Травы из лаборатории Милестии свалили в кучу.

Раз хозяйка мертва, эти вещи превратились в реликвии, и для кого-то они наверняка представляли огромную ценность, но сейчас было не до сентиментальностей.

Оплакивать мёртвых будут потом, когда всё закончится.

Беречь ресурсы перед лицом смертельной угрозы — удел полных идиотов.

Те травы, которым вода не вредила, так и принесли промокшими насквозь. Остальные, боящиеся влаги, бережно замотали в промасленные плащи.

Из всей этой горы Энкрид смог узнать от силы три растения.

И это при том, что за время скитаний он набрался немало опыта в полевой медицине и умел оказывать первую помощь.

Впрочем, большинство рецептов, ходивших среди солдат и наёмников, были народными средствами с недоказанной эффективностью.

Например, плюнуть на порез, чтобы он не загноился.

Здесь же было множество трав, которые Энкрид видел, но названия их не знал. А некоторые и вовсе превратились в невнятную кашу из-за дождя.

— Давайте всё сюда.

Энн поднялась на лестницу, разложила травы прямо в коридоре, поставила рядом свою знаменитую сумку и принялась сортировать их с пугающей скоростью.

Она ни секунды не колебалась. Её руки порхали над растениями, мгновенно определяя, что к чему. Рагна, как всегда, молчаливой тенью встал у неё за спиной.

Все присутствующие, включая Главу, безмолвно наблюдали за работой юной алхимички.

Люди послабее могли бы впасть в панику, но Зауны оставались поразительно спокойными.

Отчасти это объяснялось тем, что у каждого члена клана нервы были толщиной с корабельный канат. Но главной причиной такого спокойствия было поведение их лидера.

Глава семьи, не обращая внимания на суету, просто подтащил стул, сел у окна, снял мокрые сапоги, выбил из них воду хлопками ладоней и бросил сушиться вверх подошвами. А сам уставился на улицу, словно ничего не происходило.

ШУУУУУУХ! КРА-А-АХ!

Сквозь рёв ливня и раскаты грома то и дело пробивались странные звуки: стук, хруст, скрип, шипение.

Это Энн орудовала в своей импровизированной лаборатории: толкла травы в крошечной ступке, смешивала экстракты и переливала растворы.

Быстро закончив сортировку, она приступила к главному.

В этот момент появилась Анахера, неся на руках Гриду. Она аккуратно опустила её на пол. Грида не висела безвольной куклой — хоть её лицо и было белым как мел от потери крови, глаза горели яростным, живым огнём.

Она не издала ни единого стона, пока её несли и укладывали на пол, демонстрируя потрясающую выдержку.

— Помоги ей, — коротко попросила Анахера.

Энн, даже не подняв головы от своих ступок, бросила на ходу:

— Ага, сейчас.

Ответ прозвучал немного небрежно, но никто не возмутился.

Энн тут же подскочила к Гриде, просунула лезвие ножа под окровавленные бинты и резким движением распорола их. В её руках не было ни грамма нерешительности — её движения напоминали удары Рагны в бою.

Внимательно осмотрев рану, Энн схватила колбу и вылила её содержимое прямо на живот Гриды. Металлический пузырёк звякнул, и странная жидкость хлынула на рваную плоть.

Ш-ш-ш-ш!

Из раны повалила густая пена, и тело Гриды рефлекторно содрогнулось. Зрители напряглись.

«А это точно безопасно?»

В некоторых взглядах читалось явное сомнение.

Но Энн не обращала на них внимания. Дождавшись, пока пена осядет, она протянула Рагне другую колбу:

— Лей вот это.

Рагна обильно полил раствором руки Энн. Она взяла иглу с ниткой, и как только жидкость на её руках испарилась, словно растворившись в воздухе, принялась зашивать рану.

Энкрид впервые видел такую хирургию. Да и скорость, с которой Энн накладывала швы, поражала воображение.

Игла пронзала плоть. Неужели это менее больно, чем получить удар мечом? Хескаль нанёс ей внезапный удар в живот, которого она никак не ожидала. А сейчас Грида в полном сознании видела, как ей прошивают живот. Удар мечом — это секундная боль, а здесь пытка растягивалась на минуты.

Но Грида стоически переносила всё. Её брови вздрагивали с каждым проколом, но она не издавала ни звука.

Судя по её словам, злость на сложившуюся ситуацию притупляла физическую боль.

— С одной стороны, я рада, что отец оказался ни при чём. Но, проклятье, как же бесит, что меня так тупо провели! — прохрипела она, лёжа на полу.

Кто-то прислушался к её словам, кто-то пропустил мимо ушей.

— А ты не подозревала Хескаля?

Глава оторвал взгляд от окна, мельком взглянул на Гриду и снова уставился в окно.

Энкрид уже начал привыкать к странностям Главы. И, кажется, он понял, почему тот так пристально вглядывается в дождевую пелену.

Неподалёку Александра что-то тихо объясняла Шмидту, и с каждым её словом лицо имперца становилось всё мрачнее.

— Я подозревала, готовилась к худшему, но всё равно попалась, — честно призналась Грида.

В ней была гордость, но для неё важнее было не то, что она проиграла сейчас, а то, что будет дальше.

Ведь «Хранители» Зауна всегда думают о завтрашнем дне и будущем клана.

Энкрид только сейчас в полной мере осознал суть роли Хранителя.

И именно поэтому поступок Хескаля не укладывался у него в голове.

Грида вела себя именно так, как и положено Хранителю. А Хескаль? Мужчина, посвятивший десятки лет защите Зауна в этой же роли. Почему он вдруг решил всё разрушить?

«Не моё дело».

Энкрид — рыцарь, а не сыщик. У него другая работа.

Зачем ломать голову над мотивами врага, если можно просто приставить нож к его горлу и спросить напрямую?

«Есть ли способ проще и эффективнее?»

Нет.

А если он откажется говорить даже под угрозой смерти? Значит, и другие способы не сработали бы.

Конечно, можно было бы сплести хитрую психологическую ловушку, использовать обман и давление, чтобы вытянуть правду.

«Но так ли это важно?»

Дело сделано. Кровь пролита. То, что творится у врага в голове, уже не имело значения.

Взгляд Энкрида переместился на хромого мечника — приёмного сына Хескаля.

Сила на уровне младшего рыцаря, а его единственным желанием было бегать на двух ногах, как все.

Для мечника потеря подвижности ног — фатальный недостаток. Поэтому он выработал стиль, основанный на одном-единственном, сокрушительном смертельном выпаде.

И научился двигаться, используя только одну ногу.

Всё это он создал вместе с Хескалем. Хескаль вложил в него душу.

И сейчас, наверное, Райли Заун хотел узнать мотивы своего отца больше, чем кто-либо другой.

Но даже он не понимал, что происходит. Его лицо, искажённое тревогой, плотно сжатые губы и бегающий взгляд выдавали бурю, бушевавшую в его душе.

«Сможет ли он вообще нормально драться в таком состоянии?»

Если дух сломлен, рука с мечом непременно дрогнет.

Определил ли Глава для Райли какую-то особую роль?

«Например, использовать его, чтобы выбить Хескаля из равновесия?»

Ребёнок, о котором ты заботился больше десяти лет, посмотрит на тебя и спросит:

— Отец, почему ты так поступил?!

Дрогнет ли сердце Хескаля? Кто знает.

Но стоило ли рисковать, оставляя за спиной потенциального предателя Райли, ради такого призрачного шанса? Вряд ли.

Энкрид подошёл к Главе, который всё так же невозмутимо смотрел в окно.

— Я не стала слабее. Это Хескаль скрывал свою истинную силу. Он был очень силён, отец, — закончила Грида.

Глава лишь слегка кивнул, показывая, что услышал. И по-прежнему — никаких эмоций.

— Вы что-то видите там? — спросил Энкрид, остановившись рядом с ним.

Глава всматривался во тьму за окном не просто так. Он знал, что за этой атакой стоит не только Хескаль. Он подозревал, что враг нанесёт удар извне, и выжидал.

Те из Заунов, кто быстрее разобрался в ситуации, тоже, подобно Главе, следили за происходящим снаружи.

Кто-то, наоборот, закрыл глаза. Как кузнец, затачивающий клинок, они в тишине концентрировали свою «Волю», готовясь к битве.

Например, Александра. Перекинувшись парой слов со Шмидтом, она прислонилась к стене и закрыла глаза, выравнивая дыхание.

Глядя на неё, Энкрид поймал себя на мысли, что она похожа на смертоносный меч, лишь слегка прикрытый тонкой тканью.

Меч, отбросивший тяжёлые ножны, готовый в любую секунду вырваться на свободу и сеять смерть.

— Нет, — коротко ответил Глава.

Энкрид уже достаточно хорошо изучил его.

«Не пытайся прочесть его эмоции. Смотри на его действия».

Если судить по поступкам, Глава был человеком прямолинейным и понятным.

Но это не значило, что он не пользовался своей «непроницаемостью».

Его лицо, не выражающее ничего, служило идеальным щитом, заставляющим противника гадать и ошибаться.

В нём определённо была жилка манипулятора.

А без неё Главой клана и не стать.

Всё это давало отличную картину того, что представлял собой Заун.

Заун — это страна. Глава был королём этого маленького государства. А Хескаль — мятежником.

Райнокс и большинство других мечников прислушивались к их разговору. Энкрид решил, что скрывать больше нечего.

Более того, люди Зауна — не из тех, кто трусливо побежит с поля боя, узнав о невыгодном раскладе. Значит, они должны знать правду, чтобы сражаться в полную силу. Глава наверняка тоже это понимал, просто ждал подходящего момента. И Энкрид решил помочь ему.

— Где Одинкар?

— Я спрятал его под благовидным предлогом.

Глава ответил без малейшей заминки. Как Энкрид и предполагал: они мыслили одинаково.

Это был процесс донесения информации до всех присутствующих, чтобы отсечь лишние сомнения. Чтобы сражаться в полную силу, разум должен быть кристально чист. Некоторые справлялись с этим сами, но другим требовалась помощь.

Особенно после предательства такого человека, как Хескаль.

— А Магрун?

— Его состояние стало критическим, поэтому я передал его Милестии. Я даже не знаю, где он сейчас.

ШУУУУУУХ.

Шум ливня немного стих. Ураганный ветер, грозивший вырвать людей из земли, как сорняки, тоже начал сдавать позиции.

Др-р-р-р.

Хотя порывы ветра всё ещё заставляли дребезжать оконные рамы.

Энкрид вспомнил недавние слова Райнокса и спросил:

— Джерри, Ивен, Ройст и Пейл. Почему Хескаль напал именно на этих четверых?

Изо рта Главы прозвучал ожидаемый ответ:

— У них у всех был военный опыт.

Хескаль был невероятно умён. Такой человек не стал бы убивать наугад. Рисковать быть раскрытым ради бессмысленной резни — не в его стиле. Значит, на то была веская причина. И Энкрид быстро сделал выводы.

Опыт службы в армии. Военный опыт.

Энкрид окинул взглядом комнату.

Глава, Райнокс, Александра — здесь собрались выдающиеся мастера клинка, каждый со своим неповторимым стилем.

Выйди любой из них в большой мир, и он легко прославился бы благодаря одному лишь своему мастерству.

Даже Райли Заун, чей разум сейчас разрывался от боли из-за предательства отца, был бойцом такого уровня, что на всём континенте мало кто захотел бы с ним связываться.

Но у всех них был один общий изъян.

Они не умели сражаться сообща.

— За этим стоят демоны? — спросил Энкрид.

Зауны были сильны. В одном этом зале находилось больше пяти рыцарей. Чтобы бросить вызов такой мощи, враг должен обладать сопоставимой силой.

Отсюда и вытекал этот вопрос.

— Не знаю.

— Почему?

— Везде есть следы того, кто распространял эту заразу, но мы ни разу с ним не сталкивались. Мы знали, что это скрытая, долгосрочная угроза, и пытались выследить его более двадцати лет.

— Говорят, Деревня Охотников отвернулась от вас. Чем это нам грозит?

— Мы в блокаде. Они наверняка перекрыли все подступы к нам ловушками.

Глава спокойно отвечал на все вопросы, и каждое его слово эхом разносилось по комнате.

Итак, картина была ясна: они в осаде, враг методично травил их годами, а безумный маг, который недавно маячил у них над головами, тоже жаждал их крови.

«Вдобавок нас лишили всех, кто мог бы грамотно командовать обороной».

В то время как Энн лихорадочно толкла травы и раздавала лекарства, горькая правда заключалась в том, что все они были больны.

Цель врага? Да какая, к чёрту, разница. Это было совершенно неважно.

Мечники Зауна прекрасно осознали нависшую над ними угрозу. И именно поэтому прозвучали следующие слова.

— Ясно. Значит, если они сунутся — мы просто всех перережем? — невозмутимо резюмировал Разрушитель Райнокс. В его голосе не было и тени страха.

Да, этот парень мог менять сторону в зависимости от настроения, но сейчас речь шла о его доме. О месте, где он родился и вырос. Здесь не было места сомнениям.

И большинство присутствующих разделяли его настрой. Собственно, ради того, чтобы вызвать эту реакцию, Энкрид и затеял свой публичный допрос.

— Полезут — порубим. Делов-то.

— А то мой меч уже всю плешь мне проел. Ноет по ночам, крови требует. Наконец-то повеселимся!

— Пырнуть Гриду? Ну всё, ублюдки, вы покойники.

Никто не собирался сдаваться. Наоборот, перед лицом смертельной опасности их боевой дух взлетел до небес.

Да, были и те, кто нёс откровенную чушь про говорящие мечи, но главное — их воля оставалась несокрушимой.

— Информация решает всё.

Руагарне повторяла это как мантру. Её тактический гений превосходил мышление любого из Ордена Безумцев.

И Энкрид отлично усвоил уроки своей зелёной наставницы.

В любом бою нет ничего важнее сбора информации. И именно этим Энкрид занимался последние несколько минут.

Они должны были понять, чего добивается враг и в каком положении оказались они сами.

И теперь, когда всё прояснилось...

«Ну-у...»

Энкрид пришёл к выводу, что ситуация не так уж и безнадёжна, как казалось на первый взгляд.