Суть фехтования кроется в движениях, обеспечивающих максимально эффективную передачу силы.

Ширина шага, хват рукояти меча, перенос энергии от щиколоток к бёдрам, плечам и, наконец, запястьям.

Изучение правильной стойки для передачи силы и оттачивание ударов из этой стойки — это и есть фехтование.

Глава семьи Заун взмахнул мечом так, словно демонстрировал самые азы боевого искусства.

Шаг левой ногой вперёд — и размашистый рубящий удар справа налево.

Он просто выполнил базовый приём, но в тот же миг мир вокруг него изменился. Исчезли все звуки. Ревущий ветер и косые струи дождя словно засосало в траекторию его клинка, и они исчезли без следа.

Глядя на меч Главы, Энкрид услышал тонкий писк.

Пи-и-и-и-и-и.

Звон в ушах. Этот удар был способен поглотить и ураган, и молнию.

Концентрация «Воли» в одной точке произошла сама собой, и время вокруг замедлилось. В сознании Энкрида движения Главы и бросившихся на него монстров разделились, как в замедленной съёмке. Обострённая проницательность уже рисовала ему картину будущего, которое наступит через секунду.

Меч Главы прочертил единую, неразрывную дугу. Толстая, тяжеловесная линия удара, обрушившаяся справа налево, казалась мазком грубой кисти, разорвавшим само пространство.

Два монстра, оказавшиеся на пути этой линии, будут неизбежно рассечены надвое. Но в момент смерти их выпущенные когти всё равно вонзятся Главе в плечо и бок.

Они атаковали сверху и снизу, и их расчёт был безупречен.

БА-А-А-АМ!

Звон в ушах сменился оглушительным грохотом взрыва.

Энкрид издал короткий, задумчивый звук и кивнул.

Будущее, нарисованное его проницательностью, исказилось. Впрочем, удивляться тут было нечему.

Расчёты не оправдались, но ведь речь шла о Главе семьи Заун. Разве от него можно было ожидать меньшего?

Меч Главы оказался быстрее, чем бросок монстров. Два Скейлера были разрублены пополам и отлетели в стороны. С глухим стуком, разбрызгивая чёрную кровь, четыре куска мёртвой плоти шлёпнулись в жидкую грязь.

Вернув меч в исходное положение и свободно опустив его, Глава произнёс:

— Выходи, Хескаль. Я пришёл спросить с тебя за твои грехи.

ШУУУУУУХ.

Сквозь пелену дождя виднелась дорога. Та самая, которую обитатели Зауна, преклонявшиеся перед Мечом, называли Паломническим путём.

И сейчас на этой дороге, выстроившись ровными рядами, стояли монстры.

Глава, разумеется, тоже их видел.

И любой, кто посмотрел бы на это зрелище, понял бы: сегодняшняя битва лёгкой не будет.

Человек, который знал истинную силу Зауна лучше кого-либо, стоял там в качестве их врага. Очевидно, что он пришёл с твёрдым намерением победить.

Но даже при таком раскладе один-единственный взмах меча Главы мгновенно переломил гнетущую атмосферу. Интриги? Ловушки? Да плевать на них. Разве они могут стать щитом, способным остановить мой клинок?

Именно так говорил его меч.

— Спрашивайте.

Хескаль ответил, стоя посреди армии монстров. На него не подействовало ни Давление, излучаемое Главой, ни та атмосфера, которую он только что создал.

Теперь каждый присутствующий отчётливо видел Хескаля. И то, что он стоял там, не таясь, доказывало: именно он руководил всем происходящим.

Их взгляды скрестились сквозь поредевшую пелену дождя.

Казалось, капли дождя стали ещё ледянее. С оглушительным треском молния разорвала свинцовые тучи, словно пытаясь физически разделить этих двух людей.

И тишину, последовавшую за громом, прервал не Глава и не Хескаль.

— Хескаль.

Из толпы Заунов вышел хромающий человек. Его зрачки бешено метались, но вряд ли этот тремор мог сравниться с тем, что сейчас творилось в его душе.

— А, Райли. Я думал, Глава посадит тебя под замок. Впрочем, Глава всегда славился своим умом. Он подозревает тебя, но всё равно привёл сюда. Наверняка для того, чтобы вывести меня из равновесия.

ШУУУУУУХ.

В дожде нет ни злобы, ни благосклонности. У него нет эмоций. И тон, которым сейчас говорил Хескаль, был точно таким же.

Ни враждебности. Но и ни капли тепла.

— Ты... ты просто использовал меня? — сквозь стиснутые зубы процедил Райли.

Он так сильно сжал челюсти, что изо рта потекла струйка крови, которая тут же смешалась с дождём и исчезла.

Если бы кто-то не стоял вплотную к нему, он бы этого даже не заметил. Но Энкрид находился прямо рядом с ним, поэтому всё прекрасно видел.

И оказался он здесь вовсе не потому, что хотел поддержать Райли. Это была чистая случайность.

«Просто отсюда отличный обзор».

Райли стоял в самом центре построения Заунов. Из этой точки было удобнее всего следить за происходящим и контролировать ситуацию.

— Ты поддался каким-то галлюцинациям? Или кто-то шантажирует тебя? Может, тебя отравили и тебе нужно противоядие?

Райли, отчаянно отказываясь верить в реальность происходящего, начал бормотать несуразные вещи. Если бы на месте Хескаля был кто-то другой, версия с шантажом или угрозой жизни могла бы звучать правдоподобно.

Но это был Хескаль. Человек, который скорее бы перерезал себе горло, чем предал Заун ради спасения собственной шкуры.

Именно такую репутацию он ковал десятилетиями.

В глазах Хескаля не было ни капли сомнения. Он стоял прямо, расправив плечи, и смотрел вперёд с абсолютной уверенностью в своей правоте.

— Как ты мог такое подумать? — мягко, как в старые добрые времена, ответил Хескаль, отвергая все догадки сына.

— ТОГДА ПОЧЕМУ?!

Крик Райли пронзил шум дождя. Внешне он старался держаться, но внутри него бушевала настоящая буря.

Хескаль не стал цокать языком или отчитывать Райли. Он спокойно обратился к Главе:

— Глава. Неужели вы думали, что такая мелочь заставит меня поколебаться?

— В такой ситуации все средства хороши.

Глава не стал отпираться. Он честно признал, что присутствие Райли было одним из способов оказать психологическое давление на Хескаля.

— Сдавайтесь, пока не поздно. Всё уже кончено, — снова произнёс Хескаль.

В это время Энкрид, не сводя глаз с замершей армии монстров, пытался оценить их количество и плотность построения.

«Больше тысячи, это точно».

Хороший разведчик должен уметь на глаз определять численность и боевой потенциал противника.

Энкрид владел этим навыком в совершенстве.

И что его действительно настораживало, так это то, что эти твари стояли абсолютно неподвижно.

«Дрессировка? Или контроль над разумом?»

Какой бы ни была причина, это делало их невероятно опасными.

Монстры, стоящие в ровном строю, напоминали регулярную армию, лишённую эмоций.

Отряды, прошедшие суровую муштру, называют элитными войсками. И дело не только в их индивидуальных навыках. С точки зрения командира, элита — это те, кто чётко выполняет приказы и действует как единый механизм.

В реальном бою необученные новобранцы часто теряют голову. Кто-то ломает строй и бежит, кто-то прячется. Находятся и те, кто слепо бросается в самоубийственную атаку.

Если солдаты способны не поддаваться панике, держать строй и сражаться по приказу — они по праву могут называться элитой.

«Думаю, их уровень сопоставим с регулярными войсками Бордергарда».

Монстры выглядели так, словно годами отрабатывали строевую подготовку. Враг был более чем серьёзным.

— Почему... бл*ть... ну почему...

Разум Райли был разбит вдребезги. Это лишь подчёркивало, насколько огромное место в его жизни занимал Хескаль.

Райли покачнулся. Когда ломается дух, тело неминуемо даёт сбой.

Смотря на это, можно было сказать, что Хескаль одним ударом отсёк ему душу. В этом плане он действительно был гениальным фехтовальщиком.

Он даже не обнажил меч, а уже уничтожил одного из лучших бойцов Зауна.

Энкрид сосредоточился на аурах, исходивших от окружающих.

Когда-то Руагарне сказала ему:

— Знаешь, кто хуже всего на свете? Командир, который гонит своих солдат в бой, даже не потрудившись узнать, в каком они состоянии.

Знать слабости врага — это, конечно, хорошо. Но если ты не знаешь собственных возможностей — грош цена всем твоим знаниям.

Такова была тактическая философия Руагарне.

И Энкрид постоянно учился у неё этому подходу.

Вот и сейчас он применял его на практике.

«Разгневанные».

Скорбящие. Равнодушные.

У каждого был свой эмоциональный фон. Самой выделяющейся среди них была гигантша Анахера.

Она была возбуждена. Из её ноздрей со свистом вырывался пар. Она была готова сорваться с места в любую секунду.

Судя по тому, как её пальцы судорожно сжимали и разжимали рукоять меча, если её не остановить, она, ведомая инстинктами «Красных монстров», бросится в самоубийственную атаку и начнёт крушить всех без разбора.

«Если пустить её в дело, она точно выдаст мощь уровня младшего рыцаря, а то и выше».

Энкрид мысленно вычеркнул Анахеру из списка «проблемных» и продолжил сортировать остальных.

Те, кто сейчас оплакивал предательство, скорее всего, будут драться отчаянно. Но тех, кто впал в панику, бросать в бой прямо сейчас было нельзя — это лишь увеличит число жертв.

Те, кто готов драться. Те, кому нужно время прийти в себя. Те, кому лучше остаться в арьергарде.

«Тем более, что среди врагов есть шаман».

Если не брать в расчёт мага, то шаманизм — идеальное оружие, бьющее по уязвимостям сломленного разума.

Проклятия всегда цепляются за слабину в душе. Так говорил Рем. И Энкрид знал по собственному опыту, что это правда.

Мысли Энкрида были предельно ясны, а критерии оценки — непоколебимы. На этом поле боя он был единственным, кто хладнокровно рисовал общую картину предстоящего сражения.

— О, Энкрид из Бордергарда. Я-то надеялся, что ты уберёшься восвояси. Что ты забыл здесь? Неужели надеешься урвать кусок пирога? — внезапно обратился к нему Хескаль.

Он кричал издалека, даже не думая приближаться. Со стороны это могло показаться трусостью, но на деле это был грамотный тактический расчёт.

Если Глава и его жена решат атаковать всерьёз, Хескаль труп. Поэтому он и держался на безопасном расстоянии, не давая им ни малейшего шанса.

— Вы ведь обещали рассказать мне о своей мечте! Как я мог уйти, не удовлетворив любопытство? — крикнул в ответ Энкрид.

Сквозь стену дождя их голоса долетали друг до друга без особых проблем.

— Ты всегда был таким любопытным?

— С самого детства. Если я чего-то не понимал, то спать не мог.

И это была чистая правда. По крайней мере, в том, что касалось фехтования. На всё остальное ему было глубоко плевать.

— Забавный ты всё-таки парень, — с лёгкой усмешкой произнёс Хескаль. Впервые с начала этого разговора в его голосе промелькнула настоящая эмоция — интерес.

— Тот, кто стоит за мной, вознамерился стать богом. Мало кто на континенте не слышал имени алхимика Де Мюллера.

Имя, ставшее легендой. Имя, навсегда вписанное в историю континента.

Будь здесь Энн, она бы непременно закричала, что это полный бред.

Де Мюллер был наставником Лабана, безумным алхимиком, создавшим семя чумы и мечтавшим о массовом геноциде.

Призрак прошлого, который уже давно должен был гнить в могиле.

Но Хескаль невозмутимо продолжил:

— И так же, как он лепит свою божественность, я вылеплю божественность собственными руками.

Он был абсолютно серьёзен. Хотя сама его идея звучала как полная бессмыслица.

Но разве не в этом суть?

То, что на первый взгляд кажется невозможным, неисполнимым желанием, сокровенной мечтой — это и есть то, что мы называем мечтой.

Однако.

«Он явно недоговаривает».

Создание божественности — это лишь процесс, инструмент. Но что он хочет получить, став богом?

Если бы он боялся смерти, то сказал бы, что хочет стать бессмертным. Если бы хотел вернуть погибшего сына, заговорил бы о воскрешении. Но Хескаль больше ничего не добавил.

Он лишь бросил, что его мечта — стать «Узурпатором Божественности». Вероятно, это всё, что он хотел сказать.

Его короткая речь дала им небольшую отсрочку. И за это время некоторые из присутствующих отреагировали именно так, как Энкрид втайне и надеялся.

— Сумасшедший ублюдок, — выплюнул Райли Заун, одним коротким ругательством чётко обозначив, на чьей он стороне.

Он был мечом Зауна.

Растерянность в его глазах исчезла. Волны всё ещё бушевали, но если капитан твёрдо стоит на палубе, корабль не перевернётся.

И Райли Заун только что намертво вцепился в штурвал.

«Неплохо».

Энкрид мысленно одобрил его преображение. Ещё несколько человек молча приготовились к бою. Впрочем, далеко не все.

Помимо Райли, в рядах Заунов хватало тех, кому Хескаль когда-то помог, кого спас или поддержал.

Многие из них всё ещё не могли поверить в происходящее и пребывали в смятении.

Таких бойцов бросать на передовую было категорически нельзя.

«Глава, его жена, Райнокс, я и Рагна».

Итого — пять полноценных рыцарей.

Плюс двое, чьи навыки находились где-то на границе между младшим рыцарем и полноценным рыцарем.

Это Анахера и тот парень, который недавно сцепился с Райли и стоял во главе группы, требовавшей крови Хескаля.

В своё время Райнокс признал его талант, но, увидев настоящих гениев, парень сломался и пустился в странствия, чтобы найти себя.

Впрочем, до ухода из дома на десять с лишним лет его случай не дотягивал.

Но это не значит, что его внутренний кризис был пустяковым.

У каждого свой собственный ад, и каждый волен выбирать путь, по которому пойдёт.

Его скитания ограничились несколькими месяцами жизни в Деревне Отставников.

А если быть точным, он успел пожить и в Деревне Охотников, и в Деревне Посредников.

В итоге, преодолев свои сомнения, он вернулся домой, став совершенно другим мечником.

Можно сказать, по уровню он был сопоставим с Анахерой.

Правда, в реальном бою он был даже опаснее.

«Анахера — гигантша, её сила естественна».

Но этот парень, Като Заун — тот, кто конфликтовал с Райли и прошёл через душевные терзания — использовал в бою всё, что только мог.

Он перенял элементы стиля Эйль-Караз и обвешал своё тело десятками клинков без рукоятей.

За это его и прозвали «Като в клинковом доспехе».

Пятеро рыцарей и двое элитных бойцов. А помимо них — ещё около семидесяти мечников Зауна, готовых вступить в бой.

За их спинами оставалось ещё немало людей, но именно эти семьдесят семь человек и представляли собой истинную боевую мощь клана Заун.