В тот момент, когда невидимая сила попыталась сковать его тело, Райнокс легонько ударил клинком о клинок.

Он использовал меч в правой руке как наковальню, а мечом в левой — едва слышно звякнул по нему.

Дзынь!

Этот лёгкий металлический звон прорезал рёв шторма, словно бритва.

Обычный звук мгновенно утонул бы в вое бури, но дело было вовсе не в звуке. Райнокс не собирался ничего слушать.

Его коронной техникой была эхолокация. Два меча, пропитанные «Волей», при столкновении испускали особые резонансные волны, которые мог уловить и расшифровать только сам Райнокс.

Эта тайная техника делала его лучшим разведчиком Зауна.

«Ах вы ж ублюдки».

С помощью этих волн он тут же засёк трёх Скейлеров-телекинетиков. Все трое тянули к нему руки, а перед ними, закрывая их, как живой щит, стоял здоровенный, тяжелобронированный Скейлер.

Они работали парами и двигались так слаженно, словно прошли армейскую муштру.

«Твоя работа, Хескаль?»

Интересно, как он вообще умудрялся отдавать приказы монстрам? Райноксу было любопытно, но он понимал, что ответа на этот вопрос не получит. Интуиция подсказывала, что спрашивать будет не у кого.

Райнокс с силой, словно бросая, вонзил меч из правой руки в землю.

Чвак!

Клинок наполовину ушёл в размокшую почву.

Оставив его торчать в земле под углом, как в импровизированных ножнах, Райнокс выхватил из-за спины свой третий меч и изо всех сил метнул его вперёд.

ВЖУХ!

Меч длиной с предплечье со свистом рассек воздух, пролетев по идеально прямой траектории. Каким бы сильным ни был ветер, он не мог сбить с курса кусок стали, брошенный со всей дури рыцарем.

ХРЯСЬ!

Бронированный Скейлер умудрился поймать летящий меч прямо на лету! Прочность его чешуи впечатляла, но то, что он смог перехватить брошенное рыцарем оружие такого размера — свидетельствовало о потрясающей реакции.

— Хрен тебе, — усмехнулся Райнокс.

Он резко дёрнул пустую руку на себя.

КРР-Р-АК.

Лезвие меча вырвалось из когтистой лапы Скейлера и полетело обратно. Этот клинок всегда возвращался на зов хозяина.

Вжух-вжух, хлоп.

Вращаясь в воздухе, меч послушно лёг обратно в ладонь Райнокса.

Тем временем телекинетики не оставляли попыток сковать его движения.

Райнокс чувствовал, как невидимые путы давят на тело.

Это было досадно. Да, невидимая сеть на руках и ногах не могла полностью его парализовать, но раздражала жутко.

Райнокс снова метнул пойманный меч. Но на этот раз он не ограничился простым броском.

Одновременно с броском он не стал вытаскивать меч, воткнутый в землю, а выхватил четвёртый — тот, что висел за правым плечом.

На первый взгляд, это был обычный длинный меч, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что он не заточен.

Он больше походил на тренировочную болванку. Райнокс опустил его, чиркнув остриём по земле.

ДР-Р-Р-Р-Р!

Он сорвался с места, и тупой конец меча прочертил в грязи глубокую борозду. Впрочем, под таким ливнем этот след исчезнет за считанные секунды.

На этот раз бронированный Скейлер не стал ловить летящий меч голой лапой, а подставил под удар тыльную сторону бронированного предплечья.

Клинок вонзился в чешую, но не смог пробить её насквозь. Монстр использовал свою руку как щит.

Отличное тактическое решение.

Или, возможно, врождённый боевой инстинкт.

Отразив удар левой лапой, Скейлер попытался ухватиться за лезвие правой. Он явно хотел перехватить оружие так, чтобы рыцарь больше не смог его вернуть.

Но на этот раз хозяин меча не стал его звать. Он сам примчался следом.

БАХ!

Тактика «бросок и рывок» была одним из любимых приёмов Райнокса.

Но и это было ещё не всё.

Первый брошенный меч назывался «Добыча». А тот, что сейчас был в его правой руке — «Охотник».

Добыча всегда изо всех сил пытается сбежать от Охотника.

Незаточенный длинный меч («Охотник») описал короткую дугу и ударил вперёд.

ДЗЯНГ! БА-БАХ!

Поскольку «Охотником» нужно было бить по «Добыче», лезвие ему было ни к чему.

Райнокс ударил «Охотником» прямо по широкому навершию застрявшей в руке монстра «Добычи». Резонанс от удара многократно усилил импульс, и «Добыча» рванула вперёд с удвоенной скоростью.

БУМ!

Теперь это была не просто сталь, а крупнокалиберный снаряд, пробивающий звуковой барьер.

Голова бронированного Скейлера, стоявшего на траектории этого выстрела, взорвалась как гнилой арбуз, ошмётки плоти и костей тут же смыло штормом.

Но изначальной целью «Добычи» был телекинетик, прятавшийся за спиной здоровяка. Поэтому меч, пробив руку-щит и голову бронированного монстра, продолжил полёт и снёс голову магу.

Попытка монстра защититься скрещёнными руками оказалась абсолютно бесполезной.

Если в руке «Охотник», «Добыча» не возвращается на зов. Это был уникальный способ применения Именного оружия, основанный на рыцарской «Воле» и клятве. Одно из коронных комбо Райнокса.

У каждого мастера есть свои козыри, которые трудно применять в обычных спаррингах.

Райнокс взмахнул эстоком в левой руке и чисто снёс голову второму Скейлеру-телекинетику, который так и стоял с наполовину снесённым черепом.

ХРЯСЬ, ВЖУХ.

Ему даже не пришлось прикладывать особых усилий. Учитывая прочность чешуи Скейлеров, это казалось невозможным, но клинки Райнокса обладали режущей способностью, многократно превосходящей обычные мечи.

Расплатой за эту неимоверную остроту была хрупкость — его Именное оружие часто ломалось. Но Райнокс компенсировал этот недостаток своей техникой.

Он даже свой стиль фехтования перестроил так, чтобы максимизировать эффективность своего арсенала.

Чтобы максимально использовать силу своего оружия, он полностью перестроил стиль фехтования. Его оборонительная техника, основанная на непрерывном уводе вражеских ударов вскользь, позволяла стачивать и крошить чужие клинки о его невероятно острое лезвие.

Даже по меркам Зауна это была нестандартная тактика и уникальное мастерство.

— Следующий, — бросил Райнокс. Он убрал «Охотника» в ножны на спине и вытянул руку.

Стоило вернуть «Охотника» в ножны, как «Добыча» устремилась назад. Повинуясь «Воле», наполнявшей ладонь хозяина, её клинок мелко задрожал и послушно вернулся в руку Райнокса.

«Добыча» была способна лишь на три вещи: лететь вперёд, возвращаться назад и ускоряться от удара «Охотника».

Поэтому Райнокс модифицировал её острие.

Кончик клинка, выкованного из истинного серебра, был дополнительно усилен и покрыт алмазной крошкой. Создание такого оружия требовало огромного труда и средств, и его легко было повредить при неудачном столкновении.

Поэтому Райнокс использовал его исключительно для колющих ударов и метания.

А «Охотник» и вовсе представлял собой банальную стальную дубину.

Стиль боя Райнокса был экстравагантным и уникальным. Настоящий пир нестандартных техник, бесконечно далёких от классического фехтования.

Райнокс точно таким же способом расправился с двумя оставшимися Скейлерами, пытавшимися сковать его телекинезом. Возвращаясь к воткнутому в землю мечу, он мимоходом сбил «Добычей» крылатую тварь, пытавшуюся зайти Главе в тыл.

Тем временем Темпест Заун грубой, прямолинейной рубкой превратил трёх монстров в кровавое месиво.

Он просто бил их мечом плашмя по головам, вбивая в землю. Монстры уходили в раскисшую грязь по колено, их черепа трескались, а верхняя часть туловища разрывалась в клочья, смешиваясь с дождевыми потоками.

Глядя на это, Райнокс снова стукнул клинком о клинок.

Дзынь!

Если сузить радиус резонансной волны, можно «увидеть» дальше. Райнокс сфокусировал эхолокацию на секторе Энкрида.

Быстро оценив ситуацию, он пробормотал:

— Мне нужно было быть там.

Глядя на ловушки, расставленные Хескалем, Райнокс всё понял. Хескаль тщательно подготовился, чтобы нейтрализовать все козыри Зауна.

Энкрид из Бордергарда — многообещающий парень. Хватит ли у него сил вырваться из сети, которую сплёл этот старый лис Хескаль?

Кто знает.

ШУУУУУУХ.

Интенсивность дождя не менялась, но ветер немного стих. Воды с небес всё ещё лилось предостаточно, но по сравнению с тем, что было раньше — это уже можно было терпеть.

— Перед нами тоже не мелкая рыбёшка, — голос Темпеста заставил Райнокса перевести взгляд вперёд. И тут же к горлу подкатил кислый ком. Райнокс согнулся и выблевал кровь прямо под ноги.

БУЭ-Э-Э.

Даже сквозь стену дождя было трудно не заметить багровую примесь в рвоте.

— Долго я не протяну, — хрипло констатировал Райнокс, размазывая кровь сапогом.

Лекарство Энн помогло ему продержаться, но у него был жёсткий лимит времени. Именно поэтому он старался действовать максимально агрессивно, вырвавшись вперёд, обгоняя даже Темпеста и Александру.

Он специально поднял шум, чтобы стянуть на себя всех монстров со сверхспособностями.

И это ожидаемо сказалось на его состоянии.

Со стороны могло показаться, что он расправляется с ними легко, но каждая тварь была крайне опасным противником.

А из-за ассасина, постоянно пытавшегося зайти со спины, ему приходилось непрерывно использовать эхолокацию, сжигая остатки сил.

— Здесь не место для твоей могилы. Рай, — произнёс Темпест, принимая боевую стойку.

Прямо на них, чеканя шаг, надвигались четыре крупные фигуры.

КРА-А-АХ!

Вспышка молнии залила поле боя белым светом. Для глаз рыцаря и так было достаточно светло, чтобы различать силуэты, но молния высветила врагов во всех деталях.

Это были четыре Скейлера.

Их чешуя была наполовину чёрной, наполовину красной. Из опыта Райнокса следовало: чем больше красной чешуи, тем сильнее сверхъестественные способности твари.

А значит, эта четвёрка — сущая головная боль. До этого им попадались особи лишь с одной красной лапой, не больше.

— Темпе, похоже, пришло время выполнить наше детское обещание, — горько усмехнулся Райнокс.

У него не было дара предвидения, но он ясно понимал: даже если они выиграют эту битву, лично он из неё живым не выйдет.

— Мне нужно время. Хотя бы полгода, и я смогу вас вылечить. Но в вашем нынешнем состоянии…

Так сказала Энн после того, как осмотрела его и дала все эти стимуляторы.

Да, он и сам знал.

После того удара, который он пропустил от Хескаля, болезнь начала прогрессировать с пугающей скоростью.

Его лихорадило, сердце кололо, а внутренности словно рвались на части, заставляя харкать кровью.

«Ого, кажется, я сейчас сдохну?» — шутил он про себя, но в глубине души понимал, что это конец.

Что у него осталось? Многое, конечно. Но сейчас ему вспомнилась только клятва, данная в далёком детстве.

Клятва о том, что если придёт время умирать, то он уйдёт первым, прикрывая Темпеста.

Это была клятва, скреплённая кровью между лучшими друзьями, которые с пелёнок были неразлучны и даже однажды подрались из-за одной женщины.

— Отправляйся на помощь Алекс, — безэмоционально, но предельно искренне приказал Темпест.

— Не нуждаюсь! — донёсся крик Александры, стоявшей в добром десятке шагов от них.

Прямо перед ней из горы мёртвых монстров, окутанная чёрным, густым дымом, поднялась рука, закованная в почерневшую латную перчатку.

Рыцарь Смерти.

Венец некромантии, созданный из трупа настоящего рыцаря.

Даже «Воин Смерти», слепленный из обычного солдата — страшный сон для многих. Рыцарь Смерти был воплощением абсолютного кошмара.

— Я пойду первым. Ты — Глава семьи, — упрямо повторил Райнокс.

Взгляд Темпеста на мгновение скользнул в сторону жены.

Александра ответила на этот взгляд словами:

— Верь мне, Темпе. Я — «Молниеносный Клинок», Блицклинг.

Да, было время, когда даже сам Темпест не мог тягаться с ней в скорости и мастерстве.

— Прикрывай мне спину. Райнокс. Повторяю: здесь не место для твоей могилы.

Нужно продержаться. Эта мысль должна была стать его стержнем.

Глава верил: в любом сражении есть свой ритм, свой прилив и отлив. Победу нужно вырывать в момент перелома этого ритма. А до тех пор — нужно просто стоять насмерть.

Четыре Скейлера остановились напротив Темпеста и Райнокса.

Двое из них были вооружены короткими дубинками, а двое других сжимали в обеих лапах катары.

Катар — это оружие с Н-образной рукоятью и острым лезвием, предназначенное для мощных колющих ударов с использованием силы всего корпуса.

Уже по одному выбору оружия можно было судить о тактике этих тварей. Они прошли через множество битв.

Их оружие было создано для ближнего боя, а тела представляли собой гору литых мышц. Капли дождя отскакивали от их чешуи, как от стальных пластин.

Они явно собирались сделать ставку на свою физическую мощь и скорость, практически не уступающую рыцарской.

И, конечно же, их оружие наверняка было пропитано ядом.

— Фу-у-ух, — медленно выдохнул Темпест, выравнивая дыхание.

Жена верит в него, значит, и он должен доказать ей, что эта вера оправдана.

— Просто следи за тылом. Райнокс.

Где-то вдалеке над полем боя возвышалась Медуза. Из-за её проклятого взгляда рыцарям приходилось постоянно расходовать часть «Воли» на защиту.

Темпест опустил голову. Чтобы сражаться, ему не обязательно было смотреть врагу в глаза — достаточно видеть их ноги.

В детстве он не блистал талантами и с трудом осваивал сложные техники.

Зато природа щедро одарила его недюжинной физической силой, позволявшей ему с лёгкостью ворочать огромным двуручником. И с годами эта сила никуда не делась.

Двуручный меч Темпеста Зауна хищно накренился. Он был готов к бою.

Райнокс встал у него за спиной. В этот момент сквозь шум дождя до них донёсся знакомый голос.

Это был голос Хескаля. Использовав какую-то магию или заклинание, он направил свои слова прямо к ним, оставаясь невидимым.

— Темпе. Эти четверо — особенные. Это химеры из химер, выведенные специально для убийства рыцарей. Гениальный алхимик, монстр прошлой эпохи, потратил на их создание семьдесят лет.

К чему вдруг такие подробности?

— Пусть они развлекут тебя. А я пока пойду и убью твоего сына. Я не знаю, куда ты спрятал Одинкара, но я найду и его.

Хескаль читал Главу как открытую книгу. Он точно знал, куда нужно бить, чтобы пошатнуть его монолитную выдержку.

Райнокс почувствовал, как по спине пробежал холодок тревоги. Он бросил быстрый взгляд на Главу, но лицо Темпеста оставалось всё такой же бесстрастной маской.

Его неспособность открыто выражать эмоции была его изъяном, но сейчас она превратилась в идеальную броню. Никто не мог прочесть его мыслей.

Едва голос Хескаля растворился в шуме бури, четвёрка Скейлеров сорвалась с места.

БАХ!

Райнокс, прищурившись, чтобы случайно не поймать взгляд Медузы, развернулся к Главе спиной.

Теперь его задача — защищать тыл своего лучшего друга.

Даже если внутренности горят огнём и к горлу подкатывает кровавая рвота — он будет терпеть.

Потому что иначе им обоим отрубят головы.

***

— С самого детства ты всегда твердила только об одном: «Что дальше?», — произнёс глухой, скрежещущий голос.

Анданте. Она тоже была давней подругой Александры.

И сейчас эта подруга, отвергнув покой смерти, восстала из мёртвых, чтобы проливать чёрную кровь.

Лишённая рассудка, движимая лишь первобытной жаждой битвы.

Анданте. Старая подруга, которая отвергла и любовь, и радость материнства.

Всё, чего она желала при жизни — это становиться сильнее. Подниматься всё выше и выше.

— Что дальше? Я могу больше. Я хочу большего.

Это была мечта, которая слишком легко могла перерасти в извращённую, патологическую одержимость. Но в Зауне такие мечты только поощрялись.

Глядя на неё сейчас, можно было с уверенностью сказать: её мечта обернулась полным провалом.

— И я всегда говорила, что однажды превзойду тебя, Алекс.

Тем, кто удерживал её от падения в бездну безумия, всегда была Александра.

Неважно, на континенте или в Империи — ни одно государство не потерпело бы мечника, чья суть состояла лишь из маниакальной жажды убийства.

Но Анданте была именно такой. Ей физически необходимо было убивать. Раз в месяц она должна была убить хотя бы монстра, раз в три месяца — перерезать горло человеку.

Она всегда жаждала крови.

— Ну что ж. Теперь ты можешь убивать столько, сколько твоей душе угодно, Анданте, — тихо произнесла Александра.

КХ-Х-Х-Ш-Ш-Ш…

Рыцарь Смерти, порождённый из разлагающейся плоти монстров, не ответил. Лишь густой чёрный дым со свистом вырывался из щелей её глухого забрала.

Ни штормовой ветер, ни проливной дождь не могли рассеять этот дым; он густым шлейфом клубился вокруг её почерневшего шлема.

В этом зрелище не было ни капли мрачной эстетики. Только леденящий душу, первобытный ужас.

Когда рыцарь, опьянённый чувством собственного всемогущества, погибает, а некромант оскверняет его смерть, привязывая душу к мёртвому телу, на свет появляется Рыцарь Смерти.

Его физические характеристики многократно превосходят те, что были при жизни.

Это не та битва, в которой можно надеяться на лёгкую победу.

И именно этот клинок Хескаль приберёг специально для Александры.