В любой другой ситуации члены клана Заун ни за что не стали бы подчиняться приказам человека, не являющегося Главой семьи.

«Что этот чужак вообще несёт?» — примерно такой была бы их нормальная реакция, после чего его слова пропустили бы мимо ушей.

Но сейчас, во-первых, момент требовал чёткого руководства, а во-вторых, команды отдавал Энкрид. Точнее сказать, его приказы не вызывали у них естественного отторжения.

Всё это время Энкрид жил вместе с ними, делил с ними трапезу и, что самое главное, скрещивал с ними мечи.

И время, проведённое на тренировочном плацу, оказалось невероятно насыщенным.

Да, он был чужаком, но его внутренний настрой, его страсть к фехтованию идеально вписывались в картину мира под названием «Заун».

Так или иначе, Энкрид был готов обнажить свой клинок ради Зауна, и произошло это как раз в тот момент, когда Анахера бросилась в атаку, а монстры, стоявшие напротив Главы, Александры и Райнокса, начали движение.

Волна монстров, ядром которой были Скейлеры, двинулась на невидимую стену, воздвигнутую Главой, сохраняя чёткий строй. Они не просто слепо бежали вперёд, они грамотно брали их в кольцо.

Если бы у Энкрида было время, он бы искренне поаплодировал тому, кто сумел так вымуштровать этих тварей.

Рагна не слышал команд Энкрида, поэтому занял позицию за спиной Главы — место, которое можно было назвать одновременно и самым безопасным, и самым неопределённым.

— Отец, — позвал Рагна, глядя в спину Главы.

Его взгляд был устремлён вперёд, а двуручный меч свободно опущен к земле. Со стороны могло показаться, что он стоит в расслабленной позе, но на самом деле он был готов нанести удар в любую долю секунды. Он был готов драться.

Его стойка была поразительно похожа на стойку Главы семьи. И в этом не было ничего удивительного: Рагна с детства учился фехтованию, наблюдая за отцом.

Отец был его ориентиром, а мать — безжалостным спарринг-партнёром. Так начинался путь Рагны.

— Слушаю, — ответил Глава, не оборачиваясь.

Монстры приближались. От таких тварей они, конечно, не погибнут, но этот бой мог стать последним для всего Зауна. А значит, и последним для Главы семьи.

— Что вы хотите оставить после себя? Каково ваше наследие?

Возможно, Рагна заразился этой философией от Энкрида. Ему вдруг захотелось узнать, о чём мечтает отец. И чего он ждёт от будущего.

— Моё тело уже не восстановится. Уж свой-то организм я знаю лучше других.

Ответ последовал без малейшей заминки. Казалось, Глава давно приготовил эти слова и только ждал повода их озвучить.

На первый взгляд, его ответ не имел отношения к вопросу, но если Глава счёл нужным сказать именно это — Рагна был обязан выслушать.

— «Восход» можешь забрать. Но от прав на главенство в клане откажись.

Темпест Заун прекрасно понимал, что его дни сочтены. И раз уж представилась возможность сказать то, что он планировал передать через Энкрида, он решил не упускать шанс сделать это лично.

Не оборачиваясь, он продолжил:

— Семью я передам Одинкару.

Было ли это сказано для того, чтобы снять камень с души Рагны? Тон его голоса звучал совершенно сухо и безучастно. Как будто он отдавал ребёнку леденец, купленный по дешёвке.

Разве можно с такой интонацией обсуждать передачу титула Главы и легендарной реликвии? Но именно так это и прозвучало.

Дело было не в равнодушии. Поскольку Глава был лишён способности выражать эмоции голосом, у него выработалась одна старая привычка. Секрет, о котором знали лишь Александра, Грида и ещё пара близких людей. Впрочем, секретом это назвать было сложно.

Кто должен был знать — тот знал. И Рагна до сих пор понимал это лишь разумом.

«Теперь я понимаю».

Сейчас решимость отца чувствовалась острее, чем когда-либо. Его слова резали глубже плоти и мышц, они проникали в самые кости.

Отец всегда вкладывал в свои слова искренность. Он предпочитал молчать, но если уж открывал рот, то говорил только то, во что верил всем сердцем.

Будучи не в силах выразить эмоции интонацией, он выбрал другой путь, чтобы показать жене, семье и клану свою любовь — он решил делать каждое своё слово предельно честным.

Даже если сто раз сказать ребёнку «я тебя люблю», дети могут смотреть с холодным равнодушием. Поэтому отцу приходилось делать всё, что в его силах. А именно — вкладывать абсолютную искренность в каждое произнесённое слово.

Это было не просто привычкой. Это была воля и нерушимая клятва Темпеста Зауна.

И сейчас метод отца наконец-то дошёл до сердца сына. Он был абсолютно искренен.

Сын, долгие годы бродивший в поисках себя вдали от дома, вернулся повзрослевшим, и теперь был способен понять чувства отца и прислушаться к его словам.

Клан он ему отдать не может. Потому что дом Рагны — это больше не Заун.

И именно поэтому Одинкар, готовый биться за Заун насмерть, был оставлен позади. Чтобы в нужный момент занять место Главы и повести семью за собой.

А Рагне, своему сыну, отец даровал «Восход» и абсолютную свободу.

— В таком случае, этот бой станет моим последним долгом перед семьёй. Отец.

Рагна ответил отцу в его же манере. Под этими словами скрывалось его полное согласие с решением Главы и уважение к его выбору.

— А моя мечта — это надёжный дом. Крепкий забор вокруг семьи. Желательно, чтобы внутри не было никаких проклятий и болезней, — добавил Глава.

— И никто не посмеет помешать вам её осуществить, — ответил Рагна.

Они говорили о разном, но их слова идеально дополняли друг друга, образуя прочную связь.

Монстры накатывали на них, словно штормовая волна, и Рагна рефлекторно шагнул вперёд, прикрывая спину Главы, ожидая команд от Энкрида.

Он верил, что Энкрид скажет ему именно то, что нужно.

Поэтому оставалось только ждать.

«Приказа».

Мысленно произнёс Рагна, отступая на шаг.

***

Что делать, когда твоя мечта сталкивается с чужими амбициями?

Ответ очевиден. Нужно следовать законам континента.

Кто сильнее — тот и прав.

Как это было в Империи, как это было во всём мире, который видел Энкрид: в итоге останется лишь мечта победителя.

Здесь всё было точно так же. Один жаждал перемен, другой защищал то, что имел.

— То, что ты задумал, — полная глупость, — произнёс тот, кто жаждал перемен.

— Хескаль, ты никогда меня не побеждал, — ответил тот, кто защищал своё.

Эти слова не прозвучали вслух, но именно такой диалог читался в их действиях. Ведь они вели разговор на языке мечей.

ШУУУУУУХ.

Хор дождя продолжал свою монотонную песню.

КРА-А-АХ!

Иногда раскаты грома вступали в этот оркестр войны, добавляя ему мощи.

Война — это столкновение умов, знаний и грубой силы. Война — это именно то, что происходило сейчас.

Энкрид бросил в бой Анахеру и Като. Они оба были невероятно быстрыми.

Но и на этой стороне оставался боец, который, хоть и не мог похвастаться проворными ногами, в мастерстве владения клинком ничуть им не уступал.

— Райли — центр построения! Айвен, Леннон, Ронтис — перекрывайте левый фланг! Те, кто тренировался с ними, стройтесь за ними! Бети, Луденс, Карл — берите правый фланг! Вы — наша опора! Ваша задача — стоять насмерть и защищать тех, кто у вас за спиной! Если вас прорвут — мы трупы!

Интуиция — это инструмент, который черпает ответы из подсознания, опираясь на опыт и накопленную информацию.

Именно это сейчас происходило с Энкридом. Время, проведённое в Зауне, бесконечные спарринги и тренировки не прошли даром — он видел поле боя как на ладони.

Он изучил Заун. Пусть и не досконально, но достаточно, чтобы понимать, как расставить бойцов.

«Но всё равно есть какое-то недоброе предчувствие».

Обострённая интуиция колола мозг, словно предупреждая об опасности.

Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

Стая Скейлеров начала издавать своё мерзкое шипение. Это была их фирменная уловка — звук, дезориентирующий чувства противника.

И под этот аккомпанемент в воздухе заскользили фигуры Чумных Невест.

«Он специально не послал их на Главу».

Хескаль был не дурак. Он понимал, что ни Глава, ни Александра не оставят этим духам и шанса — они бы мгновенно уничтожили их своей «Волей» или другими приёмами.

Хескаль действительно умел контролировать поле боя. Он направлял нужные силы туда, где они были наиболее эффективны.

Вызванные магией призраки, сеющие болезнь, плыли по воздуху прямо на них.

— Достаньте и нанесите на клинки! — крикнул Энкрид, не сводя глаз с призраков.

Ни Энн, ни Энкрид не были идиотами. Они уже сталкивались с этими тварями и подготовились к встрече.

Пока Энкрид проводил время в тренировках и спаррингах, Энн с головой ушла в поиски трав и приготовление зелий.

И перед самым боем она раздала каждому мечнику куски янтарного порошка.

Райли и его отряд синхронно достали порошок и нанесли его на клинки.

— Раз все надели платья, давайте танцевать!

Предчувствие беды сверлило мозг, и ситуация на поле боя не предвещала лёгкой прогулки.

И всё же...

«Это будет весело».

Энкрид вспомнил слова Руагарне и ощутил странный трепет, двигая силы вокруг себя.

Командовать армией на поле боя — это почти то же самое, что взмахивать мечом.

«Мы не проиграем».

Эйфория смешивалась с зарождающейся где-то внизу живота стальной решимостью: он ни за что не сдастся.

— Что за чушь ты несёшь?! — гаркнул Райли. Даже в пылу сражения он не смог проигнорировать странные метафоры Энкрида.

Он выхватил метательный кинжал и отвёл правую руку далеко за спину. Из-за своей хромоты он вложил все силы в отработку метательных техник. Это не было похоже на ювелирную работу Заксена, но в его стиле определённо было чему поучиться.

Опираясь на единственную здоровую ногу, он использовал всё своё тело как катапульту. Он закрутился на месте, как волчок, а затем рука, отведённая за спину, выстрелила вперёд, словно хлыст.

ПХА!

Рука с треском рассекла воздух, и кинжал, словно телепортировавшись, пробил головы сразу двум Чумным Невестам, после чего растворился в пелене дождя.

Это была техника, вкладывающая всю мышечную массу тела в один бросок. Повторять её постоянно было невозможно. Для этого броска он отвёл руку так далеко, что чуть не коснулся ею земли. Можно сказать, в этот бросок он вложил всю свою душу.

«Блестяще».

Энкрид мысленно отдал ему должное. Райли тоже был истинным мечом Зауна. Даже получив удар от Хескаля, он не сломался. Он стоял на ногах и смотрел вперёд.

Для него тоже пришло время покинуть родительское гнездо.

«У тех, кто не движется вперёд, нет завтрашнего дня».

Но Райли смотрел в завтрашний день. И он заслужил это право.

ДУ-ДУ-ДУ-ДУ!

Кавалерия на ящерах в мгновение ока преодолела расстояние, отделявшее их от мечников.

Всадники-Скейлеры сжимали в руках чёрные, похожие на деревянные дубинки копья, удерживая их обратным хватом. И без слов было понятно, что каждое такое копьё пропитано ядом.

Завязалась ожесточённая схватка. Отряд под командованием Райли сошёлся с врагом лицом к лицу.

— Тот, кто сдохнет раньше этого калеки — конченый ублюдок! — взревел Райли.

Его крик разорвал мерзкое шипение Скейлеров.

Этот боевой клич, поддержанный рёвом бури, разнёсся далеко по полю боя.

Райли не имел опыта службы в армии. Но он учился фехтованию у самого Хескаля. И из-за отсутствия ноги он привык тренироваться в паре, компенсируя свои недостатки.

Поэтому здесь он был единственным, кто обладал талантом пусть к небольшому, но командованию отрядом.

И сейчас он доказывал это на практике, поднимая боевой дух своих людей перед лицом смертельной опасности.

Конечно, это стало возможным только благодаря тому, что Энкрид подготовил для него почву.

— АХАХАХАХА!

Издалека донёсся безумный хохот Анахеры. Девушка-гигант, ставшая приёмной дочерью Заунов, играючи размахивала двуручным мечом. Обычному человеку было бы тяжело даже просто обхватить рукоять её оружия.

ХРЯСЬ! ХРУСТЬ! ЧВАК!

Меч Анахеры прорубал просеки в рядах ящериной кавалерии, сминая строй тех, кто пытался удержать дистанцию.

— Дэн! Отбери ещё девятерых — и ударьте туда!

Энкрид, не прекращая следить за боем, выкрикнул новый приказ, указывая мечом направление.

Дэн был одним из тех, кто до сих пор пребывал в растерянности. Энкрид окликнул его именно потому, что заметил, как тот, услышав крик Райли, пробормотал «Блять, даже этот калека...» и потянулся к мечу.

Дэн не хватал звёзд с неба в фехтовании, но пользовался в клане большим авторитетом. Он был близким другом двоих из тех четырёх офицеров, которых убил Хескаль.

Именно поэтому он с такой ненавистью смотрел на Райли ещё недавно.

Но теперь, увидев, как приёмный сын предателя, несмотря на своё увечье, отчаянно сражается, ему стало стыдно.

«Даже этот калека, которого бросил собственный отец, бьётся насмерть. А я-то что стою?!»

Возможно, именно такие мысли пронеслись в его голове.

Как бы то ни было, он был готов к бою, и Энкрид без колебаний бросил его в мясорубку.

По приказу Энкрида вперёд рванули десять мечников, включая Дэна. У каждого из них был только один меч.

Это и был Заун. Если не считать тех, кому не хватило времени раскрыть свой талант, каждый боец здесь был монстром, чьё имя прогремело бы на весь континент, окажись он за пределами долины.

Отдавая приказы и направляя отряды, Энкрид ни на секунду не переставал сканировать поле боя.

БАХ! БУМ!

Глава семьи лишь взмахами, уколами и рубящими ударами своего меча демонстрировал мощь, превосходящую даже Анахеру.

При этом он не отступил ни на шаг.

Стоявшая рядом Александра действовала иначе. Она передвигалась короткими, стремительными рывками, не отдаляясь от своей позиции больше чем на пять шагов.

Но везде, где она проходила, на землю падали отрубленные головы, руки и ноги монстров.

Райнокс вытащил два меча из шести и сражался обеими руками. В левой он держал лёгкий, узкий эсток, а в правой — более массивный фальшион с расширяющимся клинком.

Эстоком он парировал атаки, а фальшионом наносил смертельные удары. Казалось бы, примитивная тактика — блокируй и бей.

Но именно вокруг Райнокса образовалась самая большая гора трупов монстров из троих. Энкрид уже видел его стиль в спаррингах — это была техника, у которой многому можно научиться.

«Лёгким клинком отводит удар, а тяжёлым — разрубает».

Райнокс заменил концепцию глухого блока на «уводящие» движения Плавного стиля, а для атаки использовал максимальную концентрацию силы, характерную для Тяжёлого стиля.

Поистине стиль человека, который всю жизнь разрушал сотни техник и создавал сотни новых.

ШУУУУУУХ!

Внезапно ливень усилился.

Может, это из-за того, что Чумные Невесты были уничтожены и свинцовые тучи вернулись?

Несмотря на вонь крови и грязи, обострённое чутьё Энкрида учуяло тварей, источавших приторно-сладкий запах. Заклинание ещё не было применено, дождь лил стеной, но его обострённая до предела интуиция улавливала этот слабый запах.

В Зауне полно рыцарей, а Хескаль — гениальный стратег. Неужели он бы начал битву, зная о мощи рыцарей, и не подготовил план на этот случай?

Конечно, подготовил.

Де Мюллер — монстр, возомнивший себя богом и сеющий чуму. Он — корень зла, но...

«Но архитектор этой битвы — Хескаль».

И его изначальный план всё ещё не был разрушен. Энкрид был в этом уверен.