— Эй, умрёшь — и всё, конец. Неужели не понимаешь?

В туманном мареве воспоминаний всплыло лицо мужчины с густой бородой. Он говорил это с явным упрёком.

Его звали Райан. Он возглавлял небольшой отряд из трёх-четырёх опытных бойцов и зарабатывал на жизнь сопровождением бродячих торговцев.

Интересно, что свою группу он назвал «Товариществом».

Среди наёмников часто встречались странные названия, поэтому никто особо не удивлялся. Позже Энкрид узнал, что Райан был выходцем из армии Южного государства, отсюда и такое название.

Все его подчинённые тоже были бывшими солдатами из его подразделения. Вот почему они назывались «Товариществом».

Это имя было трудно забыть. Райан по мере сил защищал слабых и приглядывал за Энкридом, когда тот, ещё совсем зелёный юнец, только начал скитаться по континенту.

— Какой толк от всего этого, если ты сдохнешь?

Эту фразу Райан повторял по сто раз на дню.

— Жизнь даётся только один раз. Один.

Умрёшь — и всё закончится. Если хочешь жить, не лезь на рожон.

В общем, суть сводилась к этому. Энкрид всегда внимательно слушал его советы, но продолжал жить по-своему.

К чужим словам стоит прислушиваться, но в жизни каждого есть принципы, которыми нельзя поступиться.

Мутное марево, напоминающее утренний туман над озером, начало сгущаться. Расплывчатый силуэт Райана исказился, и его лицо исчезло.

— Если у тебя нет ни сил, ни денег — сиди и не отсвечивай.

Людей, которые бросали ему в лицо подобные оскорбления, было так много, что он даже имён их не помнил.

Туман снова рассеялся, и на его месте появилась Эстер, источающая аромат ночного неба. Она крикнула:

— Как, по-твоему, нужно блокировать заклинания? А ну-ка, лови! Заклинание Весны и Заклинание Лета!

Стоп, а почему она размахивает мечом?

За спиной Эстер, размахивающей клинком, Синар, сжимая в руках цветы и ветки, танцевала, воздевая руки к небу.

А затем с неба рухнул Рем. Гигантский, колоссальных размеров Рем.

Это был настоящий кошмар.

Потом он увидел исхудавшего Аудина, порхающего по небу, и Заксена, который открыл салон в окружении десятков женщин.

Энкрид хотел спросить, уж не с Крайсом ли они открыли этот бизнес, но губы не слушались.

Ещё он увидел Руагарне, которая сжимала в руке Пела и использовала Рофорда как хлыст.

А Дунбакел с гордостью заявила, что вернулась с Востока настоящим зверолюдом, превратившись в смеющуюся мантикору.

На что Тереза закричала «Монстр!» и бросилась на неё с мечом.

К галлюцинациям добавились слуховые иллюзии.

— Потеряешь бдительность — умрёшь.

Кто это сказал?

ДЗЯНГ! ДЗЯНГ!

Звон бьющего по ушам металла заставил его повернуть голову. Эйтри стоял у кузнечного горна и яростно лупил молотом по человеческому телу.

«А, так это же я».

Присмотревшись, он понял, что Эйтри куёт именно его.

В тот самый момент, когда к нему пришло это осознание, он почувствовал, как всё его тело пожирает адский жар.

Казалось, он вот-вот начнёт изрыгать пламя. Впрочем, даже дракониды на такое не способны.

Хотя Эстер, возможно, смогла бы.

Интересно, если он вернётся в Бордергард, можно будет попросить её показать этот фокус?

«Ага, разбежался. Она тут же посмотрит на меня с таким презрением, что мало не покажется».

Пока жар растекался по венам, перед глазами расцвели призрачные цветы. Они превратились в бабочек, которые запорхали вокруг, а затем обратились в искры пламени, вонзившиеся прямо в сердце.

— Если ты здесь умрёшь, это место станет твоей вечной тюрьмой.

Снова слуховая галлюцинация.

За ней последовала ещё одна порция бредовых видений, но их даже вспоминать не хотелось.

Мир вокруг закружился, и внезапно стало невыносимо холодно. Кто-то разрезал ему живот и ковырялся во внутренностях. Он посмотрел вниз и увидел ребёнка. Того самого, которого он когда-то не смог защитить. Ребёнок смотрел на него чёрными, пустыми глазами и невинно улыбался.

«Ковыряться в кишках — это так весело».

Казалось, именно это говорил его взгляд.

Но тут нахлынули волны тёмной реки, смывая всю боль.

Когда Энкрид открыл глаза, он оказался в той самой лодке. Он лежал, прислонившись к борту, а перед ним стоял всё тот же Лодочник.

С фонарём в руке, неподвижный, как пустившее корни дерево.

Даже фигура Лодочника казалась размытой, словно сквозь песчаную бурю. Верный признак того, что тело Энкрида находилось в критическом состоянии.

Фиолетовое пламя в фонаре дрогнуло, и луч света скользнул по чёрной реке, тут же угаснув.

Казалось, сама река пожирает этот свет.

— Если ты умрёшь здесь, то будешь бесконечно умирать от этой болезни и снова возвращаться к жизни. И тогда ты больше никогда не сможешь наслаждаться своим фехтованием.

Услышав это, Энкрид медленно моргнул пять раз.

Очень, очень медленно.

Затем он открыл рот, тщательно подбирая слова.

— Кажется, у меня проблемы со слухом. Повторите ещё раз.

— Я формирую свои слова волей и посылаю их прямо в твой разум. Твой слух тут ни при чём.

Энкрид и сам это прекрасно знал. Просто он никак не ожидал услышать от Лодочника такие откровенные слова поддержки.

— У меня галлюцинации? — переспросил он.

Но Лодочник, проигнорировав вопрос, произнёс:

— Как долго ты сможешь откладывать смерть? Как долго удачливая смерть будет рядом с тобой?

И на этом разговор с Лодочником завершился.

Энкрид снова открыл глаза.

Теперь это была реальность.

Веки были настолько тяжёлыми, что открыть глаза полностью не получалось. Сквозь щели он увидел потолок. Знакомый, но в то же время чужой узор.

Каменный потолок с деревянными балками, между которыми была небрежно вмурована галька. Потолок гостевого дома, на который он смотрел последние несколько дней.

— Очнулись?

Рядом сидела Энн. В глазах всё ещё было мутно, и Энкрид несколько раз моргнул.

Засохшие корочки на ресницах осыпались. Веки по-прежнему казались свинцовыми, но пелена перед глазами рассеялась.

У Энн под глазами залегли глубокие тени, а щёки впали. Было видно, что она работала на износ.

— М-да, похоже, я всё-таки выжил.

— И это всё, что может сказать человек, выкарабкавшийся с того света?

— Ремедиум Омниум, верно?

— Надо же, запомнили.

— Я знал, что ты сможешь меня вылечить.

Лодочник сказал: спасти Энн. Де Мюллер, по какой-то неведомой причине, пытался убить её в первую очередь.

«Потому что она представляла для него угрозу».

Судить о причинах по результатам всегда легко.

К тому же, Энкрид видел, как Энн работала здесь, в Зауне. И, наблюдая за ней, он доверял ей.

Даже если бы она не справилась и он умер, «сегодня» бы просто повторилось. Но когда он принимал решение, он об этом не думал.

Даже если бы он знал, что «сегодня» повторится, он бы всё равно поступил точно так же.

— Вы пролежали в коме три дня.

Услышав это, Энкрид ненадолго замолчал, а затем ответил:

— Значит, я пропустил целых три дня тренировок.

— …Вот же маньяк.

Энкрид прекрасно знал, какими прозвищами его награждали в Бордергарде. «Маньяк с мечом» — ком-чин-ном — было одним из них.

— Шучу.

Энн посмотрела на него взглядом, который ясно говорил: «Я же знаю, что вы не шутите, так что хватит притворяться нормальным».

— Да-да, конечно.

Энкрид очнулся, но руки и ноги его совершенно не слушались.

Если бы ему сейчас пришлось драться с Пелом или Рофордом, он бы не дал и ломаного гроша за свою победу.

— В ближайшее время вам предписан строгий постельный режим. Ещё как минимум четыре дня. Ешьте, что дают, и спите, когда клонит в сон.

Отдав распоряжения, Энн вышла.

Вскоре её место занял Рагна. Выглядел он гораздо бодрее. Судя по тому, как он вошёл в комнату, он пострадал куда меньше.

— Три дня отдыха — это больше чем достаточно, — заметил Энкрид.

— Вы так думаете?

Хотя он вырвался из лап смерти, за окном всё ещё лил дождь и гремел гром.

Энкрид на мгновение закрыл глаза, а когда открыл, Рагна уже ушёл. Неужели он снова задремал? Он повернул голову и увидел очередную галлюцинацию.

Какой бы гениальной ни была Энн, мёртвых она воскрешать не умела.

Энкрид был уверен, что Глава вложил в свой последний удар не только «Волю», но и саму жизненную силу.

Наносить такой удар в изъеденном болезнью теле было равносильно самоубийству.

Так почему же он сейчас сидит у его кровати?

— Смотришь на меня, как на привидение.

Глава семьи, конечно, не умел выражать эмоции, но отлично читал их по чужим глазам.

Его рука была замотана бинтами, а один глаз скрывала повязка. Но Темпест Заун был жив и сидел перед ним во плоти.

— Я бы хотел сказать многое, но начну с самого главного. Спасибо тебе. Энкрид из Бордергарда.

— Я просто проходил мимо, выдалась свободная минутка, вот и решил немного помочь.

— Решил поскромничать? Или хочешь набить себе цену, делая вид, что не понимаешь, насколько грандиозный подвиг ты совершил?

Да уж, с его стороны это и впрямь прозвучало как дешёвое кокетство.

Просто мозг ещё не до конца проснулся, вот и ляпнул глупость. Лучше было просто промолчать.

— Милестия не погибла напрасно. Как сказала Энн, Милестия уже почти разработала лекарство от всех этих болезней. Энн утверждает, что закончить работу, опираясь на её исследования, было не так уж и сложно, но я всё равно безмерно благодарен этой девочке. Если вкратце: наследие Милестии и самоотверженность Энн спасли нас всех. А мне подарили ещё несколько лет жизни.

Он пришёл сообщить радостную весть?

— Я пришёл сказать тебе кое-что. И это услышишь только ты. Больше об этом не узнает никто.

Рассказ Главы был о Хескале.

Хескаль действительно доказал, что его не зря называли «Умным Хескалем».

Слушая Главу, Энкрид на мгновение представил, что это сам Хескаль стоит перед ним и рассказывает свою историю.

— Если я выиграю, Заун переродится. Выжившие станут жителями новой Скверны.

Хескаль хотел, чтобы Заун выжил.

Ради этого он был готов стать узурпатором и захватить божественную силу.

Пусть даже крошечная искра этой силы позволила бы ему защитить Заун, ставший частью Скверны.

— А если я проиграю? Это значит, что Темпест оказался сильнее. Заун будет ранен, но выстоит.

Хескаль-иллюзия в мыслях Энкрида открыто и искренне улыбнулся. Улыбкой человека, сбросившего с души тяжкий груз.

Если бы он выиграл — Заун бы переродился. Если бы он проиграл — Заун тоже переродился бы. А заодно, если получится, и уборку провести — было бы совсем хорошо.

«Среди жителей Деревни Охотников, Посредников и Отставников наверняка хватало недовольных».

Те, кто годами копил обиды, те, кто хотел разрушить устои Зауна.

Те, кто не хотел уходить, но мечтал использовать мощь Зауна в своих корыстных целях.

Хескаль собрал всех этих предателей под своим крылом, сформировал из них армию и вывел на свет.

— Здесь растут особые цветы и плоды. Если обращаться с ними неосторожно, можно подхватить разные недуги. Когда эти недуги начали перерастать в эпидемию, Хескаль понял, что проблему нужно решать кардинально.

Глава продолжил свой рассказ.

В какой-то момент Хескаль узнал о существовании Де Мюллера и увидел, что тот подготовил.

Тогда перед ним встал выбор.

Вернуться в клан и начать бесконечную игру в кошки-мышки с невидимым врагом, выискивая предателей по одному?

«Или же стать архитектором этого заговора и вывести истинного кукловода на сцену?»

Хескаль выбрал второе.

Он погиб от меча Рагны, но, скорее всего, он ушёл с улыбкой на губах.

Он видел, как чаша весов склонилась не в его пользу. Все его планы сводились к одному: положить конец этой многолетней игре в прятки.

Сам Хескаль не пришёл к Главе, чтобы оправдаться.

Всё это было лишь догадками Темпеста.

Но Глава считал, что Хескаль до конца исполнил свой долг Хранителя.

Выслушав это, Энкрид мысленно согласился с ним.

Хескаль — Хранитель Зауна. Он выполнил свою миссию.

— Зачем вы мне всё это рассказываете?

— Просто хотел выговориться. Хоть кому-нибудь.

С этими словами Глава поднялся и вышел. Чуть позже в комнату заглянула Александра и сказала почти то же самое:

— Милестия работала над лекарством до самого последнего вздоха, а Хескаль… хм. Ему, наверное, было очень нелегко планировать всё это.

На её лице читалась странная смесь горечи и облегчения. Следом появился Шмидт.

— Ты точно не передумал насчёт Империи?

— А я похож на того, кто передумал?

— Нет.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Хотел попросить тебя сказать мне, если передумаешь.

Прошло ещё четыре дня. Услышав, что Энн заснула мертвецким сном, Энкрид откинул одеяло и встал с кровати.

Несколько дней дождь то лил, то стихал, но к утру окончательно прекратился.

Влажный, прохладный воздух наполнил лёгкие, прочищая мысли.

Энкрид вышел на улицу, сжимая в руке Самчхоль.

«Я многому научился».

Невероятно многому.

Но систематизировать эти знания он будет позже. Сейчас ему было не до этого. Точнее, кое-что он хотел бы обдумать, но на него уставилось слишком много глаз.

— Очнулся?

Как будто специально поджидая его, во двор вышли все мечники Зауна, включая Гриду и Анахеру.

Среди них был даже Магрун.

— Благодаря тебе мы живы.

Вернувшись после боя, они узнали, что болезнь резко обострилась. Милестия, предвидя это, тайно спрятала Магруна и лечила его.

Ну, а финальную точку поставила Энн.

В центр двора вышел однорукий Райнокс. На его лице не было и следа улыбки.

— Если ты хочешь наказать нас за то, что в тот момент мы чуть не пожертвовали тобой ради собственного спасения — руби мне голову. А остальных прости.

Последний шаг Де Мюллера оставил на их совести несмываемое пятно позора.

Они никогда не простят себе того, что едва не переложили свою ношу на плечи чужака.

Энкрид прекрасно понимал, что творится у них в душе. Он знал их мотивы и хотел помочь им сбросить этот груз вины.

— Ну тогда подходи.

Энкрид ткнул ножнами Самчхоля в землю перед собой. Так как его предыдущие ножны разорвало, он замотал лезвие какими-то ремешками, поэтому даже вытаскивать меч не пришлось.

— Становись на колени и вытягивай шею.

Райнокс оторопел. Он замер на месте, переводя растерянный взгляд с земли на Самчхоль, а затем на Энкрида.

— …Ты серьёзно? — выдавил он.

Энкрид рассмеялся:

— Да шучу я.

— …А я уж было испугался.

Если бы Энкрид действительно этого потребовал, Райнокс, несомненно, подставил бы шею.

Таковы были эти люди.

Люди, готовые отвечать за свои слова жизнью.

Поэтому.

Тух.

Начиная с Райнокса, все до единого присутствующие опустились на колени.

Прямо в грязь, оставшуюся после пронёсшегося тайфуна, они преклонили головы. Энкрид не требовал от них этого, но ни один человек не откажется от искренней благодарности за спасённую жизнь.

— Мы благодарим тебя за наше спасение.

Слова Главы семьи прозвучали от лица всех присутствующих.

Здесь были Глава, Александра, Одинкар, Грида, Магрун — все они.

Кто-то тайком смахивал слезу, а Райли выглядел каким-то потерянным.

И только один человек остался стоять столбом.

— Чего? Я же пытался вас остановить, вы забыли?

Это сказал Рагна, в недоумении глядя на стоящих на коленях родственников.

Энкрид лишь пожал плечами, показывая, что это пустяки.

Похоже, Рагне до конца жизни не научиться читать атмосферу.