Холодные, пронизывающие струи дождя безжалостно хлестали по земле. Над свинцовыми тучами один за другим грохотали раскаты грома.

ГР-Р-Р-У-У-У-М!

Вдалеке блеснула ослепительно-белая вспышка, сопровождаемая оглушительным треском. Казалось, даже гром на мгновение отступил, уступая ей место.

Раскаты грома теперь звучали лишь где-то на периферии, не приближаясь к месту битвы.

Сквозь монотонный шум дождя повисла тяжёлая, гнетущая тишина. Выдержав короткую паузу, Глава семьи нарушил её первым:

— Я приму всё твоё проклятие на себя.

— Смешно. Зачем мне тратить его на того, кто и так стоит одной ногой в могиле?

Де Мюллер не был идиотом. Темпест Заун и так уже перешагнул предел человеческих возможностей, чтобы нанести свой сокрушительный удар.

Если бы Хескаль оставил хотя бы одного из тех мечников, что послал убить Главу, Темпесту не удалось бы нанести этот удар.

Хескаль, умный лис Хескаль.

Неужели его гениальная тактика так бездарно провалилась именно из-за того, что он жаждал такого исхода?

«Или, может, он этого и добивался?»

Ответа не было. Мертвецы не умеют говорить.

Да и какой смысл сейчас винить того, кто уже отправился на тот свет?

Клинок, что занёс Де Мюллер, был поистине остёр.

Неужели Глава пожертвует всем своим кланом ради спасения какого-то чужака Энкрида?

Пожертвует ли он женой, детьми, друзьями и всеми соратниками? Всеми до единого?

«Выбор очевиден, и он уже сделан».

Де Мюллер не собирался ограничиваться пустыми угрозами о проклятии.

Если Глава попытается схватить Энкрида, чтобы заставить его принять сделку, Энкрид окажет сопротивление.

А если он начнёт отбиваться, многим в Зауне придётся станцевать с Жнецом, прежде чем они смогут его одолеть.

«В конце концов, вы перебьёте друг друга».

А если Энкрид всё же падёт, то в Заун потянутся трубадуры и музыканты, чтобы играть по нему похоронные марши.

В любом случае, Заун падёт.

Эта коварная интрига была придумана лишь для того, чтобы убить этого раздражающего болтуна и одновременно стереть Заун с лица земли.

Учитывая, что Де Мюллер сплёл такую дьявольскую ловушку за столь короткое время, он и впрямь был существом неординарным.

— Выбирай. Позволишь ему сбежать? — снова спросил Де Мюллер.

На этот раз его голос не двоился и не наслаивался, но для некоторых мечников Зауна эти слова прогремели громче любой молнии.

Сердца дрогнули. Даже несмотря на то, что буря стихла, уступая место просто сильному дождю, внутри них бушевал ураган.

Анахера и Райли отступили назад и разошлись в стороны, образуя некое подобие полукольца. Они действовали быстро и решительно.

Каким бы ни был выбор, каким бы ни оказался исход, они обязаны были предотвратить наихудший сценарий.

Если Энкрид просто возьмёт и сбежит, то ни о каком выборе не будет и речи. Это будет конец.

Райнокс, не найдя слов, тоже отступил на шаг.

Это был минимум совести, который он мог себе позволить. Он не стал направлять оружие в спину Энкрида.

Энкрид сражался за Заун. Его честь следовало уважать.

Но выбора не было. Всё, казалось, шло в точности по плану Де Мюллера, пока кто-то, тяжело волоча ногу, не подошёл и не преградил путь Энкриду.

Его двуручный меч был испещрён трещинами и, казалось, мог сломаться в любую секунду. Он с силой вонзил его в землю.

ШУУУУУУХ.

Льющий дождь пропитывал всё вокруг.

Но сквозь мокрые светлые пряди его красные глаза, в отличие от измученного тела, горели яростным, неистовым огнём. В них читались непоколебимая решимость и абсолютная готовность ко всему.

— Уходите.

Это был Рагна. Безэмоциональный взгляд Главы семьи встретился с глазами сына.

— Что ты делаешь? — спросил Глава.

— Командир должен уйти, — последовал мгновенный ответ.

Разве Рагна не сомневался? Конечно, сомневался.

Но если нужно сделать выбор, он выберет этот путь.

— А всё оставшееся мне время я посвящу тем, кто останется в Зауне.

Он спасёт командира, а последствия примет на себя. Таков был выбор Рагны.

Ведь не все поголовно заразились. Те, кто выживет, те, кто останется в Деревне Отставников…

Он возьмёт на себя бремя защиты и восстановления Зауна ради них.

Ведь в том, что сейчас происходит, нет ни капли вины Энкрида. Но мир устроен так, что иногда он требует жертв от тех, кто ни в чём не виноват.

Глава прекрасно это понимал.

— И сколько, по-твоему, из них выживет? — издевательски хихикнул Де Мюллер.

Только сейчас всем стало окончательно ясно: перед ними не просто уродливый монстр. Перед ними стоял сам Дьявол.

Сможет ли Рагна защитить Энкрида?

Если не считать Главы и Александры, Рагна и Райнокс пострадали больше всех.

Непроницаемый взгляд Главы остановился на Энкриде. Губы Темпеста слегка дрогнули.

На его лице не было эмоций, но в этом коротком мгновении читалась мимолётная нерешительность.

Справедливо ли навязывать такой чудовищный выбор человеку, посвятившему всю свою жизнь защите Зауна?

Более того, Энкрид, казалось, уже знал, какой ответ даст Глава.

Энкрид зачесал мокрые волосы назад и медленно обернулся.

— Не смей бежать. Можешь проклинать нас до конца своих дней, можешь стать злым духом и являться мне в кошмарах, я согласен. Но, пожалуйста… — голос Райли дрогнул, и он не смог закончить фразу.

Он не собирался вмешиваться в разговор, просто слова застряли у него в горле, задушенные слезами.

Заботливый дождь скрыл его плач.

«Разве мы имеем право так поступать с тем, кто проливал за нас кровь?»

Но что будет с остальными? Если бы кто-то спросил Райли, чем для него является Заун, ответ был бы однозначным.

Его семья. Его жизнь. Всё, что у него есть.

— Никуда я не бегу, — спокойно ответил Энкрид.

Повернувшись спиной к Райли, он шагнул вперёд и остановился прямо перед гниющим монстром, от которого исходил удушливый трупный смрад.

— То, о чём ты говорил — это проклятие или болезнь?

Если это проклятие, то оно на него не подействует. У него есть Лодочник.

Его тон был абсолютно спокоен, а во взгляде не было и тени страха. Прямые и твёрдые, как стальные колонны, синие глаза смотрели прямо в гниющие, распадающиеся зеницы монстра.

Даже не используя «Волю», Энкрид излучал непередаваемую ауру мощи. Истинное величие не требует магического Давления; оно проявляется в поступках, заставляя окружающих с благоговением взирать на такого человека.

Именно это сейчас и демонстрировал Энкрид.

Это произошло до того, как Глава успел произнести хоть слово, и до того, как мечи Зауна были направлены на их недавнего товарища по оружию.

— …Я назвал это проклятием, но по сути это болезнь, — выдавил из себя Де Мюллер, явно подавленный напором Энкрида.

Монстр, мнивший себя богом, чьё величие лишь недавно было втоптано в грязь одним небрежным «всего-то», вновь оказался в похожей ситуации.

Чёрное, всепоглощающее проклятие, источающее зловоние, которое обрушил на них этот дьявол, внезапно померкло перед лицом одного-единственного поступка простого человека.

Энкрид, ни секунды не раздумывая, произнёс:

— Не повезло. Что ж, я согласен.

Он сказал «не повезло», потому что это оказалась болезнь, а не проклятие, но вряд ли кто-то из присутствующих понял истинный смысл его слов.

— Что ты сказал? — опешил Де Мюллер.

Вопрос вырвался у него сам собой. Настолько абсурдным казалось услышанное.

— Передай мне всю свою болезнь. А взамен болезнь, заразившая жителей Зауна, никогда не прорастёт. Если, конечно, ты не солгал.

— Я обменяю это на мой последний вздох. Это свершится не за счёт маны, а благодаря моему жгучему желанию. Моя душа станет залогом этой клятвы.

Свиток Абсолютной Клятвы работает именно так. В нём нет места обману.

Де Мюллер тоже когда-то был легендарным алхимиком и могущественным магом. Его слова были пропитаны стальной решимостью.

Энкрид прекрасно знал, что враг может попытаться смухлевать. Но он не думал, что Де Мюллер подготовил какую-то хитроумную ловушку на этот случай, и, судя по его поведению, он говорил правду.

«Ожидал ли Де Мюллер поражения?»

Вряд ли.

Он, конечно, рассматривал Энкрида, Рагну и Энн как угрозу, но всё же был уверен в своей победе.

Иначе он бы не стал вступать в бой лично.

«Что бы там ни было, он вышел на поле боя с уверенностью в своей победе».

Просто всё пошло не по его сценарию.

Но что, если, несмотря на всю свою правдоподобность, это всё же обман?

— Сможешь ли ты пережить точно такое же «сегодня»? — спросил Лодочник в его воображении.

Энкрид мысленно ответил: «Буду пытаться, пока не получится».

— Ты серьёзно? Ты готов умереть ради того, чтобы они жили? — прохрипел Де Мюллер.

Энкриду на миг показалось, будто он снова видит Лодочника — хотя это и не было его проделкой. Впрочем, этот тип явно не дотягивал до его уровня.

Настоящий Лодочник никогда не опустился бы до столь дешёвой манипуляции.

К тому же, Энкриду уже доводилось делать подобный выбор бесчисленное множество раз.

Когда он был бессилен, он мог делать этот выбор лишь в своём сердце, а если и пытался действовать, то безжалостно терпел крах. Но теперь всё изменилось. У него был шанс выбирать. И в его руках, и в его теле была сила, способная воплотить этот выбор в жизнь.

У него был Самчхоль, и у него был неиссякаемый запас «Воли».

А значит, он сделает это.

Как делал всегда. Так, как подсказывало ему сердце.

— Защищать тех, кто стоит у меня за спиной. Таково моё кредо.

Рыцари укрепляют свою «Волю» с помощью клятв. Но Энкриду с его бездонным резервуаром энергии не нужны были такие искусственные ограничения, чтобы бросить на кон свою жизнь.

Тем не менее, он всегда шёл до конца и держал своё слово.

— Так что действуйте.

В его голосе не было и тени сомнения. Никто, ни Де Мюллер, ни Глава семьи, не ожидал, что выбранная ими жертва сама шагнёт на алтарь.

— …Ты и впрямь сумасшедший, — выдохнул Де Мюллер.

Он был настолько ошарашен, что не нашёл других слов. Только и смог выдавить из себя это оскорбление.

— Псих. Полный псих.

Де Мюллер пробормотал это ещё раз, а Энкрид уже собирался поторопить его, как вдруг…

— Твою ж мать… — раздался звонкий возглас.

Это кричала Энн, выбежавшая из особняка и бросившаяся к ним. Увидев Де Мюллера, она не смогла сдержать эмоций.

Мокрые рыжие волосы прилипли к лицу, отчего её маленькая голова казалась ещё меньше. Под мышкой она крепко сжимала свою кожаную сумку.

Рядом с ней шла Грида. Уперев руки в бока, она раздражённо пожала плечами:

— Вот видите. Наша госпожа целительница меня совершенно не слушает.

— Ну так она же сказала, что если лечить раненых в тылу, то можно спасти даже тех, кто должен был умереть. Вот я и прибежала.

Энн отмахнулась от упрёков Гриды, не сводя глаз с Де Мюллера.

— Так это он? Тот самый Де Мюллер? — спросила она.

Спрашивать, почему она здесь оказалась, было бессмысленно.

Энн уже была здесь, всё видела своими глазами и прекрасно слышала, о чём шёл разговор.

— Ишь ты, живёхонек. И как только земля носит такое страшилище?

Для Энн этот монстр был кровным врагом. Де Мюллер злобно уставился на неё.

— Жалкая девчонка…

Энкрид на мгновение задумался, не стоит ли добавить к его фразе «всего лишь два мечника» ещё и «девчонку», чтобы довести издевательство до абсурда, или же спросить, когда начнётся болезнь и не блефует ли он часом, но решил промолчать.

Он нутром чуял: Де Мюллер больше ничего не сможет сделать. У него не осталось сил даже пошевелить пальцем.

Всё, что у него было — это обрывки злобной воли и пара слов, чтобы их озвучить.

Смеяться над ним больше не имело смысла. Ломать его психику тоже было уже незачем.

— Заун… я…

В тот момент, когда Глава семьи открыл рот, Энкрид вспомнил видение, которое показал ему Лодочник.

«Так вот когда это должно было случиться».

Перед тем как он отправился в Заун, Лодочник показал ему сцену, больше похожую на наваждение.

Там была умирающая Энн и взбешённый Рагна.

Но всё, что показал Лодочник, так и не сбылось.

Энкрид уже знал, какой выбор сделает Глава семьи, ещё до того, как сам шагнул вперёд.

«Я не стану перекладывать нашу болезнь или проклятие на чужие плечи».

Вот что он бы сказал.

Изменил бы он своё решение в той реальности, которую показал Лодочник? Может, его принципы бы сломались, и он бы выбрал выживание клана? Кто знает.

В жизни всегда есть место непредсказуемым вероятностям.

Возможно, именно поэтому в том видении Рагна был так взбешён, а Глава утверждал, что это был единственный правильный выбор.

«Какая чушь».

В иллюзии Рагна произнёс именно эти слова. Но сейчас настоящий Рагна лишь молча охранял спину своего командира.

— Вы уверены в своём решении? — спросил он тогда Энкрида.

— Думаешь, какая-то там болезнь способна меня убить? — легко и беззаботно ответил Энкрид. Рагна промолчал.

А что ещё изменилось по сравнению с видением?

— Будьте вы все прокляты.

Ситуация Энн и Де Мюллера кардинально поменялась. Теперь уже Де Мюллер, моргая выпадающими глазами, бормотал своё последнее заклинание.

— Ты всю оставшуюся жизнь будешь гнить заживо и сдохнешь в агонии. Я — отец всех болезней! Я — бог, который создаст в этом мире новый порядок!

Свиток Абсолютной Клятвы ярко вспыхнул и рассыпался золотыми искрами. Энкрид почувствовал, как нечто невидимое проскользнуло в его тело.

И на этом всё.

Он сделал вдох, и воздух, вырвавшийся из лёгких, обжёг горло жаром.

Казалось, внутренности горят в доменной печи.

— Угх…

Сдавленный стон вырвался из груди, и ноги подкосились. Тук. Он упал на колени, вонзив Самчхоль в землю, чтобы не рухнуть лицом в грязь.

Один-единственный воткнутый в землю меч в его глазах троился.

— Кхе!..

К горлу подкатила тошнота. Энкрид открыл рот, и на мокрую землю хлынул поток тёмно-красной крови.

— Вот же чёрт! — взвизгнула Энн.

Как назло, именно в этот момент Рагна тоже закашлялся кровью. Вытерев губы тыльной стороной ладони, он произнёс:

— Вы же сами говорили, что не бежите от драки. Так не сдавайтесь и сейчас. Вы не имеете права проиграть какой-то там болезни, командир.

Ах да, это тоже сходилось. Даже в иллюзии Рагна говорил нечто подобное.

Энкрид сосредоточился на звуках вокруг, изо всех сил борясь с накатывающей дурнотой. Ощущение было таким, словно ему в глотку и живот заливали расплавленное железо.

— Сдохните. Сдохните вы все, — прохрипел Де Мюллер, из последних сил выталкивая из себя слова.

И в тот самый миг, когда он собирался испустить дух, Энн шагнула вперёд, набрала в грудь побольше воздуха и прокричала ему прямо в лицо:

— Размечтался! Я — Эликсир! Я — Панацея! Я — Ремедиум Омниум!

Свет в мёртвых глазах Де Мюллера окончательно погас. Услышал ли он слова Энн? Вполне возможно.

Именно поэтому он так боялся её и пытался убить с самого начала?

Энкрид додумал эту мысль до конца и закрыл глаза.

Итак, что же произойдёт, когда он их откроет? Будет ли это повторение сегодняшнего дня? Или..?

Ответ он узнает, только когда откроет глаза.