдную гипотезу:

Всё то, над чем он трудился десятилетиями, посвятив этому всю свою жизнь, для неё было лишь примитивной, базовой теорией.

То есть, труд всей его жизни был для неё просто скучной страницей из учебника.

Разве такое возможно?

Если да, то эта девчонка — монстр похлеще любого рыцаря.

В глазах последователя она стала казаться ещё более пугающей, чем рыцарь с гигантским мечом.

— Сдохните.

Жгучая ревность застлала ему глаза. Он должен был убить их обоих прямо сейчас. Он не знал почему, но это превратилось в священный долг.

Он достал другой яд. На этот раз это был яд, вызывающий галлюцинации: жертвы умирали в муках любовного экстаза.

Если бы они находились на улице, порошок просто смыло бы дождём. Но им не повезло: они стояли в крытом коридоре.

Мужчина растер порошок в ладонях. Мельчайшие частицы взвились в воздух, мгновенно растворяясь в атмосфере.

От этого яда защиты не было. Никак не заблокировать. Он пробормотал проклятие и пустил облако пыли в их сторону.

— Опять за свои фокусы? И что у вас с лицом? Пластику сделали?

Энн, как всегда, держала при себе свою непромокаемую сумку — ту самую, из трёх слоёв промасленной кожи, которую для неё сшил бывший командир-портной из гарнизона Бордергарда, славившийся своим мастерством и получивший за работу золотые. Запустив туда руку, она достала одну пилюлю, закинула себе в рот, а вторую снова сунула в рот Рагне.

А рыцарь-монстр, несмотря на то что у него были свои руки, послушно взял пилюлю в рот с её ладони.

От этого зрелища последователя чуть не стошнило. Он возненавидел их ещё больше. Настолько, что его чувство долга вспыхнуло с новой силой.

Ядовитая пыль окутала их, но оба стояли как ни в чём не бывало. Ни покрасневших лиц, ни налитых кровью глаз. Даже ни разу не кашлянули.

Поняв, что и этот яд бесполезен, мужчина швырнул колбу с кислотой. Тот самый раствор, который разъедал не только кожу монстров, но и их кости. Человеческую плоть он превратил бы в дым за секунды.

Расплескав кислоту в воздухе, он другой рукой метнул короткое копьё.

Модифицированные мышцы давали ему силу, сравнимую с рыцарской. Теоретически это было так, но пытаться тягаться с настоящим рыцарем в грубой физической силе — чистой воды самоубийство.

Последователь это прекрасно понимал. Поэтому и использовал отравленный дротик.

У него на поясе висело ещё три таких же коротких копья, специально переделанных для метания на короткие дистанции.

Изначально их было пять: одно он бросил в окно, второе — только что.

Монстр в человеческом обличье отбил копьё своим двуручником, словно зубочистку, и легко ушёл от брызг кислоты, плавно сместив центр тяжести. И всё это — удерживая в свободной руке девчонку!

— В АТАКУ-У! — потеряв остатки разума, взревел последователь.

Сердце бешено колотилось, перед глазами всё застилала красная пелена. Он должен был убить их. Особенно этого мелкого монстра.

Десяток тварей поднялись из темноты и бросились вперёд. Модифицированные Скейлеры с крыльями летучих мышей метнулись по потолку коридора.

«Главная угроза — это мелкая дрянь. А с этим рыцарем я как-нибудь разберусь!»

Но он быстро понял, насколько сильно заблуждался. Едва он дёрнулся, как двуручник взвился в воздух со скоростью, за которой его модифицированные глаза просто не успевали следить.

БАХ! БАХ!

В воздухе раздался звук рвущегося пространства. Четыре бросившихся в атаку монстра были мгновенно разорваны в клочья и отброшены назад.

Последователь так и замер с занесённой для броска рукой.

— ...Что за сумасшедшие монстры.

Учитывая, что он сам добровольно лёг под нож хирурга, искромсал своё тело и натянул чужое лицо, эти слова звучали весьма иронично, но с его точки зрения всё именно так и было.

Он отказался от человечности и связался с монстрами только ради одного — стать высшим существом.

Если быть до конца честным, он хотел превзойти тех самых «гениев», доказав своё превосходство над их талантом.

Но теперь перед ним стояли два человека, которые даже не пытались отказаться от своей человеческой природы, и при этом обладали такой силой и талантом, о которых он не мог и мечтать.

Чувство жгучей, невыносимой неполноценности, которого он никогда прежде не испытывал, захлестнуло его с головой.

«Почему? Почему?! Я отказался от всего человеческого, но почему я всё равно слабее?!»

Даже элитный рыцарь должен был бы обливаться потом, сражаясь с его монстрами и отравленным оружием! Но для них это не значило ровным счётом ничего.

«Ни единого шанса».

Монстр с двуручным мечом «между делом» перебил всех его тварей, продолжая укрывать девчонку, а теперь занёс меч над его головой.

За весь бой последователь ни разу не смог нормально прицелиться в Энн — рыцарь просто не давал ему такой возможности.

И финал был таким же.

Рыцарь бросился на него по прямой, обрушил двуручник и мгновенно отскочил назад, ни на секунду не открывая девчонку.

Он отступал даже быстрее, чем атаковал.

У последователя больше не осталось козырей, но даже будь они у него — это ничего бы не изменило. Этот рыцарь ни на секунду не ослаблял бдительности.

— Гр-р-р-хк...

Его голова была разрублена надвое. Токсины, циркулирующие в его теле и удерживаемые в хрупком балансе, вышли из-под контроля, начав сжирать его собственные внутренности.

В итоге его прикончил не столько меч, сколько собственный яд.

И перед тем, как пламя его жизни окончательно угасло, он понял, почему Учитель приказал ему убить эту девчонку.

«Она станет помехой для планов Учителя».

Слишком выдающийся талант внушает страх. Способностей этой девчонки с лихвой хватало, чтобы разрушить всё, что готовил Учитель.

Но он уже никому не мог передать свои мысли. Он просто сдох.

— Ты цела? — спросил Рагна, немного отойдя от трупов монстров и вытирая кровь с клинка.

Присмотревшись, можно было заметить, что лезвие местами выщерблено. Это было следствием атаки.

Тела этих тварей сами по себе были резервуарами с кислотой. А кровь одного из них по составу напоминала ту самую едкую жидкость, которую швырнул фальшивый Одинкар.

Жидкость, сжигающую всё, к чему прикоснётся.

Даже если не брать в расчёт антидот, само по себе это было смертельно опасно. Но Рагна, просто оценив угол полёта капель крови, избежал попадания.

Лишь пара капель едкой дряни попала ему на верхнюю одежду.

Сверхпрочный кожаный дублет, надетый поверх рубашки, сам по себе был отличной бронёй благодаря качеству выделки.

Конечно, по правилам поверх него следовало бы надеть стальную кирасу, но сейчас было не до этого.

Яд прожёг в коже пару дырок. Лезвие меча тоже немного пострадало от контакта с токсичной кровью.

— Немного мутит, но жить буду, — ответила Энн.

Она трижды завернула клапан своей драгоценной сумки.

ШУУУУУУХ.

Под таким мощным ливнем её сокровищам ничего не угрожало.

Сумка была пошита на заказ так, чтобы внутрь не попало ни капли, даже если она упадёт в реку. Так что шторм ей был нипочём.

— Нам нужно найти командира, — сказала Энн.

Снаружи наверняка тоже творилось что-то неладное. Но сквозь рёв ветра и грохот ливня Рагна ничего не мог расслышать.

КРА-А-АХ!

Гроза продолжала бушевать. Рагна медленно зашагал вперёд, задвинув Энн себе за спину.

Он сохранял максимальную концентрацию, ожидая нападения невидимых врагов.

— Ты защищаешь меня? — тихо спросила Энн.

Рагна ответил так, как думал. В его словах не было ни лжи, ни фальши.

— Пока я не умру, ты не умрёшь.

Энн почувствовала, как её щёки вспыхнули румянцем.

«Разве это не признание?»

***

Энкрид стоял под дождём. Прямо перед ним находился Глава семьи Заун, а за спиной — женщина, обладающая самым быстрым клинком из всех, что он когда-либо видел. Александра.

А между ними вклинился ещё один незваный гость. Шмидт.

Имперский вербовщик, мастер клинка и человек, от которого отчётливо разило магией.

— Что здесь происходит? — выдохнул Шмидт, похожий на мокрую мышь.

Он промок до нитки, волосы облепили его лицо, но он даже не пытался их убрать. В его голосе звучало искреннее недоумение.

«Если это актёрская игра, то он — величайший актёр на всём континенте».

Но Энкрид чувствовал: Шмидт не лжёт. Его растерянность была настоящей.

Энкрид обратился к Главе:

— Почему умерла Милестия?

Он спросил «почему». Энкрид не знал всех деталей, но интуиция подсказывала ему: её смерть была кем-то спланирована.

Именно поэтому он задал такой вопрос. Глава, в отличие от своего обычного, непроницаемого образа, понял его с полуслова.

— Она умерла, чтобы спровоцировать эту ситуацию.

Сказав это, Глава медленно повернул голову.

ШУУУУУХ.

Стена дождя, плотная, как кованое железо, не унималась.

КРА-А-А-АХ!

Раскаты грома сотрясали землю, заставляя дрожать тех, кто держал в руках стальное оружие.

Одно неверное движение — и в тебя ударит молния. В Зауне в такую погоду строго-настрого запрещалось сражаться боевым оружием.

Долина, возвышающаяся на горном плато, плюс притягательная для молний сталь — идеальный рецепт для того, чтобы случайно стать жертвой небесного гнева.

— Могу я попросить об одолжении? — спросил Глава.

Причиной тревоги Гриды был именно Глава: она подозревала, что он предал семью и что-то замышляет.

— Слушаю.

Голос Энкрида был спокоен.

— Если я умру, позаботься о последствиях. Мой преемник...

Глава замолчал и шагнул ближе. Наклонившись к самому уху Энкрида, он тихо произнёс несколько слов.

Энкрид, выслушав его, молча кивнул.

— Сделаю.

— Спасибо.

— Не за что.

— То, что Рагна вернулся именно сейчас, да ещё и привёл тебя с собой, — большая удача для нас, не так ли? — произнесла Александра.

Она переводила взгляд с одного мечника на другого, оценивая тех, кто решил бросить им вызов сквозь стену дождя. В её глазах могла бы читаться грусть, но Энкрид видел в них лишь чистую, неразбавленную жажду битвы.

— Даже если это не так... что ж, ничего не попишешь.

Да, Энкрид был с ней согласен. Если судьба распорядилась так — придётся принять бой.

«Глава — не враг».

Грида подозревала его, но Энкрид, глядя на ситуацию со стороны, видел истину.

«Глава — самый влиятельный человек здесь. Ему незачем плести интриги. А если бы он хотел погубить Заун, он мог бы действовать гораздо проще: убивать всех поодиночке».

Исчезновение Одинкара тоже было делом рук Главы. Точнее, это был приказ или просьба, заставившая его скрыться.

Одинкар сам говорил, что прибыл в Бордергард по приказу Главы. И если он не ушёл добровольно, оставался лишь один вариант.

Энкрид не знал всех деталей, но логика подсказывала ему этот вывод.

«Ну, разве что Глава попал под влияние какого-нибудь тёмного культа и сошёл с ума».

Но разве рыцарь, человек, чья воля выкована в бесчисленных боях, может так легко поддаться чужому влиянию?

«Шанс один на миллион».

Конечно, существовала крошечная вероятность, что по какой-то неведомой причине оба этих мастера клинка вдруг стали врагами.

Но Энкриду было плевать. Именно для этого он и пошёл за Главой один.

Человек, который громко окликнул Главу ранее, шагнул вперёд.

Это был Райнокс. Тот самый, кто больше всех возмущался бездействием Главы, но при этом оставался беззаветно предан семье.

Он окликнул Главу, требуя, чтобы тот навёл порядок.

Ему удалось кое-как успокоить две вооружённые группы, готовые перерезать друг другу глотки.

— Какого чёрта?! Если кто-то сейчас вытащит меч, я лично проломлю ему башку! Я не шучу! Опустите клинки! Поняли меня?! Без предупреждений!

Он сам едва понимал, что кричит. Речь его была сбивчивой, но суть дошла до адресатов: обе группы замерли, не решаясь начать бойню.

Успокоив толпу, Райнокс подошёл к Главе и произнёс:

— Хескаль ранил Гриду.

Энкрид заметил, что все шесть мечей Райнокса плотно обмотаны тканью. Видимо, это была защита от молний.

Судя по всему, Райнокс, сидевший в своей комнате и ломавший голову над новыми приёмами, внезапно подвергся нападению, когда началась вся эта заваруха.

На его щеке и плече виднелись свежие царапины, из которых сочилась чёрная кровь.

Выслушав Райнокса, Глава лишь сухо обронил:

— Вот как.

— Сейчас не время для твоего ледяного спокойствия! Анданте тоже мёртв. И на меня напали! Некоторые говорят, что Хескаль не мог этого сделать, но он своими руками убил Джерри, Ивена, Ройста и Пейла! И самое паршивое — часть наших ушла за ним! Что нам теперь делать, Темпе?!

Имя Главы — Темпест. «Темпе» — так его называли только близкие друзья.

Райнокс был одним из них.

Темпест Заун взвесил все непредвиденные обстоятельства и принял единственно верное решение:

— Найти врага.

— Найти — и что? — не понял Райнокс.

— Сражаться.

То, что должно было случиться, уже случилось. Осталось лишь сделать то, что должно быть сделано.

И Энкрид мысленно согласился с мудрым решением Главы. Он был абсолютно прав.