Меч Случая — идеальный выбор, когда не знаешь, на что способен противник. Ведь суть этого стиля в том, чтобы обратить любую случайность в свой замысел.

Обострённые до предела чувства считывали малейшие колебания воздуха.

«В имперском стиле фехтования визуализация Давления — это лишь базовый навык».

Разум сам собой разбирал на части слова, брошенные Бальмунгом.

Имперский стиль. База. Давление. Визуализация.

Когда эти слова обретали плоть прямо перед глазами, всё казалось не таким уж и сложным.

«Давление Темпеста Зауна — естественной формы».

Оно стала результатом бесконечных тренировок с мечом.

Но стоящий перед ним человек был другим. Если Бальмунг сказал, что в Империи это лишь «база», значит, они обучают этому целенаправленно.

Но зачем использовать Давление именно так?

«Во-первых, это оказывает на противника чёткое, сфокусированное психологическое давление».

А во-вторых, придавая Давлению форму, они показывают лишь часть своего мастерства, скрывая истинные козыри.

Гелт сейчас показывал, как можно спрятать себя за собственным клинком.

Со стороны это выглядело как классическая ставка на оборону.

«Но утверждать наверняка нельзя».

Разобрать стиль противника, уложить по полкам — на это ушли мгновения. И в тот самый момент, когда Энкрид решил, что Гелт укрылся за мечом, тот резко сократил дистанцию.

«Бесшумные шаги».

Он подмешал сюда «Ассимиляцию» — рыцарскую технику скрытности.

В нос ударил резкий металлический запах крови, а язык в приоткрытом рту ощутил кисловатый привкус.

Следом отозвалась кожа — волоски на руках встали дыбом.

Ни звука, а перед глазами — чистый, выверенный удар мечом. Но это было не всё.

Энкрид перенёс вес на большой палец левой ноги, слегка развернул корпус и рубанул, ведя клинок по самой короткой дуге.

Самчхоль плавно пошёл сверху вниз, выровнялся параллельно земле и рассёк воздух на уровне середины вражеского корпуса.

Такой удар впору было назвать акробатическим.

ДЗЯНГ!

Удар отозвался вибрацией от середины клинка Самчхоля до самой рукояти.

Оказалось, Гелт вытянул спрятанную за спиной руку и ударил коротким мечом — на две ладони короче основного. И этот удар наткнулся на лезвие Самчхоля.

Но даже заблокировав эту скрытую атаку, Энкрид чувствовал, как волоски на теле всё ещё стоят дыбом.

«Это не всё».

Руки среагировали быстрее, чем мозг успел сформулировать мысль.

Левая рука, до этого сжимавшая Самчхоль, метнулась к поясу, выхватила Пенну и взмыла вверх.

Гелт обрушивал сверху свой основной меч, пытаясь завершить комбинацию.

ЛЯЗГ!

Клинок Пенны, ловко разминувшись с Самчхолем, ушёл вверх и отбил падающее лезвие врага.

Все атаки Гелта провалились, и он отступил тем же странным, скользящим шагом.

Шурх-шурх-шурх.

Подошвы его сапог, казалось, даже не касались земли, но он мгновенно разорвал дистанцию, оказавшись вне досягаемости меча.

Позволит ли Энкрид ему просто так уйти? Ещё чего.

Отбивая удар, Энкрид подогнул колени и лодыжки.

БАМ!

Земля лопнула под ногами, и он рванул вперёд. Это был рывок, в котором он перекроил под себя технику передвижения Руагарне.

Прямолинейный, безжалостный выпад. Гелту достаточно было просто выставить меч вперёд, чтобы Энкрид сам напоролся на него всем телом.

Гелт среагировал мгновенно.

Остановив отступление, он резко перенёс вес на пятку, меняя направление движения, и с силой выбросил вперёд свой длинный меч.

ВЖУ-У-УХ!

Клинок со свистом разорвал воздух. Сложившись со встречной скоростью Энкрида, этот колющий удар летел быстрее любой стрелы, с которой Энкриду доводилось сталкиваться.

Но Энкрид, совершая рывок, уже держал меч наготове. Лезвие Гелта ударило точно в плоскую сторону Самчхоля.

И в момент касания Энкрид, полагаясь на одно лишь чутьё, резко вывернул запястье.

ДЗИНЬ!

Наполовину это был инстинкт. Наполовину — точный расчёт тайминга удара.

«Плавный стиль не держится на одном лишь чутье».

Опыт рано или поздно перерастает в проницательность.

Меч Случая — упряжка из инстинкта и опыта.

Заблокировав удар и скользнув вперёд, Энкрид увёл вражеское острие в сторону. Для Гелта это должно было стать неприятным сюрпризом, но тот просто выпустил заблокированный меч и замахнулся кулаком.

Энкрид пропустил летящий кулак мимо внимания, бросил Пенну, перехватил Самчхоль обеими руками и ударил.

Так, будто всё до этого мгновения считалось ради одного-единственного взмаха.

Меч Случая, воплотивший скрытое намерение, обрёл скорость вспышки света. Мышление сжалось до одного вывода. Вывод тут же стал явью.

ВЖИХ, ХРЯСЬ!

— Ах ты ж тварь...

В последнее мгновение Гелт отказался от удара кулаком и отпрыгнул в сторону. Ценой этого манёвра стала его левая рука.

Не сделай он этого — голова оказалась бы расколота надвое.

Энкрид стряхнул с клинка кровь. Красные капли рассыпались по земле.

Пара капель попала и на щёку Энкрида. Отрубленная рука Гелта дёргалась на земле, как вытащенная на берег рыба.

Затяжной бой не потребовался. Победитель был определён быстро и чётко.

Разве имперский стиль так уж отличается от остальных?

Некоторые приёмы могли казаться незнакомыми, но суть оставалась прежней.

Разрубить врага и не дать разрубить себя.

Ровно то, что Энкрид только что и сделал.

— Кто вообще воспитал этого монстра? — прошипел Гелт, зажимая обрубок руки.

Он искусно контролировал мышцы, чтобы остановить кровотечение. Полезный навык, который он выполнял с пугающей лёгкостью. Энкрид отметил это про себя и сохранил в памяти.

Гелт, сжимая в оставшейся руке короткий меч, свирепо уставился на Энкрида.

Глядя на Гелта, Энкрид начал понимать, что из себя представляет имперское фехтование.

«Идеально ровный круг».

Это было массовое повышение уровня мастерства.

Не факт, что это всё, на что они способны, но, судя по увиденному, вывод напрашивался именно такой.

Крепкая базовая подготовка и годы тщательной полировки этих навыков.

Но сама концепция их «базы» разительно отличалась от той, что была принята на континенте.

Это был нюанс, который вряд ли уловили бы Рагна, Рем, Аудин, Заксен или даже Синар.

Случайная удача? Нет — закономерность, выстроенная на фундаменте всего, что Энкрид накопил за время своего пути.

Энкрид создавал собственную систему фехтования, прокладывая новый маршрут.

К тому же совсем недавно он досконально изучил систему Зауна.

Он погрузился в неё с головой, жадно впитывая знания. А Заун всегда был открыт для тех, кто хотел учиться.

«А что насчёт Империи?»

Там рыцари обучали кандидатов. И в процессе этой передачи опыта наверняка выработалось множество стандартов.

К чему стремится имперское фехтование?

«Сделать неординарные навыки доступными для всех».

Визуализация Давления — искусство, доступное лишь единицам даже в Зауне.

На континенте далеко не каждый младший рыцарь способен осознанно контролировать Давление.

«Но в Империи всё иначе».

Разница ощущалась кожей. Выйдя за рамки догадок и прогнозов, интуиция нашла чёткий ответ и закрепила его в сознании.

Имперский стиль нельзя понять, просто наблюдая со стороны. Пока не прочувствуешь на себе, как они доводят неординарные техники до уровня стандартизированной «базы», ты даже не сможешь предсказать их действия.

А имперский рыцарь, перешагнувший эти стандарты, окажется бойцом совсем иного порядка, чем рыцари континента.

Должно ли это вызывать отчаяние? Чувство безнадёжности из-за неравных стартовых условий? Или головокружение от осознания этой пропасти?

Возможно, обычного человека это бы и сломило. Но не Энкрида.

Разве это не отличная подсказка для его собственного пути? Это куда лучше, чем блуждать в темноте без единого ориентира.

Он возьмёт решения, найденные Империей, и смешает их со своими собственными. От мысли, что научился ещё одному, на губах сама собой проступила улыбка.

— У этого ублюдка что, привычку имеет улыбаться, когда людям руки отрубает? — прохрипел Гелт, глядя на Энкрида.

Он всё неправильно понял. Но Энкрид не собирался ничего ему объяснять.

* * *

Наблюдая за этим коротким боем, Бальмунг успел удивиться как минимум шесть раз.

Первым поводом для лёгкого удивления стала сама мощь Энкрида.

«Мастерство не рядовое».

С таким потенциалом он мог бы сойтись в равном бою с самим Темпестом Зауна!

Конечно, у Темпеста есть его коронный «Точечный взрыв». Эту атаку даже Бальмунг не смог бы заблокировать.

Чтобы победить Главу, нужно было бы выстроить тактику так, чтобы вообще не попасть в зону поражения этого удара.

Но если вынести это за скобки, Энкрид вполне мог бы одержать верх.

«Вот настолько он хорош».

В начале боя Гелт всегда подмешивает обманки. Бальмунг видел многих, кто не попадался на эти уловки, но...

«Чтобы противник обернул их против самого Гелта — такое я вижу впервые».

Энкрид, выхватив второй меч, сломал замысел Гелта, перехватил инициативу и тут же совершил отчаянный, почти самоубийственный рывок, который увенчался успехом.

А значит, он не просто превосходил врага в скорости, силе, реакции и чувствах. Он умел сражаться.

«Опыт нерядовой».

Бальмунг, сам бывший наёмником, видел это кристально ясно. Одним талантом такое не берётся — за этим стоит опыт бесчисленных сражений на грани жизни и смерти.

По виду — будто он сотни раз пролезал мимо собственной смерти.

«Отвесная скала, на которую бездарность вползала на одном упрямстве».

Или сорняк, вымахавший под ливнем из удачи.

Такие картинки сами собой вставали перед глазами.

Бальмунг увлекался живописью. И сейчас он поймал себя на мысли, что по возвращении обязательно захочет запечатлеть эту сцену на холсте.

Скалистый утёс и сорняк — несовместимые вещи, но он хотел бы объединить их в одной картине.

Но это было не единственное, что его поразило.

«Даже в таком напряжённом бою часть его внимания была прикована ко мне».

Почему? Потому что Энкрид ему не доверял.

Это недоверие сквозило на протяжении всего их пути. Даже во время непринуждённых бесед или обмена техниками в клинче — между ними всегда оставалась невидимая стена настороженности.

Гелт — рыцарь Империи. Да окажись он на континенте, он бы играючи расправился с тремя-четырьмя тепличными рыцарями.

«И, сражаясь с таким противником, он всё равно не упускал меня из виду».

Даже когда шёл на отчаянный рывок. Как тут не удивиться?

«Ну и монстр же ты».

Бальмунг почесал щёку. Эта привычка проявлялась у него только в моменты затруднений. Шрам на щеке всегда начинал зудеть в таких случаях.

А что, если они сойдутся в смертельной схватке?

«Смогу ли я победить?»

Он не был уверен. Точно так же, как Бальмунг скрывал свои козыри, Энкрид из Бордергарда наверняка прятал пару тузов в рукаве. Тот факт, что он не опирался ни на один из пяти классических стилей фехтования, говорил о том, что он вполне способен выкинуть нечто совершенно непредсказуемое. Энкрид оказался куда опаснее, чем описывал Шмидт.

«Горячий и холодный разом».

Идёт за инстинктом — и при этом считает.

Он отправился в путь, руководствуясь лишь минутным порывом, но не переставал анализировать и контролировать всё вокруг.

Подчиняется интуиции, но умеет обращать любую ситуацию в свою пользу.

Такие бойцы не рождаются за один день.

«Что же ему пришлось пережить?»

Бальмунгу стало по-настоящему любопытно.

«А из него вышел бы отличный преемник».

На мгновение мелькнула мысль сделать его своим учеником, но инстинкт тут же подсказал ответ. Этот парень никого не будет слушать. Упёртый, как осёл, и при этом совершенно безумный.

Бальмунг отстегнул металлическую защёлку на поясе.

Щёлк.

Шестигранная рукоять тяжёлой дубины привычно легла в его покрытую мозолями ладонь.

— Эй.

Бальмунг подал голос, одновременно выпуская свою агрессивную ауру.

Энкрид мгновенно отреагировал, разворачиваясь к нему. Теперь Гелт был слева от Энкрида, а Бальмунг — справа.

Бальмунг, сжав губы, сделал шаг вперёд, нарочито громко топнув сапогом. Энкрид, заметив это, полностью развернулся к нему лицом.

Видимо, решил, что игнорировать такую угрозу нельзя. Для этого Бальмунг и высвободил свою ауру.

«Реагирует без колебаний».

Такая решительность Бальмунгу тоже нравилась.

Губы Бальмунга поползли вбок. На лице расплылась довольная улыбка. Энкрид, перестав улыбаться, поднял меч.

Остриё смотрело на Бальмунга. Они не обменялись ни словом, но Энкрид идеально подыграл ему.

Гелт, оценив обстановку, решил, что эти двое сейчас вцепятся друг другу в глотки, и рванул прочь.

В этот самый момент Бальмунг швырнул своё оружие.

БУУУМ!

Огромный стальной брусок, разорвав воздух, понёсся по прямой траектории и врезался точно в затылок Гелта.

ХРЯСЬ!

Голова Гелта лопнула, как сброшенная с крепостной стены тыква. Осколки черепа, мозги и кровь брызнули во все стороны.

Размозжив голову беглеца, стальная дубина замерла в воздухе, а затем с гулким стуком рухнула на землю.

Неизвестно, как был сбалансирован её вес, но она упала идеально вертикально, рукоятью вверх.

— И куда это ты собрался? — усмехнулся Бальмунг.

Он неспешно подошёл к трупу и поднял своё оружие.

Бальмунг специально выпустил часть своей жажды крови на Энкрида, чтобы обмануть Гелта, и всё это было ради одного. Ради того, чтобы Энкрид переключил часть своего внимания на него, а Бальмунг смог использовать эту ситуацию. Чтобы Гелт, решив, что это его шанс, бросился бежать, подставив спину под смертельный удар. Так было куда проще его прикончить.

А Энкрид мгновенно раскусил этот план и подыграл.

Чем дольше Бальмунг смотрел на этого парня, тем больше он ему нравился.

— Переходи в Империю, — совершенно искренне предложил Бальмунг.

* * *

— Не хочу.

Отвечая, Энкрид даже не стал раздумывать.

— Ты же собирался стереть с лица земли Скверну? — спросил Бальмунг, и Энкрид тут же кивнул.

— Неважно, насколько это реально. Если это твоя цель, то тебе самое место в Империи.

Утверждение прозвучало безапелляционно. Энкрид промолчал, лишь наградив Бальмунга нечитаемым взглядом. Это означало отказ.

— Да уж, вижу, тебя не переубедить. В тебе упрямства — на весь континент хватит.

Энкрид слышал подобное не раз. И когда был слаб, и когда обрёл силу.

И теперь всё это время кристаллизовалось в его «Воле».

«Упрямство, клятвы, убеждения, воля».

Теперь он знал истинный источник своей неиссякаемой силы.

«"Воля" рождается из твёрдости намерений».

Слова Эстер о том, что корень у всех видов энергии один, оказались верны — это всё видоизменённая мана.

И эту мысль тоже стоило закрепить в памяти на будущее.

— Гелт мёртв, так что я возвращаюсь. Энкрид из Бордергарда.

— Рад был познакомиться, Бальмунг из Империи.

— Ещё увидимся.

— В качестве врагов?

— Лучше бы в качестве союзников. Не делай из Империи врага. Тебе же хуже будет.

Это была угроза? Предупреждение? Или дружеский совет?

— Я сам разберусь.

— Наглый выскочка.

Возиться с размозжённой головой Бальмунг не стал — обшарил Гелту карманы, забрал то, чем можно подтвердить личность убитого, и ушёл. Их совместное путешествие подошло к концу.

И Энкриду тоже пора было возвращаться. Он снова остался один, и о спокойном сне теперь можно было забыть.

«Впрочем, пока мы шли вместе, спать мне всё равно не приходилось».