Энкрид не стал отказываться от предложения Бальмунга. Да и Глава семьи вместе с остальными не могли его отговорить.

Как тут остановишь, если у человека аж глаза горят от предвкушения?

Поэтому они делали лишь то, что было в их силах.

— Рагна ушёл подчинить «Восход». На это потребуется несколько дней. В худшем случае — полмесяца, — произнёс Темпест.

Однако он быстро понял, что Энкрида это не особо заботит. Его взгляд уже был устремлён в будущее.

«Амбиции и вызов» — пожалуй, именно такие имена можно было бы дать его глазам, правому и левому.

Этот взгляд напоминал раскалённое горнило, в котором бурлила жажда новых знаний и неутомимое стремление стать сильнее.

Глядя на Энкрида, становилось ясно: он уже давно готов к пути.

— Вы правда уйдёте, не дожидаясь его? — решила всё же уточнить Энн, ставшая для него ещё одной благодетельницей. Отговаривать она не собиралась, просто хотела убедиться.

— Ага. Проследи за Рагной, когда пойдёте обратно. Если предоставить его самому себе, семью вам в этой жизни точно не построить.

— Это я и так прекрасно знаю, — ответила Энн без тени улыбки. Было видно, что она действительно не на шутку тревожится за своего топографически непутёвого избранника.

В рюкзак Энкрида щедро набили запасов: вяленое мясо, сушёные фрукты и особые зелья Милестии.

— Держи. Теперь оно твоё.

Даже скряга Райнокс скрепя сердце расстался с одним из своих артефактов. Это была металлическая палка, чуть длиннее короткого меча. Но стоило взмахнуть ею в воздухе, как она с лязгом увеличивалась вдвое, а на конце выдвигался наконечник.

— Складной дротик. На него наложено заклинание пробивания, так что любую обычную броню он прошьёт насквозь. А ещё его можно использовать вот так…

Райнокс шёпотом объяснил все тонкости. Удивительная щедрость, учитывая ценность вещи.

— Спасибо, пригодится, — равнодушно кивнул Энкрид, принимая подарок. Он закрепил дротик на поясе, повесил свои два меча, закинул за спину рюкзак и повернулся.

На нём был тёмно-синий плащ, украшенный ступенчатым геометрическим узором.

— Справитесь вдвоём? Если что, только скажи, я приду на подмогу, — бросила напоследок Грида.

— С дырой-то в животе?

— Да кроме меня в Зауне полно людей! Да и вообще, у кого в нашем деле не бывало лишней дырки-другой в животе?

Под взглядом Темпеста Энкрид лишь махнул рукой, отказываясь от сопровождения.

Глядя, как он шутит с друзьями, можно было бы принять его за самого обычного человека, но…

Куда там.

Назвать его заурядным не повернулся бы язык. Чёрные как смоль волосы, чистые, как горное озеро, голубые глаза, а поверх всего — тёмно-синий плащ. Выглядел он так, словно сошёл с полотна искусного художника. Высокий рост, длинные конечности, поджарое, натренированное тело и уверенная, грациозная походка — весь его облик внушал чувство надёжности.

Любая знатная дама мгновенно потеряла бы голову, едва завидев его.

Но было в нём кое-что ещё более удивительное.

Темпест, наблюдая за тем, как Энкрид уходит, ничего не прося взамен, окликнул его:

— Почему ты ничего не просишь?

Они спасли Заун от трагедии.

Они устранили угрозу, нависшую над кланом.

И ведь всё это совершили всего два мечника и девчонка. Конечно, они сделали это не в одиночку. Но что бы случилось, если бы этого человека здесь не было?

Тут и дар предвидения не нужен.

Случилось бы то, чего добивался Хескаль, или всё пошло бы по указке Империи, которая явилась бы в самый последний момент и вкрадчиво навязала свои условия.

В их негласном союзе с Империей упор делался скорее на слово «негласный», нежели «союз».

«Империя всегда мечтала поглотить Заун».

Но сам Заун этого не желал. Если кто-то гнался за личной выгодой и властью, он мог свободно покинуть клан. Но сам клан как единое целое противился этому поглощению.

Человек по имени Энкрид занял то самое место, которое предназначалось имперскому псу.

А значит, он мог требовать чего угодно.

Он мог прибрать к рукам такой грозный клинок, как весь клан Заун. Даже если бы клан заартачился, он имел полное право хотя бы попытаться.

Но Энкрид из Бордергарда, друг и командир его сына, не просил абсолютно ничего.

Да, Глава и раньше встречал таких уникумов. Людей иного масштаба, которые смотрели далеко в будущее и предпочитали делать других своими должниками, чтобы спросить с них позже.

Но Глава видел: Энкрид не относился и к этой категории. Он вообще не собирался никого обязывать долгами.

И это поражало больше всего.

— А что мне ещё просить? — искренне удивился Энкрид, слегка наклонив голову.

Опираясь на импровизированную трость, Темпест выпрямил спину и расправил грудь.

— Ты спас Заун.

Ходить вокруг да около было бессмысленно. Да Глава и не умел плести словесные кружева или намекать.

Этот парень прекрасно осознаёт ценность своего поступка. Он умён и проницателен. И всё же…

— Я и так получил очень много, — только и ответил Энкрид.

Что это? Импульсивный порыв? Или гениальный ход, нацеленный на защиту Зауна в будущем?

Глава не знал. Откинув расчёты и интриги, Темпест поддался искреннему порыву, вспыхнувшему в груди.

Слова, которые он, как Глава клана, не произносил ещё ни разу в жизни.

— Если ты когда-нибудь позовёшь, Заун придёт тебе на помощь. Одинкар, ты должен будешь исполнить эту клятву.

— Разумеется, — без колебаний кивнул стоявший рядом Одинкар.

Возможно, потому что Одинкар разглядел истинную суть Энкрида даже раньше Главы, он ни секунды не сомневался.

Слова прозвучали сухо, безэмоционально, но в этом была виновата лишь неспособность Темпеста выражать чувства.

Суть же их была предельно серьёзна. И тем не менее, Энкрид даже бровью не повёл.

Он лишь посмотрел на них с лёгким недоумением — к чему все эти клятвы? — кивнул и развернулся.

— Прощайте.

Глядя ему вслед, Глава скомандовал:

— За героя, спасшего наш клан!

Никто не кричал и не плакал.

Они просто обнажили своё оружие.

Ш-ш-ш-ш-инг!

Десятки клинков взметнулись ввысь, провожая своего героя.

Стояло лето — пора яркого солнца и густой зелени.

***

Рагна пару раз моргнул, прежде чем понял, что находится не в реальности.

«Восход».

Он пришёл, чтобы подчинить этот меч. «Восход» был семейной реликвией и величайшим сокровищем Зауна.

Но у этого меча не было единой, неизменной формы, да и имя «Восход» он носил не всегда.

Это было всё, что знал Рагна. Остальное ему поведал отец.

— Всё просто. Одолей остаточные мысли, запечатанные в клинке, и он станет твоим. Если за него возьмётся тот, кто недостоин, — лишится рассудка.

— Вот как?

В голосе Рагны не было ни тени сомнения или страха.

И он даже не спросил, каковы критерии этого «достоинства».

Меч, покоящийся в простом деревянном ящике, выглядел убого: ржавый клинок со щербинами. Казалось, лучшей защиты от воров и не придумаешь.

Кому придёт в голову красть этот кусок металлолома?

Уж тем более, зная, что, взявшись за него, можно лишиться рассудка. По сравнению с ним даже тот меч с рукоятью из истинного серебра, который когда-то принёс Райнокс, казался вдвое ценнее.

— Я взмахнул им всего дважды. И тогда его звали «Закат».

Вспоминая слова отца, Рагна посмотрел вперёд. Перед ним стояли трое: двое мужчин и женщина.

Волосы женщины были ярко-красными, настолько яркими, что казалось, что её голова объята пламенем. Она лучезарно улыбнулась и произнесла:

— Не вздумай недооценивать остаточные мысли. Убьют — и глазом моргнуть не успеешь.

— Времени мало, давайте побыстрее закончим, — с ходу отрезал Рагна.

Рагна тоже сразу пошёл напролом. Она ещё что-то говорила о том, что Акер плохо их обучил, но Рагне было совершенно всё равно.

Угрозы о том, что если бой затянется, его физическое тело умрёт от истощения, тоже не произвели на него впечатления.

— А ты непрост, — усмехнулась женщина.

Судя по всему, то, что Акер оказался паршивым учителем, Рагну совершенно не касалось.

Его интересовало только одно: Именное оружие, передающееся в клане из поколения в поколение, способное менять форму, подстраиваясь под «Волю» своего хозяина.

— Щенок, ты вообще знаешь, что такое уважение к предкам?

Рагна пропустил мимо ушей и эти нотации, просто бросившись в атаку с двуручником наперевес.

Он уже видел человека, который ломал свои пределы и шёл вперёд, несмотря ни на что.

«Я тоже так могу».

Ему предстояло сражаться против троих. Но разве это препятствие?

Тот, кто хочет сдаться, ищет оправдания. Тот, кто верит, что сможет, — ищет путь.

Рагна так и поступил. Он сражался упрямо, с непоколебимой верой в себя.

Все думали, что у него уйдёт как минимум полмесяца. Но Рагна очнулся уже на третий день.

— Он уже ушёл? — спросил Рагна, узнав об отъезде Энкрида, но ничуть не удивился.

На первый взгляд могло показаться, что Энкрид всё просчитывает и действует исключительно по плану. Но Рагна, прошедший с ним огонь и воду, знал истинную натуру своего командира.

Он наверняка сорвался с места, просто поддавшись сиюминутному порыву.

Так что удивляться было нечему.

Впрочем, Рагна был единственным, кто воспринял это так спокойно. Остальные были в шоке.

Рагна вышел из транса, сжимая в руке массивный двуручный меч, и, к всеобщему облегчению, разум его остался невредим.

— Разве «Восход» не был длинным мечом? — озадаченно спросил Одинкар. Большинство присутствующих тоже помнили его именно таким.

— Когда меч признаёт нового хозяина, он меняет свою форму, — пояснил Глава семьи.

Насколько сильно он был потрясён, можно было заметить лишь по тому, что его глаза раскрылись чуть шире обычного.

Пожалуй, только Александра, делившая с ним ложе, могла уловить эту едва заметную перемену.

***

— Главное тут — циркуляция. Понимаешь? Циркуляция.

Имперский рыцарь Балфир Бальмунг. Когда Энкрид согласился отправиться с ним наедине, многие в Зауне были недовольны.

Но, вопреки их опасениям, путешествие оказалось на редкость увлекательным.

— Циркуляция. Младший рыцарь вкладывает намерение в свою «Волю» и превращает её в технику. А когда рыцарь достигает определённого уровня, использование «Воли» становится для него таким же естественным, как дыхание. Следующий шаг — это когда ты снова учишься вкладывать намерение в эту естественную, свободно текущую «Волю».

Звучало как абстрактная философия, но Энкрид, уже испытавший нечто подобное на практике, всё понял с полуслова.

Взрыв и Сдержанность — это и было искусственное вложение намерения в естественно текущую «Волю».

«Изменение свойств Воли».

Это была следующая задача, над которой ломал голову Энкрид, и вот так, между делом, оказалось, что он уже сделал этот шаг.

Вот почему, когда Темпест Заун спросил его о награде, Энкрид ответил, что уже получил слишком много.

Заун щедро делился своими знаниями, и Энкриду это нравилось.

«Я многому у них научился».

Он по-прежнему так считал.

И то, что он не стал им ничего навязывать в ответ на спасение, было для него абсолютно естественным.

К тому же, если бы он вытащил Заун из их изоляции, Заун перестал бы быть Зауном.

«Сила Зауна — в их изоляции. Они могут полностью посвятить себя самосовершенствованию».

Именно поэтому Заун достиг таких высот.

Бесконечные тренировки, где каждый день посвящён только мечу: проснулся, поел, пошёл махать клинком. И так годами.

Изоляция защищала их от внешних интриг и политической грязи. В этом смысле три буферные деревни были для Зауна прочной бронёй.

Они брали на себя все контакты с внешним миром, позволяя самому Зауну заниматься исключительно тренировками. Простая и эффективная структура.

«Как отдельная, немногочисленная сила они, пожалуй, были сильнейшими на континенте».

На полях сражений континента, где всё решают элитные отряды, мощь Зауна была поистине огромной.

Бальмунг оказался ходячей энциклопедией и всю дорогу травил байки и делился знаниями.

Они двигались в невероятном темпе, так что оба изрядно вспотели. Они договорились идти без остановок, пока солнце стоит на небе.

Ступая по узким лесным тропинкам, они преодолевали крутые подъёмы и спуски, на ходу перепрыгивая через ручьи.

Для людей с их физическими данными перепрыгнуть реку шириной в три-четыре человеческих роста было плёвым делом.

Перемахнув через очередной ручей, они вышли на пологий склон, и тут Бальмунг задал вопрос:

— Знаешь, почему Темпест Заун и Райнокс меня терпеть не могут?

— Понятия не имею.

— Всё просто. Для достижения победы я не брезгую никакими методами.

Понятие «любые методы» у каждого своё.

Например, когда Энкрид использует окружение или провоцирует противника — это тоже «любые методы».

Но вряд ли ветераны Зауна стали бы кривить нос из-за таких мелочей.

Они тоже изучали тактику и наслаждались боем.

Значит, Бальмунг имел в виду что-то другое. Наверняка что-то более грязное.

— Я чист перед своей совестью. Что плохого в том, чтобы бить по слабым местам врага?

Впрочем, у Энкрида была широкая душа. Он не собирался осуждать Бальмунга. Он вполне мог принять чужие методы, даже если они казались грубыми и заставляли морщиться других.

Миновав густые заросли, они по колено в грязи пересекли место недавнего оползня. Склон наконец закончился, и перед ними легла ровная тропа.

По пути им изредка попадались монстры, но эти тупые твари не могли задержать их ни на секунду.

И каждый раз Энкрид внимательно наблюдал за техникой Бальмунга.

Бальмунг даже не доставал свой меч. Он просто крошил черепа монстров ударами тяжёлых стальных наручей.

Когда на него бросился гигантский кабан-тварь размером больше великана, Бальмунг с грацией танцора ушёл с линии атаки и ударом тыльной стороны ладони разнёс твари голову.

Кабан с размозжённым черепом пробежал по инерции ещё пару шагов и рухнул в грязь.

Потом им попалась стая утопцев, вылезших после затяжных дождей, но и на них Бальмунг не стал тратить сталь.

Энкрид не пытался с ним соревноваться, но, поскольку в последнее время он активно разрабатывал новые стили, он тоже решил поработать голыми руками.

— Говорят, монстры напали на вас строем? — спросил Бальмунг, прикончив очередную тварь.

— Да. Было так слаженно, что я даже задумался, кто их этому научил.

— Подумаешь, невидаль. Поближе к Скверне такое сплошь и рядом. За последние годы это стало обычным делом.

Скверна...

Энкрид приготовился слушать, и Бальмунг продолжил:

— Точно так же, как люди перенимают техники монстров, монстры начали перенимать человеческие стратегии. Идёт взаимный обмен опытом.

Одной из причин, по которой Энкрид наслаждался этим путешествием, было тонкое, едва уловимое напряжение, постоянно висящее между ними.

А второй — то, что рассказы Бальмунга были поистине уникальными. Такие истории редко услышишь.

Энкрид был из тех людей, кто, даже оставшись с парой крон в кармане, умудрялся потратить их на рассказы уличных бардов. Он питал слабость к хорошим историям.

— Чему люди научились у монстров?

— А ты не знал? Изначально Давление было оружием монстров. Если уж на то пошло, то само понятие «Воли» люди скопировали у тварей, обитающих в Скверне.

С точки зрения Энкрида, имперский рыцарь Балфир Бальмунг был невероятно увлекательным рассказчиком.

И сейчас он выдавал такие откровения, что Энкрид невольно навострил уши.