Давление. Уникальная способность тех, кто овладел «Волей».

Откуда берёт начало эта сила?

Кошка, столкнувшись с мышью, излучает жажду крови, которая буквально парализует жертву. Монстры способны на нечто подобное.

Они вселяют первобытный ужас в разумных существ, включая человека.

Несложно представить себе человека, который, оказавшись перед монстром, замирает от страха, не в силах отвести взгляд и сдвинуться с места, пока его не разорвут на куски.

«Монстры определённого уровня развития…»

Умеют использовать этот страх как оружие. Именно в этом кроются истоки Давления. Это способность подавить разум противника и парализовать его страхом.

Достаточно вспомнить свой первый опыт столкновения с Давлением, чтобы всё понять. Это было удушающее чувство, словно тебе вот-вот перережут горло.

— Как и Давление, если копнуть в глубь веков, происхождение «Воли» имеет те же корни. Имперские учёные пришли к выводу, что первые рыцари, пытаясь разгадать секрет чудовищной силы монстров, в итоге и пробудили «Волю». О, смотри-ка, ещё один желающий.

Сказав это, Бальмунг криво усмехнулся.

Перед отъездом Райнокс предупреждал: у Бальмунга скверный нрав.

Даже Шмидт был явно не в восторге от того, что они отправляются вдвоём, и долго распинался перед Бальмунгом:

— Мне нужно срочно возвращаться в Империю. Я обязан доложить обо всём. То, что легендарный алхимик превратился в монстра и пытался узурпировать божественность — это не шутки.

Шмидт повредил ногу и не мог поддерживать их сумасшедший темп, но главной причиной его ухода была необходимость доложить обо всём имперскому командованию. И всё же перед расставанием он несколько раз настойчиво повторил Бальмунгу:

— Энкрид из Бордергарда станет одним из столпов Империи.

Сам Энкрид с этим заявлением был в корне не согласен.

Не давал обещаний ехать в Империю и никогда не проявлял к ней ни малейшего интереса. К чему вообще были эти разговоры?

Поэтому Энкрид даже перебил его:

— Это я-то?

Но Шмидт лишь упрямо повторил:

— Вот насколько высоко вас ценят.

Бальмунг на это лишь показательно ковырялся в ухе. Шмидт не мог позволить себе читать нотации старшему по званию, поэтому на этом разговор и закончился.

Иерархия между ними была предельно ясна: Бальмунг — командир, Шмидт — подчинённый.

А слова Райнокса о «скверном нраве» Бальмунга находили подтверждение прямо сейчас.

— О, гуль.

Бальмунгу явно доставляло удовольствие ломать кости.

Не успев договорить, он сорвался с места. Подскочив к гулю ещё до того, как тот успел вытянуть когти, Бальмунг перехватил его руку и с хрустом вывернул её в обратную сторону.

Хрясь!

Ещё несколько монстров бросились на него, но всех их ждала та же участь.

Бальмунг ломал им руки и ноги, заставляя корчиться на земле, а в конце просто наступал сапогом на горло, переламывая шейные позвонки.

Вокруг раздавались только влажный хруст рвущихся сухожилий и треск ломающихся костей.

— Халтура. Монстры, а хрустят как-то невыразительно, — резюмировал он, вытирая сапог о траву.

Бальмунг совершенно не скрывал своих садистских наклонностей. И даже охотно озвучивал их вслух.

— Вот ломать кости великанов — это настоящее удовольствие. Звук такой, словно каменная колонна рушится. Поистине величественный хруст.

Судя по его рассуждениям о звуках ломающихся костей великанов, с психикой у этого парня действительно были проблемы.

Энкрид, проигнорировав его кровожадные комментарии, вернулся к прерванному разговору:

— Значит, Давление — это имитация жажды убийства монстров, а «Воля» — это адаптация их нечеловеческой физической силы?

Сухая тропа и палящее солнце. Зелёная трава уже пробилась сквозь землю, устилая путь под ногами, а кое-где робко выглядывали цветы. Но дорога была дикой и нехоженой. Из-за торчащих повсюду острых камней земля, которая издали казалась ровной, вблизи оказывалась бугристой и неровной.

Они перевалили уже через несколько горных хребтов, и это точно не была дорога обратно в Бордергард.

У них не было ни точных координат, ни наводок информаторов, но Бальмунг двигался вперёд без малейших колебаний.

— Ну, некоторые так считают. Другие учёные придерживаются иных теорий.

Империя когда-то объединила язык и валюту на всём континенте. В прошлом они едва не подмяли под себя весь Центральный континент, но сейчас их экспансия остановилась.

Причины этой остановки были неизвестны. Неудивительно, что Кранг всегда с таким напряжением следил за каждым шагом Империи.

Энкрид тоже в долгу не остался и поделился некоторыми своими историями. Обмен знаниями — это всегда полезно.

И, строго говоря, это даже не было равноценным обменом.

Он рассказал о графе Мольсене и о Де Мюлллере.

О химерах и попытках искусственно клепать рыцарей.

— Штамповать рыцарей как на конвейере? Полный бред. Грубо говоря, рыцарь — это уникальное произведение искусства, созданное вручную. Штамповка, отлитая в дешёвой форме, рано или поздно треснет или сломается. В этом нет никакого смысла. Истинная ценность куётся только через кровь, пот и мастерство. Спрашиваешь, как делают рыцарей в Империи? Всё просто: рыцарь ведёт рыцаря.

Бальмунг говорил с абсолютной, непоколебимой уверенностью, не пытаясь ничего утаить.

Он открыто рассказывал о системе обучения рыцарей в Империи.

У них есть множество рыцарей, и эти опытные бойцы лично тренируют и ведут за собой кандидатов.

«Циркуляция».

Круговорот опыта, который позволяет поддерживать и увеличивать их численность.

Энкрид усвоил ещё один важный урок. Можно ли назвать эту встречу удачей? Несомненно.

Если он вернётся в Бордергард, ему будет над чем поработать.

«Рыцарь ведёт рыцаря».

Эта ключевая концепция врезалась ему в память.

— Ты считаешь Империю злом? — внезапно спросил Бальмунг.

— Я-то откуда знаю?

То, чего не видел своими глазами, он судить не брался.

Бальмунг мысленно восхитился.

Подход Энкрида ему чертовски нравился.

«Хотя, чтобы оценить его настоящую силу, нужно увидеть его в бою».

Несмотря на колоссальный опыт Бальмунга, составить точное мнение об Энкриде по одному лишь внешнему виду было сложно.

Если боец слаб, его уровень можно оценить даже по походке. Если силён — по его реакции на угрозу.

«Но этого парня я вообще прочитать не могу».

Ирония заключалась в том, что Энкрид точно так же не мог оценить истинную силу Бальмунга.

Но опыт подсказывал обоим: это нормально.

Энкрид понимал, что даже если сравнивать с Главой Зауна, этот имперец вряд ли сильно уступает.

А Бальмунг, в свою очередь, осознавал, что Энкрид — это не какой-то «тепличный» рыцарь, выращенный в рафинированных условиях.

— В Империи некоторых рыцарей с континента так и называют — «тепличными», — с усмешкой бросил Бальмунг.

Энкрид шёл по острым, выступающим камням, но его баланс оставался безупречным.

Гибкие лодыжки, правильное распределение веса от икр до бёдер и таза. Со стороны это казалось простым, но такая походка позволяла ему в любую долю секунды совершить рывок в любом направлении или нанести удар.

Обычно подобное передвижение требует огромного расхода ментальных сил, но для Энкрида, привыкшего выживать в диких условиях, это было так же естественно, как дышать.

— Хочешь сказать, что без непрерывной борьбы обречён на застой? — невозмутимо уточнил Энкрид.

— А ты парень сообразительный. Схватываешь на лету.

Энкриду нечасто делали такие комплименты, поэтому прозвучало это немного непривычно.

Если Энкрид грациозно балансировал на камнях, то Бальмунг просто давил их в крошку своим весом, протаптывая себе путь.

— Мир не так прост, Энкрид из Бордергарда.

— А я когда-то говорил, что он прост?

Не говорил. Бальмунг покорно кивнул.

За эти пару дней он понял: переспорить этого парня — та ещё задачка.

«Ну и чем мы теперь займёмся?»

Бальмунг не скрывал своего живого интереса к Энкриду.

К вечеру они подыскали место для ночлега. Это была небольшая пещера.

Разведя костёр прямо у входа, они жевали сушёное мясо, так как котелок никто не захватил.

Внезапно Бальмунг предложил:

— Хочешь, покажу пару приёмов?

Никаких вызовов на дуэль, никаких предложений обменяться опытом — он просто взял и предложил научить.

Конечно, Энкрид не собирался упускать такой шанс.

***

Арсенал Бальмунга был поистине богат.

— Не пытайся вызубрить всё сразу. Достаточно просто понять принцип, — наставлял он.

Если вкратце, Бальмунг обучал Энкрида детальным, филигранным методам контригры.

Как перехватить вооружённую руку противника, как использовать борцовский захват в ближнем бою с мечом, как вырваться из захвата.

И каждое движение было пропитано кровью и практическим опытом.

Это явно не было частью стандартизированного имперского стиля.

Техники борьбы в сочетании с фехтованием — такого Энкрид не видел даже в рукопашном стиле Валаф.

По отдельности эти приёмы не были чем-то невероятным, но в совокупности они существенно расширяли тактический горизонт.

Чем больше мелких тактических хитростей ты знаешь, тем лучше. Чем больше опыта — тем выше выживаемость.

Энкрид, понимая это, обливался потом, стараясь запомнить и отработать каждое движение до автоматизма.

Возможно, его рвение пришлось Бальмунгу по душе.

Он решил немного рассказать о себе.

— Я из отряда наёмников «Илай». Слышал о таком?

Они стояли в борцовском клинче, сцепив руки. Удерживая головы на безопасном расстоянии, они плотно сцепили ноги: правая лодыжка Энкрида переплелась с левой лодыжкой Бальмунга.

Их руки и ноги сплелись в клубок, но корпуса оставались свободными.

От Бальмунга всегда исходил стойкий запах пыли — так пахнет старый сундук или давно заброшенный склад.

— Что-то припоминаю.

Это имя гремело задолго до того, как Король Наёмников Ану покорил весь континент.

Отряд был назван в честь своего командира, Илая. Хотя, по слухам, трое его центурионов были куда более искусными бойцами, чем сам командир.

Бальмунг оказался одним из этих центурионов.

— Выглядишь моложе своих лет.

— Когда овладеваешь «Волей», процесс старения замедляется. «Воля» — это сила духа, но она же пропитывает всё тело жизненной энергией.

Порой фразы Бальмунга звучали на удивление по-философски. Эдакая смесь грубой прагматики и глубокого понимания мира.

Казалось бы, две взаимоисключающие вещи, но...

«Мир не так прост».

Люди не бывают однобокими. Однозначно плохими или хорошими.

Усвоив этот урок на примере Хескаля, Энкрид воспринимал Бальмунга таким, какой он есть.

Считать ли Империю злом?

На этот вопрос Энкрид тоже ответил бы как раньше.

Пока не увижу — не узнаю.

Хрясь, шорк!

Внезапно Бальмунг с силой вывернул запястье и нажал на ногу, словно пытаясь вывести Энкрида из равновесия, но вместо этого резко вырвался из захвата и разорвал дистанцию.

— Моё основное оружие — вот это, так что лезть в клинч мне не обязательно, верно?

С этими словами Бальмунг хлопнул себя по поясу. Угловатая дубина, висящая у бедра, угрожающе качнулась.

«Раз его главное оружие — дробящее, значит, он предпочитает держать дистанцию».

Поняв мотивы противника, предсказать его действия становится проще.

«Суть Классического стиля».

Чем лучше ты понимаешь врага, тем легче его прочитать.

Именно поэтому так важно оттачивать проницательность.

И, разумеется, если противник уверен, что читает тебя как открытую книгу, это тоже можно использовать против него.

Как бы то ни было, понимание противника всегда даёт тактическое преимущество.

Наверное, именно поэтому Бальмунг и взялся его обучать.

Бальмунг прощупывал Энкрида.

Его коронные приёмы, его привычки и слабости.

Но самое смешное заключалось в том, что в такой ситуации Энкрид мог запутать Бальмунга до такой степени, что у того бы голова взорвалась.

— Он не скован рамками пяти стилей, — думал Бальмунг.

И чем больше он наблюдал за юношей, тем меньше понимал.

На третий день их странствий и обмена премудростями они наконец обнаружили свою цель.

Это была широкая впадина где-то в центре горного хребта.

Холодное, мрачное место, поросшее редкой жёсткой травой.

Деревьев здесь почти не было, а несколько возвышающихся пиков почти полностью перекрывали доступ солнечному свету.

Летний зной сюда не добирался, уступая место промозглому холоду. И посреди этой пустоты стоял мужчина с длинным мечом в руке.

Его губы и брови пересекали старые шрамы. Даже без них его физиономию можно было бы смело назвать бандитской.

Непропорционально длинная правая рука явно указывала на годы изнурительных тренировок с мечом.

Одежда на нём была добротной и не слишком потрёпанной — для человека, находящегося в бегах.

«Значит, скрываясь, он ни в чём себе не отказывал».

Вывод напрашивался сам собой.

— Ублюдки. Как же вы достали со своей слежкой, — сплюнул мужчина.

Бальмунг, расплывшись в широкой улыбке, заявил:

— Клянусь.

То, что он сказал дальше, Энкрид никак не ожидал услышать.

— Одолей парня, что стоит рядом со мной, и ты свободен, Гелт.

Этого беглого главаря бандитов, натворившего немало дел в Империи, звали Гелт.

В прошлом он был солдатом имперской армии и достиг уровня рыцаря.

— Ну что, хотел увидеть имперское фехтование в действии? А я вот что-то лодыжку на камнях подвернул, так что драться не могу.

Отговорка была откровенно нелепой, но Энкрид подыграл ему без тени возмущения:

— Тогда отдыхай.

Шурх, шурх.

Энкрид мягко ступал по влажной, похожей на мох траве, направляясь к Гелту.

— Ты ещё кто такой? Тоже из Империи? — спросил Гелт, продолжая сидеть на огромном тупом валуне.

Ему нравился процесс убийства. Он стал мечником именно ради этого извращённого удовольствия.

Сражаясь с сильными противниками, он не мог в полной мере насладиться вкусом разрезаемой плоти.

Поэтому он предпочитал убивать слабых — женщин и детей, упиваясь их предсмертными криками.

Об этом Бальмунг рассказал по пути.

И, судя по всему, Гелт действительно был таким ублюдком. В этой истории вряд ли была хоть капля преувеличения.

Ш-ш-инг.

Энкрид обнажил Самчхоль, направил его на Гелта и остановился.

— Нет.

— Прихвостень этого старого наёмника?

— Нет.

— Тогда кто?

Гелт оторвал зад от камня и поднял меч.

Острие клинка смотрело в небо по диагонали, но казалось, что лезвие образует непробиваемый щит, закрывающий всё его тело.

Это было чистое Давление, обретшее физическую форму.

— В Империи это базовый приём управления Давлением, — донёсся сзади голос Бальмунга.

Имперский стиль шагнул куда дальше, чем стили континента.

Это было ясно даже по словам.

А сейчас он проверит это на собственной шкуре.

Энкрид сосредоточился на происходящем. Порывы ветра, солнечные лучи, пробивающиеся сквозь пики гор, длинные тени, фактура земли под сапогами.

Он втянул в область своего сенсорного восприятия абсолютно всё. И приготовил Меч Случая.