После массового спарринга с хлынувшей толпой желающих Энкрид вновь вдоволь ел и отдыхал.

Так прошло ещё несколько дней. За это время к нему постоянно наведывались люди, и разговоры в основном сводились к одному и тому же.

— С тобой так здорово тренироваться! Может, останешься в Зауне?

Это молодёжь, без стеснения выражавшая свою симпатию.

— Благодарю. И… я должен принести свои извинения.

А это уже те, кто постарше, с серьёзными и торжественными лицами.

Надо сказать, обе группы были абсолютно искренни и бесхитростны в своих словах и поступках.

Те, кто предлагал остаться, по-детски ныли, спрашивая, почему он вообще должен уходить.

А те, кто приходил извиняться, низко кланялись и, хотя и не предлагали себя в рабы напрямую, всё же говорили звать их, если понадобится.

Некоторые честно признавались, что им стыдно за своё поведение.

Были и такие, кто на полном серьёзе заявлял:

— Как насчёт меня вместо Райли?

Но попадались и куда более оригинальные предложения.

— Райли хотел стать рабом, а я вот думаю пойти к тебе в жёны.

Это заявила какая-то незнакомая женщина из семьи Заун.

По словам Гриды, у неё был выдающийся талант к фехтованию, но её главной мечтой было стать мудрой матерью и хорошей женой. Правда, у неё был один фатальный недостаток.

«Кажется, говорили, что она слишком вспыльчивая».

Мечтая стать хорошей женой, во время своих странствий по континенту она рубила головы любому мужчине, который плохо обходился с женщинами, за что получила прозвище «Ходячая виселица».

Слышал он и о том, что даже в Зауне она пыталась строить отношения со многими, но стоило чему-то пойти наперекосяк, как она избивала ухажёров до полусмерти, из-за чего все они и расстались.

Известно было и то, что парочка подающих надежды охотников за головами, погнавшихся за её наградой до самого Зауна, либо распрощались с жизнью, либо осели в Деревне Охотников.

Некоторые из них, судя по всему, погибли в недавней битве.

Сам Энкрид ни о чём таком не расспрашивал, но окружающие болтали без умолку, так что он поневоле был в курсе всех сплетен.

— Откажусь.

— Тск.

Надо отдать ей должное: в отличие от кое-кого навязчивого, получив отказ, она не стала липнуть и просто ушла.

— Если поедешь в Империю, там будет полно золота…

— И красавиц в Империи тоже хватает…

— И мечи там куют отличные…

— А ещё в Империи работают гномы-кузнецы…

— И рыцари там невероятно сильные…

— В Империи…

С каких это пор Шмидт стал таким разговорчивым?

Разве во время их первой встречи в Бордергарде он не напускал на себя важность и таинственность?

Энкрид даже на мгновение усомнился в собственной памяти: не приукрасил ли он воспоминания об их первой встрече из-за давности лет?

Но нет. Просто Шмидт был первоклассным вербовщиком и сейчас добросовестно выполнял свою работу.

— Он что, каждый день сюда таскается? — недовольно буркнул Рагна.

Судя по реакции Рагны, память Энкрида была в полном порядке.

— Тебе это надоело? Что ж поделать, если я пока не могу вернуться в Империю. Посмотри на меня. Довоевался, — Шмидт продемонстрировал глубокую, ещё не до конца зажившую рану на бедре.

Это произошло уже после того, как он распинался про Свиток Абсолютной Клятвы. Когда всё закончилось, выяснилось, что его зацепило.

— Взяло бы чуть выше, и… уф. Наверное, на всю жизнь лишился бы мужской силы.

Шмидт сокрушённо покачал головой, а затем произнёс:

— Но знаешь, даже если бы эта тварь распорола мне живот, у меня всё равно был бы повод для радости.

— И какой же? — спросил Рагна.

Энкрид промолчал, потому что уже знал ответ.

— Империя признает меня раненым ветераном и наградит медалью. Я стану героем с государственными привилегиями!

Забавно, что он воевал не за Империю, но награду всё равно получит.

По словам Шмидта, сама суть работы вербовщика — это служение Империи, так что всё логично.

Энкрид чуть было не спросил, не заучил ли он наизусть какой-нибудь справочник под названием «История всемогущей Империи».

Но был человек, который навещал Энкрида даже чаще Шмидта. Именно его лицо Энкрид видел первым, едва открыв глаза на рассвете.

— Проснулся?

— …Зачем вы приходите каждый день?

— Чтобы выразить свою благодарность. Спасибо, что спас Заун.

Поклон.

Глава семьи неукоснительно являлся каждое утро, кланялся и уходил. А ведь он ещё не оправился от ран — даже ходить нормально не мог, его шатало.

И это было только начало. Как только солнце поднималось в зенит, он появлялся снова. Точно подгадывая время окончания обеда, Глава задавал следующий вопрос:

— Поел?

— Разве вы не говорили, что ослепли только на один глаз? Вы же всё прекрасно видите, зачем спрашивать? — вздохнул Энкрид. Глава лишился одного глаза, но второй-то был цел! И пустые тарелки на столе были красноречивее любых слов.

— Спасибо, что спас Заун.

И снова поклон.

Если бы на этом всё заканчивалось, было бы ещё полбеды. Но перед сном всё повторялось.

— Ещё не спишь?

— А по мне не видно?

— Если бы не ты, Заун потерял бы очень многих.

— Тут есть и заслуга Хескаля.

— Его вклад я тоже не забуду. Как бы то ни было, спасибо, что спас Заун.

— Вы мне скоро мозоль на ушах натрёте.

Глава приходил трижды в день: утром, днём и вечером. И так три дня подряд.

Любой другой на его месте, узнав, что больше никогда не сможет сражаться в полную силу, пал бы духом. Но Темпест Заун, обливаясь потом от слабости, ни разу не пропустил свой ритуал благодарности.

— Рагна.

— Да.

— Что не так с твоим отцом?

Энкрид, конечно, догадывался о причине, но всё же решил спросить.

Вдруг он упустил какую-то важную деталь?

Рагна, в свою очередь, давно привык к этой особенности отца.

Темпест Заун с самого детства был предельно искренен во всех своих словах и поступках.

Но, будучи неспособным выражать эмоции на лице или в интонации, он нашёл другой способ доказать свою искренность — он брал количеством повторений.

— Он так выражает благодарность.

— Да я это и так понял.

«Просто это как-то чересчур», — мысленно добавил Энкрид.

Так тянулись его дни в поместье Заун.

— Дайте мне неделю. Нужно ещё кое-что доделать, — попросила Энн.

Энкрида это вполне устраивало. Он наслаждался этим весёлым и беззаботным временем.

«Обучая, учишься сам».

Энкрид уже не раз убеждался в истинности этого принципа, а в Зауне было полно талантливых бойцов.

И они с огромным энтузиазмом перенимали его опыт.

Такой обмен опытом оказался на редкость продуктивным.

— В Зауне никто не объясняет так понятно, как Энки!

Среди учеников был даже мальчишка, который когда-то пытался разбить лоб о землю в знак извинений. Теперь он крутился вокруг Энкрида, строя из себя лучшего друга.

— Ты так хорошо всё объясняешь. Как насчёт провести эту ночь вместе?

Была и гигантша, которая упорно продолжала посягать на место в постели Энкрида.

Позже он узнал, что для Анахеры такие шутки в порядке вещей.

А то, что её слова казались наполовину серьёзными, объяснялось, должно быть, тем, что у него просто барахлила интуиция.

— Если Анахера увяжется за нами, вы её прогоните? — спросил как-то Рагна.

Раз уж Рагна задаёт такие вопросы, значит, интуиция Энкрида всё же не сломалась.

— Это будет её собственный выбор, — ответил Энкрид. Ему не было нужды её прогонять.

— Представляю, как обрадуется Синар. А может, и Эстер тоже, — с явным намёком произнёс Рагна.

— Пусть радуются, мне-то что, — отмахнулся Энкрид, не желая втягиваться в эти разговоры, и продолжил махать мечом.

В любом случае, обучая других, он невольно переосмысливал свой собственный опыт.

«И это невероятно полезно».

Дорога, по которой он прошёл. Дорога, по которой он ещё не ступал, но теперь видел её перед собой.

Дорога, доступная лишь тем, кто одарён абсолютным талантом.

Дорога тех, у кого есть талант, но нет уверенности в себе.

Он обдумывал и заново осмыслял эти пути.

Тот, кто смотрит только вперёд, рискует не заметить того, что осталось позади. Мудрость заключается в умении вовремя остановиться и оглянуться на пройденный путь.

Энкрид впитывал эту мудрость. Так он усвоил ещё один урок.

Пока он находился в Зауне, подобные откровения случались с ним постоянно.

Было это и раньше, случалось и сейчас.

Как-то раз, в часы заката...

Угасающие лучи солнца заливали всё вокруг таинственным, чарующим светом.

Для Энкрида это было самое любимое время суток.

«Час между собакой и волком».

Время, когда в надвигающихся сумерках невозможно отличить силуэт приближающейся собаки от волка. Отсюда и название.

Небо ещё не потемнело, но уже не было светлым, переливаясь оттенками синего и жёлтого, а воздух наполнялся приятной прохладой.

В такие моменты часто случались непредвиденные вещи. Мужчина и женщина, оказавшись рядом, могли внезапно влюбиться. Кто-то мог найти неожиданную удачу или обрести долгожданный душевный покой.

Ребёнок, брошенный родителями, мог именно в этот час избавиться от призраков прошлого и обрести внутреннюю независимость.

А мужчина, никогда не знавший любви и привыкший огрызаться, мог внезапно осознать, что значит любить.

Ведь любовь — это не только когда любят тебя, но и когда ты отдаёшь любовь другому. Поняв это, он мог бы начать новую жизнь.

Для каждого человека существует свой волшебный час.

Мимолётное мгновение, способное перевернуть всю жизнь.

И даже если оно не изменит всё кардинально, оно может стать тем самым мягким толчком в спину, который поможет шагнуть навстречу тому, что казалось невозможным и недостижимым.

Именно такой волшебный час наступал в сумерках. На границе оранжевого и синего рождались десятки других оттенков.

Где-то стрекотали сверчки, а незваных гостей в этот раз было меньше обычного.

И в ближайшее время никто не должен был нарушить его покой.

Глава зайдёт ещё не скоро, а Шмидт уже заходил днём и вряд ли вернётся.

Рагна вместе с Энн ушли на утёс за долиной.

Сказали, что нужно проверить, где там растут то ли целебные травы, то ли ядовитые коренья.

Никто его не искал, и кроме стрёкота сверчков ничто не нарушало тишину.

Опьянённый этим волшебным светом, Энкрид погрузился в глубины собственного сознания.

Возможно, виной тому были недавние яркие впечатления.

Вдруг на ветке массивного дерева, стоящего неподалёку, материализовался Хескаль и спрыгнул вниз.

— Мысли шире. Человек не живёт только одной целью. Если хочешь по-настоящему узнать кого-то, пойми, чего он желает на самом деле.

Если смотреть поверхностно, все поступки Хескаля были лишены смысла.

«Хескаль желал лишь одного — чтобы Заун выжил».

Именно поэтому, когда перед всем этим хаосом Энкрид спросил его о мечтах, Хескаль лишь рассмеялся и ушёл от ответа.

Узурпация божественности была лишь инструментом.

Да, Энкрид это понимал.

Наслаждаться самим процессом фехтования — это одно, а использовать меч для достижения цели — совсем другое.

Ещё одна мысль, которая чётко оформилась в его голове: Заун и все эти люди — они не такие, как он.

Они не собираются уничтожать Скверну или следовать какой-то великой миссии.

Поэтому Энкрид не собирался им ничего навязывать. С тех пор как он впервые увидел Гриду, Одинкара и Магруна, его отношение к ним не изменилось.

Они что, обязаны ему жизнью? И из-за этого он должен втягивать их в дела, о которых они и не просили?

«Я этого не хочу».

Как только он принял это решение, из густой тени между домами вынырнула Оара.

Сумеречный синий свет просвечивал сквозь её полупрозрачную фигуру. Походка Оары была лёгкой, а лицо сияло улыбкой. Плавно подойдя к нему, она спросила:

— Как успехи?

И, не дожидаясь ответа, засыпала его вопросами:

— Ты ведь собираешься освоить все пять? Классический, Тяжёлый, Иллюзорный, Стремительный и Плавный. Даже рыцари обычно выбирают что-то одно как основное, но ты хочешь забрать всё. Я права? Не упустишь ни одного?

Оара... женщина, оставившая в его душе глубочайший след и погибшая на его глазах.

Её фантом произнёс много слов, и ни одно из них не было лишним. Каждое слово было ступенью к новому началу.

Но Энкрид отмахнулся от неё.

«Хватит иллюзий».

И как только он принял это решение, Оара исчезла.

«Я учился и шёл вперёд».

И вот он здесь.

Разум был спокоен, мысли — кристально ясны. Это был результат качественного отдыха и восстановления. И это спокойствие само подсказывало ответы.

Он перешагнул этап «изучения и повторения».

Интуиция говорила: «Сейчас».

Пришло время заложить фундамент и выстроить собственную систему.

Он много видел и многому научился. Пришло время вытащить один из камней и заложить его в основание.

«Стиль "Волнорез" — это Классический стиль».

Его основу он почерпнул у Рагны. То, что Рагна делал инстинктивно благодаря своему таланту, Энкрид воссоздавал с помощью расчётов.

Стиль Прямого меча тренируется через оттачивание «Волнореза».

То, чем сейчас занимался Энкрид, было распределением тренировочных методик для каждого из стилей.

Размышления продолжались, и сумеречная магия не спешила развеиваться, позволяя Энкриду свободно парить в её глубинах. Он летал, бегал, плыл по волнам своих мыслей.

Свет заката становился небом, озером, самой землёй.

«Тяжёлый стиль — это физическая закалка».

Стиль Валаф, который он перенял у Аудина, учил сокращать дистанцию и вкладывать максимальную мощь в один удар.

Это было логично.

Мало кто станет раз за разом подпускать к себе вплотную бойца, чьё единственное оружие — кулаки.

Кроме того, он видел «Точечный взрыв» — высшее искусство управления «Волей», продемонстрированное Главой семьи. А у Александры он научился технике «Взрыва Воли». Взяв это за основу, он мог создать свою технику владения мечом. Тяжёлый меч — это взрыв.

Пока что не было нужды оформлять всё это в конкретные приёмы.

Для начала достаточно просто заложить фундамент. Тем более что прямо сейчас у него не было на это времени.

«Иллюзорный стиль базируется на тактическом фехтовании Руагарне».

А поверх этого лягут техники стиля наёмников Вален.

Тактика нужна для получения преимущества, а Иллюзорный меч — это не просто набор обманных движений. Это концепция, граничащая с самой сутью тактики.

А быстрый меч рождается из оптимизации мышления.

«Основы этого я перенял у Рема».

Рем способен мгновенно оценивать ситуацию и наносить удары топором даже в крошечные паузы. Да, он делает это инстинктивно.

А Энкрид достигал того же результата через «Вспышку» — сверхбыструю оптимизацию мышления.

Если говорить о чистой скорости, то Рем был непревзойдённым мастером.

И, наконец, Плавный стиль.

«Меч Случая использует каждый момент, каждую мелочь».

Чтобы этого достичь, необходимы феноменальные чувства, способные обратить любую ситуацию в свою пользу.

Стиль Потока изначально требовал колоссальной сенсорной чувствительности.

Невозможно просчитать каждую точку соприкосновения, чтобы уклониться от атаки или перенаправить её.

Для этого нужно слышать ушами и ощущать кожей малейшие колебания воздуха.

«Врата шестого чувства. Сенсорное восприятие».

Как ни назови — суть одна. Нужно развивать искусство восприятия.

Без этой уникальной обострённости чувств о Плавном стиле можно забыть.

И, конечно же, нужен опыт. Накопить тысячи боевых ситуаций и вплавить их в мышечную память.

Плавный стиль — это вершина, недостижимая для юных гениев.

А «Меч Случая» — это апофеоз Плавного стиля.

Обострить чувства до предела и подчинить своей воле саму случайность.

Вот к чему стремился Плавный стиль.

Стройная теория стала фундаментом, и на этой прочной скале начало возводиться здание его мастерства.

Сумерки незаметно растаяли. На самом деле, ночь тоже давно прошла.

— Хорошо спал?

Как и в любое другое утро, Глава семьи подошёл к нему с этим дежурным вопросом. Энкрид, простоявший всю ночь на ногах, ответил:

— Да, спал как убитый.

Это был не путь, указанный чьими-то наставлениями, а дорога, которую он проложил сам. Было бы ложью сказать, что он не испытывал радости.

— Спасибо, что спас Заун.

Глава, верный себе, повторил всё ту же благодарность.

Энкрид лишь рассмеялся в ответ.

В какой-то мере эта непробиваемая прямолинейность была истинным символом Зауна.

А во второй половине того же дня пожаловали новые гости.

Они как раз собирались покинуть Заун, как и планировала Энн. Вот только Рагна, пропавший два дня назад, так и не объявился.