«Чтобы разрезать натянутую струну, достаточно одного движения ножниц».

Есть поговорка: чтобы нарушить равновесие весов, достаточно подкинуть на одну чашу небольшой камешек.

Энкрид полагал, что Де Мюллер мог предвидеть подобное развитие событий даже раньше него.

Может быть, Хескаль предупреждал его. Или же он просто почувствовал интуитивную угрозу.

А если нет?

«Всего лишь два мечника и девчонка».

Тогда зачем он произнёс эти слова и с таким маниакальным упорством пытался убить Энн?

«Если бы он ничего не подозревал, то и не стал бы так заострять на ней внимание».

Отсюда следовал очевидный вывод.

Если бы Хескаль взялся за дело всерьёз, спасти Энн было бы невероятно сложно.

Оглядываясь назад, Энкрид ясно понимал: как бы Рагна ни караулил её днём и ночью, такой мастер, как Хескаль, обязательно нашёл бы брешь в защите.

Но этого не произошло.

И вот так, песчинка за песчинкой, на одну из чаш весов ложился груз. И эти самые «два мечника и девчонка» стали тем самым камнем, который окончательно перевесил чашу.

***

Дрожь от благоговения перед ударом Главы наконец улеглась.

Энкрид не обладал даром пророчества, но проанализировать произошедшее для него труда не составляло.

Александра ускорила свою «Волю», многократно усилив мышечную мощь, обострив чувства и динамическое зрение. Так она достигла «Линейного взрыва».

Если говорить проще — это как зажечь свечу и пытаться выжить, пока она не догорит до основания.

А вот Темпест Заун изменил саму форму «Воли» перед подрывом.

«Точечный взрыв».

Он вложил всё, что у него было, в один-единственный взмах меча.

Это уже не свеча. Это искра от удара огнива. Вспышка, живущая лишь долю секунды.

Правда, жар от этой искры был в сотни раз сильнее пламени свечи. Это было равносильно тому, чтобы высвободить энергию целой горящей свечи в одно мгновение.

«В таком больном теле такие приёмы применять нельзя».

Жестокая реальность, о которой он на миг забыл в пылу боевого восторга, вновь ворвалась в мысли Энкрида.

Де Мюллер, разрубленный пополам, всё ещё источал трупный смрад. Из-под наполовину раздавленных внутренностей сочилась густая чёрная жижа, а в распоротую грудную клетку беспрепятственно заливался дождь.

И всё же он не был мёртв. Его живучесть лишь подтверждала, что перед ними монстр.

— Сдохни, — прохрипел Де Мюллер.

Его левая рука, прикреплённая к менее пострадавшей половине туловища, дёрнулась. И вместе с этими словами остатки его магической силы и воли сплелись в новое заклинание.

Чёрный туман перед его рукой уплотнился и превратился в длинное копьё, которое тут же рвануло вперёд.

По форме оно ничем не отличалось от оружия, которым пользовались Скейлеры.

И, судя по всему, было до краёв пропитано смертельным ядом.

*ВЖ-Ж-Ж-Ж-Ж!*

Снаряд, обретший физическую форму, с оглушительным свистом рассек воздух.

Смогло бы такое заклинание убить Главу в обычной ситуации? Ни за что. Если бы он был в норме...

Но сейчас после того единственного удара в глазах Главы лопнули все капилляры.

Из-за этого любой, кто посмотрел бы на него, увидел бы только сплошную кровавую пелену вместо белков.

И дело было не только в глазах. Кровь сочилась из ушей, носа, рта — из каждого отверстия на его лице.

И именно в этот момент в него летело копьё.

Рагна видел всё, но не мог пошевелиться. То, что он вообще ещё не потерял сознание, уже было чудом. Сделать резкое движение он был не в состоянии. Он попытался приподняться, но его опередили.

Энкрид. Как только восторг от удара сменился осознанием реальности, он сразу же начал действовать.

Из опыта он знал: такие монстры всегда припасают какую-нибудь гадость напоследок.

Он убил Ванкиллера, но после этого едва не потерял Синар. Как он мог забыть этот летящий фантомный клинок, в который демон вложил всю свою предсмертную злобу?

Конечно же, он помнил.

Всё тело Энкрида скрипело и протестовало, но он заставил себя встать перед Главой.

Это была последовательность простых движений. Сжать мышцы, переставить ногу. Он успел перегородить путь копью за секунду до того, как оно достигло Главы.

Заняв позицию, он резко вывернул запястье и крутанул Самчхоль, ударив по середине чёрного древка.

*КРР-Р-АК!*

Копьё с треском разлетелось на куски, осыпавшись на землю безобидными осколками.

Энкриду не хватило сил на полноценный взмах, поэтому он использовал вес меча и центробежную силу вращения. И это сработало.

Если бы он промахнулся мимо узла заклинания, дыра бы зияла не в Главе, а в его собственной груди.

«А тело-то совсем не слушается».

Ну, учитывая его состояние, это было ожидаемо.

Отразить шквал заклинаний, которыми монстр поливал его до этого, тоже стоило ему огромных усилий.

Честно говоря, если бы в разгар того магического обстрела он не пошёл на отчаянный риск, парируя магию вскользь, в нём бы уже было несколько лишних отверстий.

Энкрид перевёл дух и посмотрел вперёд. Полумёртвый Де Мюллер сверлил его налитым кровью, жутким взглядом.

Казалось, он кричит на него, даже не открывая рта.

Впрочем, он и вслух высказался:

— Ненавижу. Как же я тебя ненавижу.

— За что же так ненавидите? — переспросил Энкрид. Тон его голоса вдруг стал мягким и участливым.

Неужели он решил исполнить последнее желание умирающего монстра?

Конечно, нет. Энкрид продолжил, нанося финальный удар по самолюбию врага:

— Неужели это из-за того, что я молодо выгляжу?

Энкрид издевался над Де Мюллером до самого конца. И делал это вовсе не ради развлечения.

В этом крылся точный тактический расчёт. Если быть точным, это был гибрид тактического фехтования Руагарне и мелких хитростей Крайса.

«У Де Мюллера ещё остались силы на какую-то пакость».

Чтобы использовать заклинание в полную силу, магу нужно сосредоточиться. А значит, нужно вывести его из душевного равновесия.

Не дать ему успокоиться.

Вот ради чего он старался. Энкрид был уверен в своей правоте. Если бы не тактика Руагарне, он бы не стал опускаться до такого. Всё это — благодаря мудрым наставлениям фрогга.

Ну, а если бы противник дрался с честью, Энкрид бы так не поступал.

Но этот ублюдок годами прятался в тени, сеял интриги и пытался исподтишка убить Энн.

Так почему бы не поиздеваться над ним напоследок?

Де Мюллер от бессильной ярости потерял дар речи.

— Т-ты... э-это... э-это, э-это...

Учитывая всё, что произошло, если бы Де Мюллер смог стерпеть эти насмешки, это означало бы, что он познал дзен.

Или даже действительно достиг божественного просветления.

Но богом он так и не стал. Все его грандиозные планы рухнули, и ярость, пробив все барьеры, слилась с отчаянием, породив одну-единственную, чёткую цель.

Плевать на Главу семьи. Плевать на остальных. Он убьёт этого выскочку. Чего бы это ни стоило, он заберёт его с собой в ад.

И Де Мюллер не был глупцом.

«Нет, одной его смертью я не ограничусь».

Ради смерти этого сопляка он не собирался отказываться от своей мести Зауну. Разве болтливый щенок — единственная проблема?

Нет. Заун, Глава, все эти мерзкие мечники — все они были объектами его ненависти.

И к тому же, он наконец-то всё понял.

«Хескаль, сукин ты сын».

Де Мюллер понял, что его одурачили. Теперь, оглядываясь назад, всё встало на свои места. Хескалю не нужна была сама узурпация божественности. Его целью была жизнь после этого — то, что он мог бы получить в результате.

Значит, у него, выжившего, была какая-то цель. И Де Мюллер не мог допустить, чтобы всё закончилось так, как хотел этот покойник Хескаль.

«Пусть я-то умру».

Возможно, из-за того, что он так долго цеплялся за жизнь, борясь со смертью.

Де Мюллер чётко осознавал, что его конец близок, и точно знал, на что ему хватит оставшихся сил.

Смерть была неизбежна.

«Но Заун умрёт вместе со мной».

Когда он испустит дух, семена болезни, которые он разбрасывал годами, мгновенно прорастут и зацветут.

Большая часть обитателей Зауна умрёт. Восемь из десяти жителей Деревни Охотников, Деревни Посредников и Деревни Отставников отправятся на тот свет.

Это был секрет, о котором не знал даже Хескаль. Если бы Хескаль узнал об этом сейчас, он бы кусал локти от досады.

Де Мюллер обосновался в этих краях несколько десятилетий назад. Большую часть времени он провёл во сне, но последние несколько лет бодрствовал.

И этого времени ему хватило, чтобы подготовить подобный сюрприз.Де Мюллер

Это всё, что ему оставалось.

«И на этом — конец».

А тот щенок, что сейчас тявкает на него, выживет.

«Выживет, расскажет всем, как убил меня, и станет героем?»

С самого детства Де Мюллер слышал в свой адрес упрёки в завистливости. Его называли «змеёй в человеческом обличье». И его зависть никуда не делась.

Его выворачивало от одной мысли, что Энкрид будет купаться в лучах славы. А тот факт, что этот ублюдок вообще останется жив, был просто невыносим.

На пороге смерти Де Мюллер положил всё, что у него осталось, на чашу весов.

Как убить и Заун, и этого ублюдка?

Несмотря на крах всех планов, разум Де Мюллера оставался острым как бритва.

И он за считанные секунды придумал, как прикончить этого наглеца.

— Я умру, — произнёс Де Мюллер.

— Это и мимо проходящему псу с человеческим лицом понятно, — тут же вставил Энкрид.

Но Де Мюллер даже не дрогнул.

— Слушай меня, Глава Зауна.

Его голос снова начал двоиться. Энкрид понял, что это и есть та самая последняя гадость, которую он предвидел.

Сколько бы заклинаний тот ни бросил, Энкрид был уверен, что сможет отразить хотя бы ещё одно.

Тело скрипело по швам, но навык разрубания заклинаний стал лишь острее после тренировок с Эстер и недавнего боевого крещения.

Закончив отбивать шквал магии, Энкрид кое-что понял.

«Даже если в меня полетит полсотни таких чёрных копий, я как-нибудь отобьюсь».

Да, возможно, пара штук пробьёт ему тело. Но, если ловко увернуться, инвалидом он не останется.

— Тебе не придётся справляться с этим в одиночку, — раздался голос подошедшего Райнокса.

Энкрид оглянулся и увидел, что к ним подтянулись Анахера, Райли и ещё несколько мечников Зауна.

Их решимость ничем не уступала его собственной.

Это была битва за Заун. Они обнажили мечи, чтобы защитить себя и свой дом.

Глава мутными, заплывшими кровью глазами смотрел на спину Энкрида. Затем его зрение окончательно померкло.

Он ослеп? Вполне возможно.

Тот удар, который он нанёс, он не использовал даже в годы своей лучшей формы.

Можно сказать, он вложил в него всё, что имел. Он бил с мыслью, что если умрёт сразу после этого — так тому и быть.

Из-за жестокого перенапряжения «Воли» его тело охватил паралич, и ему больше всего на свете хотелось просто рухнуть на землю и уснуть. Но ублюдок, которого он разрубил, всё ещё шевелил губами.

*Кап, кап.* Кровь потекла даже из ушных раковин. Слух тоже притупился, но он всё ещё мог разобрать слова.

— Я слушаю, — ответил Глава. Де Мюллер заговорил так спокойно, словно они вели светскую беседу.

— Я позволю тебе выбрать. Варианта всего два.

При чём тут какой-то выбор? Но Де Мюллер, упрямо цепляющийся за остатки жизни, продолжал плести свою ядовитую паутину.

— Если я соберу последние крохи сил и взорву их, все в Зауне, кто носит в себе мою болезнь — умрут. Изначально это семя прорастает медленно, но моя смерть послужит катализатором. Я так всё устроил. Но!

Он сделал паузу. В его голосе зазвенела властная, потусторонняя сила.

Рагна, слушавший это, почувствовал, как у него раскалывается голова.

Голос Де Мюллера многократно наслаивался сам на себя. Это был голос монстра, мечтавшего стать богом, собирающего последние крупицы жизни для своего финального проклятия.

— Взамен на это я могу передать всё своё проклятие одному-единственному человеку. И тогда проклятие, дремлющее в Зауне, исчезнет.

Де Мюллер поднял уцелевшую руку и указал дрожащим пальцем на Энкрида.

Он так его ненавидит, что готов пожертвовать своей местью Зауну ради его смерти?

Нет. Де Мюллер слишком хорошо знал людей. Он всю жизнь играл человеческими судьбами.

Именно так он превратил Хескаля в свой инструмент.

И хотя в итоге Хескаль переиграл его, изначально он пошёл за ним именно потому, что Де Мюллер умело сыграл на его амбициях.

«Я знаю людей».

Де Мюллер был в этом абсолютно уверен.

Энкрид откажется. В мире нет никого, кто хотел бы умереть по собственной воле. Это непреложная истина.

«А уж умереть ради чужаков — тем более».

Бывают родители, готовые отдать жизнь за своих детей.

Но чтобы кто-то пожертвовал собой ради абсолютно незнакомых людей? Разве такие есть?

Его предложение заставит Главу Зауна положить на чаши весов жизнь этого чужака и жизни всех своих людей. И выбор здесь очевиден.

Энкрид будет сопротивляться. А Глава и мечники Зауна попытаются его скрутить.

*«Даже после моей смерти вы будете сражаться друг с другом».*

Это была его первая ловушка.

Но была и вторая, скрытая.

Если Глава и Зауны схватят Энкрида...

Он сказал, что семя болезни не прорастёт *мгновенно*. Он не говорил, что болезнь *исчезнет*.

Даже если весь его план пойдёт прахом, они всё равно умрут. Разница лишь в том — умрут они сегодня или чуть позже.

— И ты думаешь, мы в это поверим? — презрительно бросил Райнокс.

— Узрите, — ответил Де Мюллер и взмахнул рукой.

Позади него в воздухе возникла квадратная рамка, сотканная из золотого света, и внутри неё начали появляться золотые символы.

— Вы ведь слышали о нём? Свиток Абсолютной Клятвы. Я впишу в него свою волю.

Он достал невероятно редкий и могущественный артефакт.

То, что записано в Свитке Абсолютной Клятвы, исполняется неукоснительно. Платой за нарушение или исполнение клятвы служит душа заклинателя.

Ходили слухи, что этот сверкающий золотом Свиток принадлежит одному из Владык Демонов, правящих Великой Скверной.

Того демона так и прозвали — Владыка Клятвенных Слов.

Райнокс тоже знал о существовании этого артефакта. Это был неоспоримый смертный приговор. Нет, хуже — это контракт, закладывающий саму душу.

— Это правда. Этот Свиток — подлинный.

Вперёд вышел Шмидт. Он тоже сражался как лев и доказал, что стоит десятка бойцов.

Он одновременно оттачивал и магию, и фехтование. И его магические знания подсказывали ему: слова Де Мюллера — чистая правда.

Лицо Шмидта было перепачкано грязью, а на щеке зияла глубокая рана с почерневшими краями.

Проанализировав ситуацию, Шмидт добавил:

— Это не может быть дешёвой иллюзией. В Зауне нет никого, кто разбирался бы в магии, а моё присутствие здесь вообще не планировалось. Ему некого было обманывать этой иллюзией до моего появления.

Если Темпест или кто-то другой не поверит Де Мюллеру, произойдёт катастрофа.

Шмидт не мог этого допустить.

Он не мог допустить, чтобы в одночасье погибли его сводная сестра и его друзья.

— В моих словах нет лжи. Верить или нет — ваше право. Но всё сказанное мной — непреложная истина.

В голосе Де Мюллера сквозила надменная расслабленность.

Поразительная выдержка для того, кто стоит на пороге смерти.

Мечники Зауна, стоявшие позади, начали перешёптываться. «Что это за Свиток?», «Это правда?», «Ему можно верить?». Но вскоре шум утих.

Даже по царящей атмосфере было понятно: всё это происходило на самом деле.