В голове Энкрида беспрерывно чертились, стирались и возникали вновь бесчисленные линии — так работало тактическое мышление в стиле Руагарне.

«Моё тело — это меч».

А тактика — лишь способ эффективного применения этого меча. Так он прорубал себе путь на поле боя.

Погрузившись в состояние «Ассимиляции», Энкрид полностью скрыл своё присутствие и излучение «Воли», полагаясь исключительно на силу натренированного тела. Сорвавшись с места в поисках очередной цели, он вонзил Самчхоль во врага.

Сделай он выпад левой ногой чуть шире в сторону — удар получился бы мощнее, но сейчас он не мог позволить себе такой роскоши.

Поэтому Энкрид сохранял узкий шаг, компенсируя нехватку дистанции резким скручиванием бёдер — вращательный момент добавлял удару необходимую мощь.

Он сжал мышцы всего тела в тугую пружину и высвободил эту энергию в один миг, наложив поверх неё порцию «Воли».

Клинок, словно горячий нож сквозь масло, пробил прочную чешую Скейлера, вошёл под челюсть и взломал череп.

ХРЯСЬ! ЧВАК.

Энкрид выдернул меч так же быстро, как и вонзил. За клинком потянулись сгустки крови и мозгов, но под проливным дождём лезвие мгновенно очистилось от ошмётков.

КРА-А-А-АХ!

Где-то совсем рядом ударила молния, оглушив его. Чёрно-белый мир, сотканный из шума дождя, на мгновение залило ослепительно-белым светом. Эффект был таким же, как если бы его ослепила вспышка.

Энкрид замер, приглушив свои чувства.

Двигаться сейчас было нельзя. Мир вокруг трясся и плыл, словно при сильном землетрясении.

Однако эта пауза не должна была стать пустой потерей времени.

Обычно он старался проживать каждое «сегодня» с максимальной отдачей, не тратя ни минуты впустую, но сейчас, в пылу битвы, время нужно было использовать ещё более концентрированно. И он это сделал.

«Свести лишние движения к минимуму».

В эти короткие секунды передышки он проанализировал убийство последнего монстра.

Не слишком ли много времени он потратил на сближение с целью?

Пока он перемещался, юный мечник Зауна, неумело сочетавший в бою элементы эльфийского стиля Эйль-Караз и традиционного фехтования, на мгновение попал под удар телекинеза.

Этого хватило, чтобы жизнь мальчишки повисла на волоске.

Энкрид видел, как один из крылатых Скейлеров камнем рухнул вниз, целясь прямо в парня.

Мальчишку спас вовремя брошенный кинжал Райли, отшвырнувший тварь в сторону, но когти монстра всё же глубоко распороли предплечье юноши.

Рана была серьёзной, кровь лилась ручьём. А учитывая, что когти твари, скорее всего, были ядовитыми, движения парня стали заметно более вялыми.

Он не умрёт, но как боевая единица уже потерян. Если так пойдёт и дальше, численное преимущество врага рано или поздно их раздавит.

Или, если говорить начистоту:

«Он чуть не погиб».

Воображение Энкрида услужливо нарисовало картину: бездыханное тело мальчишки падает в грязную лужу, размываемую штормом. Этого ещё не случилось, но могло произойти в любую секунду.

Плохо. Очень плохо.

Энкрид не собирался позволить умереть никому из тех, кто стоял у него за спиной.

Но как этого избежать?

— Задавай вопросы и ищи на них ответы.

Так учила Руагарне, объясняя основы тактики.

ШУУУУУУХ.

Снова зашумел ливень, и мир Энкрида вновь окрасился в чёрно-белые тона. Закрыв глаза, он начал «видеть» ушами.

Ответ на вопрос «как?» был только один.

«Минимизировать ошибки».

Безупречных людей не бывает. Даже сократив число ошибок, идеала не достичь.

Что дальше? Сократить дистанцию перемещений, чтобы выгадать время. Это даст союзникам лишнюю секунду на передышку.

Как выстроить кратчайший маршрут?

«Наметить точки».

А затем соединить их прямыми линиями.

Двигаться по самому краю, как канатоходец, балансирующий над бездной.

ХРЯСЬ.

Его лодыжки мягко спружинили, отталкиваясь от земли. Подошвы сапог глубоко вгрызлись в раскисшую почву. Влажная грязь под ногами спрессовалась, превратившись в надёжную опору.

Энкрид рванул к первой намеченной точке.

Если бы кто-то наблюдал за ним сверху, он бы увидел, как плавные, извилистые линии его прежних перемещений сменились резкими прямыми линиями.

«Не отвлекаться на мелочи. Только бить на ходу».

Отталкивать, бить и рубить только тех, кто мешает пройти.

Сжимая Самчхоль в правой руке и Пенну в левой, он прорубался сквозь строй врагов, нанося короткие, точные удары.

Он ощущал пульс сражения всем телом. Интуиция безошибочно указывала следующую цель. Он резко менял направление, мимоходом нанося колющий удар Самчхолем в сторону.

ПУК!

Острие меча вонзилось прямо в локоть Скейлера, замахнувшегося чёрным копьём. Не останавливаясь, Энкрид рванул вперёд, с силой дёрнув меч на себя.

КРР-Р-Р-АК!

Каким бы острым ни был Именной клинок, он не разрежет плоть, если просто приложить его к коже. Тем более, если это прочная чешуя Скейлера. Но Энкрид продолжал колоть и резать.

Как? За счёт грубой физической силы.

Строго говоря, это был не разрез, а разрыв. Он вонзил меч в сустав и, не вытаскивая лезвия, просто вырвал кусок плоти с мясом. Края раны получились рваными, а боль от такого удара была в разы сильнее, чем от чистого разреза.

СИ-И-И-И-ИГХ!

Скейлер истошно завопил. Этот вопль послужил сигналом тревоги: все монстры поблизости резко обернулись в поисках невидимого врага. Но, разумеется, Энкрида там уже не было.

Он продолжал бежать, опустив оба меча к земле.

КВА-А-А-А.

Шторм безжалостно хлестал по его лицу и телу, но зато смывал всю кровь с доспехов.

То ли из-за состояния «Ассимиляции», то ли просто из-за ураганного ветра, но казалось, что ветер гуляет прямо между его рёбрами. И это приносило странное чувство прохлады и лёгкости.

«А может, мне просто становится легче на душе от того, что я перешёл в наступление».

Что бы он там себе ни думал, его руки и ноги продолжали делать своё дело.

Хрусть. Дзынь. Пхк. Чвак.

Для кого-то это были просто звуки битвы, но для Энкрида они превращались в чёткие визуальные образы в его мозгу. Это была музыка его смертоносного танца, в котором он, ориентируясь на слух, методично вырезал монстров со сверхъестественными способностями.

И этих его действий оказалось достаточно, чтобы изменить течение реки под названием «Битва».

Может ли один человек повернуть реку вспять? Да, если он будет методично, камень за камнем, строить дамбу и рыть новый канал.

Правда, на это ушли бы дни, месяцы, а то и годы.

Но рыцарь — это стихийное бедствие во плоти. Он способен пробить новое русло в мгновение ока.

Словно землетрясение, меняющее рельеф местности. Именно это сейчас и делал Энкрид.

Ш-Ш-Ш-А-А-А-А!

Внезапно шаманский змей в небе издал пронзительный визг. Звук накрыл всё поле боя, заставляя сердца биться в унисон с его ритмом.

«Это Давление, свойственное высшим монстрам?»

Одного этого звука было достаточно, чтобы по коже пошли мурашки, а первобытный ужас сковал мышцы, требуя немедленно обернуться и бежать. Безликий, беспричинный страх парализовывал волю.

Заставлял дрожать и сдаться.

На Энкрида это, конечно, не действовало. Да и среди мечников Зауна не было тех, кто сломался бы от одного лишь рёва. Но этот звук определённо давил на нервы.

В этот момент издалека донёсся яростный рёв Райли. Энкрид мог видеть его даже с такого расстояния.

Это было преимуществом звукового зрения. И его же недостатком: чёрно-белый мир состоял лишь из линий и контуров. Вздувшихся вен на шее Райли Энкрид не видел.

Но догадаться об их наличии было несложно.

— У кого кончаются силы — отступайте в задние ряды, отдышитесь! — орал Райли так, что, казалось, порвёт голосовые связки.

— УХО-ХО-ХО!

Вторя ему, где-то вдалеке заливалась безумным хохотом Анахера.

Они стояли насмерть, сдерживая непрекращающиеся волны монстров. Но их силы не были безграничны.

«Нужно экономить силы, чтобы продержаться до конца».

В этом плане Райли оказался превосходным командиром. Из-за отсутствия ноги он тратил на поддержание баланса и удары вдвое больше энергии, чем остальные. Поэтому, даже не имея опыта командования, он прекрасно понимал: если они будут биться без передышки, то просто рухнут от истощения.

Именно поэтому он выстроил тактику, основанную на грамотном распределении сил.

«Держитесь».

Энкрид не сбавлял шаг и не поднимал головы, но вдруг кожей ощутил чей-то тяжёлый взгляд.

Взгляд, полный неприкрытой агрессии и жажды убийства.

Там, за границей чёрно-белого мира, очерченного штормом, сквозь пелену дождя на него в упор смотрел тот самый монстр, что служил живым якорем для шаманского проклятия. Медуза.

Даже не видя её глаз, Энкрид чувствовал колоссальное давление.

«Монстр такого уровня, что обычный рыцарь сто раз подумал бы, прежде чем вступать с ним в бой».

Неудивительно, что одного лишь её присутствия хватало для такого эффекта.

Высшие монстры инстинктивно используют нечто похожее на Давление рыцарей. Они внушают своим жертвам первобытный, парализующий ужас.

Как лягушка, замершая перед пастью змеи. Точно так же они действовали на людей и другие разумные расы.

Рёв шаманского змея в небе был лишь отголоском, проекцией Давления самой Медузы.

В Великих Сквернах таких тварей были полчища.

Поэтому-то ни одно королевство не могло полностью покорить эти проклятые земли, довольствуясь лишь постоянной, изматывающей обороной.

Боялся ли Энкрид? Ни капли.

Когда-нибудь он обязательно встретится лицом к лицу с каждым обитателем Скверны.

Если мечта достигается легко, её нельзя назвать мечтой. Мечта Энкрида всегда казалась невыполнимой, почти абсурдной. По крайней мере, так это выглядело со стороны.

«Я порублю их всех».

Его цель была проста и прямолинейна, и в ней не было места для лишних сомнений.

И всё же, Энкрид не мог не отдать должного гениальности Хескаля.

Использовать Медузу не как ударную силу, а как усилитель шаманского заклинания — это был воистину нестандартный ход.

«Максимально эффективное использование ресурсов».

Тактика, рассчитанная на медленное, методичное истощение сил противника.

Хескаль действительно был умён.

«Сколько же я их уже перебил?»

Энкрид сбился со счёта, методично нанося удары и уклоняясь. Он использовал «Волю» крайне экономно, без лишнего пафоса и взрывных выбросов энергии, просто сокращая поголовье врага.

Зона его восприятия сейчас была вдвое шире, чем его обычное поле зрения.

Именно поэтому он мог считывать движения противника ещё до того, как его интуиция успевала забить тревогу.

«А они умеют работать слаженно».

Враг заметил, что кто-то вырезает их ряды, и приготовил ловушку. Продвигаясь от одной намеченной точки к другой и уничтожая монстров на своём пути, Энкрид внезапно понял, что оказался в кольце.

Восемь лучников взяли его на прицел. В воздухе, сквозь бушующую непогоду, уже зависли десятки стрел с чёрными наконечниками.

А среди них стоял «человек» в надвинутом на глаза шлеме и тонкой металлической броне, тускло поблёскивающей сквозь непогоду.

Ситуация выглядела так, словно Энкрид, ослеплённый приманкой, сам залез в расставленную для него сеть.

Судя по тому, что он обнаружил их только сейчас, когда они попали в зону его звукового зрения, это была не наспех состряпанная засада.

Что ж, если это так, то ничего не попишешь. Придётся выкручиваться.

***

— Вы же говорили, что этот парень — обычный рыцарь, ничего выдающегося? — спросил лучший ученик Де Мюллера.

Благодаря глазу монстра, вживлённому в лоб, он мог отслеживать перемещения Энкрида даже сквозь магическую маскировку.

Хескаль не обладал таким зрением, поэтому не мог видеть Энкрида, но по косвенным признакам прекрасно понимал, что тот вытворяет.

Как только Энкрид скрыл своё присутствие, особые монстры начали падать замертво один за другим. Связать одно с другим было несложно.

К тому же, с их наблюдательного пункта всё поле боя было как на ладони.

«Вблизи ты видишь деревья, издали — лес».

Лесоруба волнует только то дерево, которое он рубит прямо сейчас. Но лесничий видит картину целиком и решает, сколько деревьев и где именно нужно срубить.

И в этом смысле Хескаль был идеальным лесничим.

— Я сам поражён, — ответил он.

— И вообще, всё идёт не по плану.

— Наш противник — Заун. Мы и должны были ожидать от них подобного упорства.

— Но это упорство исходит вовсе не от Зауна, не так ли?

Поэтому происходящее и вызывало такое удивление. И дело было не только в том, что болезнь так и не подкосила их ряды.

«Энкрид из Бордергарда... а ты умеешь удивлять».

Для Хескаля это стало настоящим открытием.

Впрочем, внешне он оставался всё таким же спокойным.

— У меня есть запасной план. Изначально я готовил его для Райнокса, но и в этой ситуации он сработает безотказно.

Выслушав Хескаля, ученик моргнул третьим глазом. С каждым морганием фокус его чудовищного зрения смещался. Теперь он смотрел на Главу семьи и Александру.

— А с теми двумя ты что собираешься делать?

Вопрос прозвучал резко, но Хескаль отлично понял, к чему клонит собеседник. Ведь вся эта битва была разыграна по его сценарию.

— Не думаю, что этого хватит, чтобы истощить их. Те, кто должен был корчиться от обострения болезни, сейчас бодро машут мечами.

— Не богохульствуй. Ты смеешь сомневаться в силе Бога?

— Я лишь констатирую факт.

Хескаль ожидал, что Зауны смогут оказать достойное сопротивление.

Он убил Милестию именно для того, чтобы лишить их этой возможности.

Но, как известно, не всё в жизни идёт по плану. Если бы всё было так просто, ему бы не пришлось заходить так далеко.

— Это только начало.

Произнеся это, Хескаль поднял лицо к небу. Из-за плотных туч и сплошной стены дождя смотреть вверх было тяжело.

Если только не вживить себе в лоб глаз монстра, рассмотреть что-либо в таком небе было невозможно.

И, наверное, это было к лучшему.

— Фу-у-ух.

Сказав, что всё только начинается, Хескаль всё же издал тяжёлый, протяжный вздох.

В нём сквозила едва уловимая горечь, но ученик Де Мюллера её не расслышал.

Его уши оставались обычными, человеческими.

Ученик не мог покинуть свою позицию, значит, действовать придётся кому-то другому.

Даже если часть плана пошла прахом, общая стратегия оставалась неизменной. Хескаль видел наперёд. Исход битвы предрешён: победа будет за ним.

— Хочешь обрести божественность? Тогда докажи свою преданность. Хескаль из Зауна.

— Я помню.

С этими словами Хескаль шагнул вперёд. Настало его время вступить в игру.

— Прикажи своему Учителю выпустить то, что он приготовил.

— Одного Рыцаря Смерти хватит, чтобы зарубить этого вашего Главу и тех, кто стоит рядом с ним.

— Это лишь твоё мнение. А командую здесь я.

Анданте восстал из мёртвых как Рыцарь Смерти. Хватит ли его, чтобы убить Александру?

Кто знает.

— Если ты проиграешь, несмотря на то что в дело вступил личный эскорт Учителя, тебе не сносить головы.

— Если я проиграю этот бой, то и сам с радостью повешусь.

Он не шутил. Хескаль всегда относился к любому делу с максимальной серьёзностью.

Этому он тоже научился у Главы.

«За что бы ты ни брался, вкладывай в это всю душу».

Даже если это предательство и обман. И его фехтование, построенное на хитрости и финтах, было доказательством этой философии.

Даже обманывая врага, он делал это с абсолютной искренностью.

Он не верил, что сможет пробить защиту Главы в прямом столкновении. Тогда куда он должен был направить свой меч?

Ответ был очевиден.

«Прости меня».

Если первым убить Рагну — блудного сына, вернувшегося домой, — то даже каменное сердце Главы дрогнет.

Это лишит его концентрации и создаст брешь, достаточную для победы.

Хескаль дождался, пока четыре монстра, которым было поручено сковать боем Главу, придут в движение, и направился к Рагне.

И, по иронии судьбы, именно в этот момент Рагна тоже сделал шаг вперёд.