У Александры была дурная привычка издеваться над противником во время спарринга.

Одинкар, увлёкшись, терял грань между тренировкой и реальным боем, а Грида страдала от неспособности запоминать лица.

У Райнокса тоже имелся свой «дефект».

Он был абсолютно лишён способности выбирать правильную сторону. Если он не поступал так, как велело ему настроение в данную секунду, у него буквально начиналась ломка.

Один случай из его молодости, когда он ещё скитался по континенту в качестве наёмника, отлично иллюстрировал эту его дурную привычку.

— Ты какого чёрта там стоишь?! — возмущённо спросил его вчерашний союзник.

На что Райнокс совершенно невозмутимо ответил:

— Да вот, решил с сегодняшнего дня побыть на их стороне.

— Чего, блять?! Да, наёмники продаются за кроны, но даже у нас есть хоть какая-то профессиональная этика!

— Да плевать я хотел.

Этим заявлением Райнокс чуть не довёл бывших товарищей до сердечного приступа. Конечно, никто от злости не умер, но крови он им попортил изрядно.

Вчера он сражался с ними плечом к плечу, а сегодня вдруг переметнулся к врагу. И всё это — за пару кружек выпивки.

Но была и другая, более личная причина, о которой знал только сам Райнокс: на вражеской стороне оказался парень, который пришёлся ему по душе.

Он скрестил с ним мечи и понял, что убивать такого парня — просто рука не поднимается. Вот и перешёл на их сторону.

Спор шёл между двумя дворянами из-за куска земли. Узнав о предательстве, лорд, от которого ушёл Райнокс, в порыве бешенства нанял знаменитый, но баснословно дорогой отряд наёмников.

Тот самый случай, когда гнев начисто отключает здравый смысл.

Его противник, не желая уступать, нанял сопоставимый по силе отряд. В итоге пустяковая стычка дюжины мечников переросла в полномасштабное побоище.

А финал этой истории был поистине трагичным: оба лорда просто разорились в пух и прах.

Одному не хватило крон, чтобы расплатиться с наёмниками, а у второго взбунтовались насильно согнанные жители владения.

И всего этого можно было бы избежать, если бы Райнокс или другие наёмники вмешались и подавили беспорядки. Но под конец заварушки Райнокс вдруг решил: «А нахрена мне всё это надо?», и просто умыл руки.

Не зря же ему дали прозвище «Разрушитель». Да, изначально оно прицепилось к нему за умение взламывать чужие техники фехтования, но иногда он разрушал и сами ситуации, доводя их до полного абсурда.

Из-за этого одно время за ним закрепилась и другая, весьма нелестная слава: «Наёмник, который в любой момент может ударить в спину».

Именно из-за этого изъяна в характере Райнокс никогда не принимал глобальных решений. Он не был первооткрывателем.

Он не прокладывал путь, а шёл по следам других. Он прекрасно понимал, что если дать волю его настроению, всё пойдёт прахом.

Поэтому он и не мог стать Главой семьи.

Его недавний вопрос Главе как раз отражал всю его жизнь и характер.

Объяснить ситуацию, а решение пусть принимает Глава. Таков был алгоритм Райнокса.

И из уст Главы прозвучал приказ: «Сражаться».

В этот момент из расколовшейся надвое толпы донёсся яростный крик:

— Вы хотите сказать, что это сделал наш отец?!

ШУУУУУХ.

Шум ливня слегка приглушил его голос, но слова прозвучали отчётливо.

Причина раскола в рядах мечников Зауна была проста. Точнее, невероятно сложна.

Одни были друзьями и соратниками тех, кого убил Хескаль.

Другие — те, кто доверял Хескалю и отказывался верить в то, что он способен на такое.

Столько сил и заботы Хескаль вложил в них за эти годы — даже услышав факты, они просто не могли поверить в его предательство.

И пока две группы обменивались полными ненависти взглядами, в небе над ними произошло нечто невообразимое.

Чёрные грозовые тучи вдруг начали сгущаться, сплетаясь в неестественную, гротескную форму, пока не образовали гигантское человеческое лицо.

«Это ещё что за чертовщина?»

Энкрид невольно вскинул голову. Капли дождя били по лицу, заставляя щуриться, но он всё равно увидел, как исполинское лицо в небе шевельнуло губами:

— О, несущие проклятие. Я приму вас в свои объятия. Покиньте это место немедленно и обредите свет. Сделавшие так — спасутся и получат желаемое.

Заклинание. И одновременно — угроза.

А ещё — подавляющее присутствие. И немудрено.

Когда прямо над тобой повисает физиономия размером с хороший плац и начинает вещать, по коже невольно бегут мурашки.

Энергия, вложенная в эти слова, была поистине колоссальной.

ВЖУХ.

И пока все, разинув рты, пялились в небо, за спиной Главы семьи вдруг взвилась чёрная тень. Враг решил воспользоваться этой дешёвой отвлекающей уловкой.

Отреагировали четверо. Энкрид просто отступил на шаг в сторону, Глава развернулся всем корпусом, готовя удар локтем, а Райнокс вытянул руку, сложив пальцы копьём.

Меч Александры же вылетел из ножен и вернулся обратно быстрее, чем можно было моргнуть.

Проливной дождь заглушал звуки, смывал запахи и притуплял чувства. Идеальные условия для покушения.

Это был Скейлер. Причём его чёрную чешую местами перемежала багровая.

Может, и не уникальный босс, но точно «особая особь». Монстр, прошедший через какую-то мутацию или эволюцию.

ХРЯСЬ!

Клинок Александры пробил ему горло, а локоть Главы с хрустом впечатался в череп.

Удар был такой силы, что тварь отлетела в сторону, как кукла с оборванными нитями.

БУМ! ХРЯСЬ!

Прокувыркавшись по грязи, монстр вдруг задёргался и попытался встать. Вот это живучесть!

Получить такие удары и выжить? Настоящая демоническая выносливость.

Но точку в этом деле поставил Райнокс. Он отдёрнул руку, в один прыжок оказался рядом с тварью:

— А ты ещё что за хрен?

С этими словами он выхватил тонкий меч и снёс монстру голову.

ВШУХ. Отрубленная башка покатилась по мокрой земле. Клинок со зловещим шипением скользнул обратно в ножны.

— Тц.

Вкладывая меч, Райнокс потряс левой рукой. Опытному глазу Энкрида было ясно: Райнокс был не в лучшей форме.

Участок кожи, где Хескаль задел его, почернел — верный признак отравления. Это сказывалось на его движениях.

— Этот ублюдок сказал, что с сегодняшнего дня и следующие двое суток болезнь обострится до предела. А меня ещё и отравленным клинком зацепило. Этот псих додумался намазать ядом своё Именное оружие!

Именное оружие — это клинок, пропитанный «Волей» рыцаря. Наносить на него яд? Если цель — победить любой ценой, то ладно, но ведь яд может повредить саму структуру «Воли» в металле.

И всё же Хескаль пошёл на это.

Интересно, что творилось у него в голове? Энкрид задал себе этот вопрос, и ответ не заставил себя ждать.

Пазл сложился мгновенно.

Разрозненные факты и наблюдения выстроились в чёткую логическую цепочку. Его мозг, натренированный на мгновенный анализ, выдал результат.

«Шмидт из Империи здесь вообще ни при чём».

Но Хескаль явно использовал его визиты. Он играл на страхах семьи, выставляя Шмидта как угрозу того, что они окажутся в одной лодке с Империей.

Взглянув на Шмидта сейчас, всё становилось ясно.

Тот стоял с таким лицом, будто вышел насладиться ароматом цветов и нечаянно вляпался в конское дерьмо.

Он был искренне возмущён этим внезапным поворотом событий.

«Хескаль использовал Шмидта как фигуру, чтобы посеять смуту».

Довольно простая схема, но если не знать подоплёки, на неё легко попасться. Собственно, Энкрид поначалу и сам решил, что всё дело в имперских интригах.

«Хескаль отвечал за связь с тремя буферными деревнями. Он часто бывал там лично».

А значит, узнать о возвращении Одинкара и Магруна ему не составило труда. Как и о том, что к ним присоединились Рагна, Энн и Энкрид.

«Зачем они напали на Энн?»

Это не было делом рук Хескаля. Он лишь подыграл.

«Хескаль открыл им путь и направил их к нам, но убивать Энн в его планы не входило».

Его фехтование — это холодный расчёт. Человек с таким стилем силён именно в планировании и манипуляциях.

И, конечно, он действовал не один. У него были сообщники — маги или шаманы. Либо в его подчинении, либо как союзники.

«Они не оставили случайность на волю случая».

Хескаль использовал всё, что подворачивалось под руку. И, дойдя до этой мысли, Энкрид понял: Хескаль использовал и его самого.

«Глава заставил меня сомневаться».

Рагна возвращается спустя столько лет и с порога требует «Восход». Глава и его жена прекрасно знают о нависшей над семьёй угрозе, поэтому они не могли просто так взять и отдать ему фамильную реликвию.

Отсюда и их подозрительность. А вдруг этот Энкрид из Бордергарда — тайный кукловод, решивший подмять под себя Заун? Вполне логичное опасение.

Для посторонних Бордергард выскочил на политической арене как чёрт из табакерки. Незнающий человек мог бы решить, что Науриллия, как и Азпен, годами скрывала свою истинную рыцарскую мощь, чтобы в нужный момент пустить её в ход.

«Ага, Науриллия припрятала кинжал в рукаве».

Именно так это могло выглядеть со стороны.

Заун — мощная сила. Настолько, что имперский вербовщик лично приезжал уговаривать их. Зауны наверняка не раз отвергали подобные предложения от самых разных сил, а то и применяли силу, чтобы отбиться от назойливых «покупателей».

Из-за этого они привыкли с подозрением относиться к любым вооружённым группировкам.

А Хескаль мастерски сыграл на этой паранойе, заставив их подозревать друг друга.

«И он же подстроил так, чтобы Грида наткнулась на следы монстров».

Что Хескаль делал всё это время? Он тянул время. То, что они пережили на пути в Заун, продолжалось и внутри самого Зауна.

«А это больно».

Их провели как детей.

Если бы здесь были Крайс или Абнайер, смогли бы они раскусить этот план быстрее?

Неизвестно.

Итак, мотивы Хескаля ясны: он тянул время. Зачем? Этого Энкрид пока не знал. Таких данных у него не было.

А что насчёт Главы?

По словам Энн, Глава сам отказывался от обследования. Точнее, он постоянно его откладывал, отвечая ей: «Не сейчас».

Энн рассказала об этом только Энкриду и Рагне. Что логично, ведь кроме них ей здесь и поговорить-то было не с кем.

Энн, заявив, что пришла лечить болезнь, а не снимать проклятие, перевернула здесь всё вверх дном.

Все молчали, но недовольство витало в воздухе.

Пришла какая-то чужачка и с порога заявляет, что их старая целительница Милестия ни на что не годна? Это было оскорбительно.

И всё это было очень хитро подстроено.

Глава, отказывая ей со словами «не сейчас», посылал сигнал.

Сигнал Энкриду и Рагне. Он использовал Энн и своё собственное больное тело, чтобы передать это сообщение.

Может, это значило, что время забирать «Восход» ещё не пришло? Или что им нужно просто подождать, независимо от того, зачем они прибыли?

Осознание пришло с опозданием, но слова «не сейчас» заставляли Энкрида задуматься, так что можно сказать, что план Главы сработал.

И вот, дойдя до этой точки в своих рассуждениях, Энкрид понял самое главное:

«Глава тоже ждал этого момента».

Одинкар, раздражённый невидимым врагом на пути сюда, сказал, что это сводит его с ума.

«Глава чувствовал то же самое. Он хотел, чтобы враг показал своё истинное лицо».

Оставь гнойник в покое — и он прорвётся сам. Глава хотел увидеть врага внутри своей семьи как можно скорее.

Ах».

Глава использовал и самого Энкрида. Увидев его громкое имя и оценив силу Рагны, Глава понял, что они станут отличным катализатором.

Он позаботился о том, чтобы Энн могла свободно передвигаться по замку, хотя внешне это никак не проявлялось.

«А то, что Александра взялась учить меня во время спаррингов...»

Это был знак: «Мы на одной стороне». Если бы Энкрид оказался врагом — что ж, бывает. Но Глава рискнул, предположив, что их появление именно в этот момент...

«Глава тоже не оставил эту случайность на волю случая».

Он использовал внезапно свалившегося на него Энкрида, чтобы склонить чашу весов в свою пользу.

Глава заставил Хескаля раскрыться. А Хескаль тянул время, выжидая идеального момента для удара.

Оказывается, Глава вёл эту невидимую ментальную шахматную партию с врагом на протяжении нескольких лет.

— Ну и интриганы, — тихо пробормотал Энкрид.

Тем временем гигантская физиономия, висящая в воздухе, которая только что трусливо наслала Скейлера-убийцу, нагло вещала:

— Всего лишь пара мечников и сопливая девчонка — думаешь, это что-то изменит? Темпест Заун?

Услышав это, Энкрид невольно усмехнулся. Реакция Главы была бесценна.

Глава поднял правую руку, сжал её в кулак и демонстративно вытянул средний палец прямо в небесную харю. Да, в разных уголках континента жесты могли отличаться, но этот был универсален.

Перевести его можно было примерно так: «Захлопни пасть и проваливай».

Или, если хотите буквально: «Не желаете ли отведать моего детородного органа?».

Жест, совершенно не вяжущийся с его суровым и невозмутимым видом.

И тут до Энкрида дошло: Глава вовсе не пытался скрыть свои эмоции.

— Грида не запоминает лица, у Александры начинается зуд, если она не поиздевается над кем-нибудь в спарринге... — вслух перечислил Энкрид.

— Ну, это ты немного преувеличиваешь, — возразила стоявшая рядом Александра. Но, как известно, со стороны виднее. Это и есть та самая объективная точка зрения.

— Магрун не может жить без токсичных комментариев, а вы... вы просто не умеете выражать свои эмоции.

Услышав это, Глава посмотрел на Энкрида и согласно кивнул. Его недавняя тревога за Рагну была неподдельной. Как и радость. Просто на лице это никак не отражалось.

БА-А-А-АХ!

Грянул раскат грома, по мощи превосходящий все предыдущие. Десятки ослепительно белых молний разорвали небеса, пронзив гигантское лицо, словно копья света.

Когда вспышка погасла, в небе остались лишь чёрные, клубящиеся тучи.

И в этот момент из дверей особняка вышел Рагна.

— Там какой-то недоумок охотился на Энн. Я его изрубил и пришёл. Что тут у вас стряслось? — буднично поинтересовался он.

Энкрид ответил коротко и ясно:

— Драка.

Рагна кивнул. На его лице не дрогнул ни один мускул, но в глазах мелькнуло явное предвкушение. В противном случае он бы просто пропустил слова Энкрида мимо ушей.

Почему? Да потому что он явно был на взводе. Словно внутри него кипела ярость, требующая выхода, но он изо всех сил сдерживал её.

Короче говоря, этот придурок тоже изнывал от желания с кем-нибудь подраться.

И причину этого желания угадать было несложно.

«Ну, я-то не такой маньяк», — мысленно усмехнулся Энкрид, предвкушая, как он опровергнет слова той огромной рожи в небе.

«Всего лишь пара мечников?»

Интересно, насколько сильно эти слова разойдутся с реальностью? Это стоило проверить на практике.

Конечно, дел предстояло по горло, но прямо сейчас нужно было остановить эти две готовые вцепиться друг другу в глотки толпы идиотов.