Когда многолетние тренировки входят в привычку, способность чувствовать чужое присутствие даже во сне не даёт застать себя врасплох. Так что спать в одиночестве было не опасно.

Унывать из-за того, что он остался один, тоже не приходилось. Времени на то, чтобы чувствовать одиночество, просто не оставалось.

«Меч».

Напротив, тишина и покой стали идеальными условиями для того, чтобы разложить по полочкам всё, что касалось фехтования и новых идей.

А ведь за последнее время он научился очень многому.

Из недавнего: имперское фехтование и само присутствие имперского рыцаря Бальмунга — всё это было учением.

«Рыцарь Империи».

На протяжении всего пути Энкрид изучал Бальмунга, словно разбирая его на части.

Глазами изучал рельеф мышц, ушами слушал ритм дыхания и звуки движений.

Естественно, он пустил в ход и остальные чувства, чтобы составить полную картину.

Какой опыт за его плечами? Как он поведёт себя в настоящем бою?

Если Темпест Заун был подобен монолитному двуручному мечу, а Александра — острым шипам, то...

«Бальмунг — это смесь меча, копья и дубины».

В голове Энкрида возник образ: выглядывающие из-за щита острие копья, топор, меч и шипастая дубина. А в переплетении теней за этим щитом смутно виднеется один-единственный глаз.

«Он мастерски скрывает свою истинную суть и наносит удар».

С виду он вооружён лишь дубиной, но скрытого оружия у него полно.

Коварный ли он? Скорее, это определение не совсем подходит. Лучше всего его описывает фраза, которую он сам же и произнёс:

«Для победы я не брезгую никакими методами».

Стоит ли использовать против него тактическое фехтование? И только его?

Ограничивать себя в бою — верный путь к поражению.

Так же, как он подмешал Вспышку к Мечу Случая, чтобы разрубить какого-то там Гелта.

Против Бальмунга придётся выложить всё. И даже тогда исход будет далеко не очевиден.

Энкрид отыскал подходящую пещеру и обосновался в ней. Разводить костёр он не стал. Вместо этого нашёл поблизости ягоды с резким запахом, раздавил их и побрызгал соком на тело.

Это был классический трюк одиноких проводников и наёмников.

Так можно отбить человеческий запах и избежать внимания монстров с острым нюхом. Если поблизости находились следы помёта животных — это был ещё один плюс.

Там, где кишат монстры и демонические звери, обычным животным выжить трудно. Поэтому наличие звериного помёта означало, что это относительно безопасная зона.

Горы Пен-Ханил переполнены монстрами и демоническими зверями, поэтому разграничение территорий между ними должно быть предельно чётким.

Иначе живность здесь давно бы вымерла, уступив место монстрам, и горы стали бы сплошной Скверной.

Хотя центральная часть Пен-Ханила и напоминала Скверну, большая часть горного массива была иной.

Монстры, демонические звери и обычные животные сосуществовали здесь.

Следовательно, территории были разделены.

Конечно, всегда есть риск стать обедом для заплутавшего монстра, но с Энкридом такого точно не случится.

Скорее уж не повезёт как раз забредшему монстру.

Спешить ему было некуда, так что мчаться в Бордергард кратчайшим путём не имело смысла. Но и намеренно затягивать возвращение он не собирался. Энкрид просто двигался в своём ритме.

Решив, что времени у него в достатке, он использовал привалы в пещере для того, чтобы переварить всё, чему научился.

Сложив ладонь ребром, он резал ею воздух, изгибался, проверяя равновесие, и искал новые стойки.

Отработка техник, показанных Бальмунгом, тоже стала отличной учёбой. Опыт, накапливаясь, превращается в силу.

«Конечно, нужно следить, чтобы не закрепить неправильные привычки».

Впрочем, рыцарь его уровня обладал таким контролем над телом, что риск подхватить дурную привычку был минимальным.

Когда наваливалась усталость, он спал — короткими урывками. Ощущения накопившейся усталости не было. Дорожная усталость, конечно, давала о себе знать, но…

«Даже если придётся драться прямо сейчас — я готов».

Так наступила ночь того же дня, когда он расстался с Бальмунгом. На небе ярко светили две луны, а звёзды мерцали, не уступая им в яркости.

Ночные крики, стрёкот сверчков, шелест травы — убаюкиваемый этими привычными звуками летней ночи, Энкрид закрыл глаза, собираясь поспать подольше. И в тот же миг осознал, что стоит у борта. Приглашение от Лодочника.

С борта, возвышающегося над чёрными водами реки, на него смотрел Лодочник, сжимая в руке фиолетовый фонарь.

Всё как всегда? Кое-что отличалось.

Черты его лица проступали чётче, чем раньше.

Кожа растрескалась, словно серая пустошь, а само лицо казалось чуть более вытянутым по вертикали.

Вместо глаз зияла непроглядная чернота, такая же бездна скрывалась и за приоткрытыми губами.

Язык был фиолетовым, а рот казался входом в первозданную тьму.

Сделаешь неверный шаг в такую бездну — и не поймёшь, где верх, а где низ, пока не захлебнёшься. Именно так сейчас выглядел рот Лодочника.

Облик, взывающий к первобытному человеческому страху.

В нём и раньше проскальзывало нечто подобное, но сегодня — сильнее.

Этот Лодочник, растягивая слова с бархатной вкрадчивостью, произнёс:

— Добро пожаловать.

Притворная любезность. Острые инстинкты Энкрида мгновенно распознали фальшь. Но причина таких перемен оставалась загадкой.

Разве раньше он не твердил, что нужно спасти Энн и беречь это «сегодня» — такое же редкое, как удача?

Энкрид никогда не чувствовал к нему расположения, но сегодня всё было иначе.

«Что изменилось?»

За спиной Лодочника вытянулась длинная, угольно-чёрная тень. Тень, огромная и широкая.

А что, если назвать эту тень «Злобой»?

Это имя подошло бы ей как нельзя лучше.

Да, сегодня Лодочник был преисполнен злобы. Уголки его губ поползли вверх, обнажая вместо дёсен абсолютную темноту. Чёрные воды реки, в отличие от обычного, были совершенно неподвижны.

Казалось, даже сама река съёжилась от страха перед той злобой, что источал Лодочник.

— По-моему, вы слишком радушны, — заметил Энкрид.

— Кого мне ещё встречать с такой радостью, как не тебя? В этой бездонной тьме ты — моё единственное развлечение.

Он продолжал говорить с неизменной ухмылкой на лице.

— И в чём же заключается ваше развлечение?

— В том, чтобы наблюдать, как ты раз за разом проживаешь «сегодня», полное веселья, экстаза, сладострастия, радости и ликования.

В голосе Лодочника не было ни капли низости. Только одержимость.

Откуда она бралась?

Нужда и вожделение. Лодочник не был человеком, но мыслил весьма схожими категориями.

«Если хочешь по-настоящему узнать кого-то, пойми, чего он желает на самом деле».

Энкрид вспомнил урок, усвоенный от Хескаля.

Сегодня Лодочник полон злобы. И эта злоба проявилась потому, что…

«Он раскрыл свои истинные намерения».

Честный и прямолинейный Лодочник. Он наконец-то сбросил маску и показал, чего хочет на самом деле. И его слова были продиктованы этим искренним порывом.

Повторять «сегодня», погрузившись в развлечения.

Вот чего желал Лодочник.

— А что было бы, если бы ты не смог защитить Энн? — спросил Лодочник.

Уголки его губ, сочащихся злобой, изогнулись ещё шире. Из трещин серой, похожей на пустошь кожи, посыпалась пыль.

— Ты бы оказался заперт в том «сегодня». Больной, страдающий от боли и мук. Согласись, совсем неплохо. Да, в высшей степени неплохо, но… Разве о таком финале ты мечтал?

Спросил он. Энкрид молча смотрел на него.

— Однажды этот день настанет. Оступишься на полшага на развилке — и тебя ждёт время, которое уже нельзя будет обернуть вспять.

Лодочник не был пророком, Энкрид это знал. И всё же сейчас его слова звучали так, будто непременно сбудутся.

— Смотри.

Лодочник явил ему то, чего не случилось. Непрожитое «сегодня».

Там был он сам, умирающий от болезни.

— Разве ты не говорил, что наслаждаешься любым боем?

Глядя на умирающего Энкрида, взгляд Рагны потемнел. Рядом лежало бездыханное тело Энн.

Картинка была размытой, но одно было ясно абсолютно чётко: в этом варианте реальности Энкрид был бы обречён вечно умирать в муках, раз за разом возвращаясь в одно и то же «сегодня».

Без целителя, способного его спасти, ему оставалось лишь бесконечно переживать собственную смерть.

Голос Лодочника проник в самое сознание, словно пальцы, ковыряющиеся в открытой ране.

— Я тебе помог.

Слова, слетевшие с его губ, превратились в десятки кинжалов, вонзившихся прямо в сердце Энкрида.

На каждом жизненно важном перекрёстке Лодочник вмешивался.

Он предупреждал об опасности ещё до того, как монстры напали на Энн. Он подбрасывал полезные слова перед самыми тяжёлыми битвами.

Было ли всё это правдой? Это не имело значения.

Главное, что Лодочник бил в первобытный человеческий страх.

Стоит ошибиться хоть раз, и ты окажешься заперт в кошмарном «сегодня».

Ушедшее время не возвращается.

Пролитую воду не собрать.

Энкрид молчал, не поднимая глаз.

Для Лодочника это была естественная реакция.

Человек, оказавшийся лицом к лицу со страхом, от которого он так долго отворачивался, цепенеет. Его мысли останавливаются. И в эту образовавшуюся пустоту нужно просто вложить то, что он хочет услышать.

— Сядь за игорный стол. Я сделаю так, что ты победишь.

— Обними женщину. Погрузись в экстаз, которого не найти в этом мире.

— Прими зелье. Почувствуй, как по всему телу разливается восторг.

— Тебе нравится меч? Так маши им! Хочешь рубить всё подряд? Руби. Делай всё, что пожелаешь. А я тебе в этом помогу.

Ухмыляющийся Лодочник заполнял образовавшуюся от страха пустоту своей волей.

— Погрузись в это «сегодня» и живи ради развлечений.

Этого и жаждал Лодочник. «Сегодня», переполненного радостью, экстазом, сладострастием и восторгом.

Наслаждения, которое насыщает в один глоток.

Так первобытный человеческий страх навалился на всё тело Энкрида.

«Защити Энн».

Всё, что до этого говорил Лодочник, теперь обернулось против него, превратившись в источник ужаса.

Возможно, он с самого начала готовил этот момент.

Его призыв спасти Энн, его помощь — всё это было частью его плана.

Одна ошибка — и все вокруг погибнут. А это «сегодня» уже нельзя будет отмотать назад.

Да, Энкрид признавал это. Это было смертельно опасно. Страх пробирался под кожу, грозя поглотить его целиком. Вполне логично было бы сломаться. Человеческая психика не бесконечна, она имеет свойство изнашиваться.

И вот, заперев жертву в страхе, Лодочник навязывает ей единственный, как ему кажется, выход.

Энкриду тоже было страшно. Он ведь всего лишь человек.

Но страх и ужас сильнее всего только в первый раз. Чем чаще с ними сталкиваешься, тем легче их переносить.

Страх — одна из сильнейших эмоций, движущих человеком.

Особенно если на другой чаше весов ждёт наслаждение.

Но сейчас Энкрид чётко разграничил то, на что Лодочник способен, и то, что находится вне его власти.

«Лодочник видит настоящее, может строить догадки и оценивать вероятное будущее, но он не знает прошлого».

Если бы Лодочник знал о его прошлом, он бы ни за что не попытался сломить его такими дешёвыми трюками с запугиванием.

Субъект с фиолетовым фонарём и извращёнными вкусами понятия не имел, кем Энкрид был до того, как «сегодня» начало повторяться.

Энкрид вспомнил своё прошлое.

Тех, кого он упустил, потому что был слишком слаб.

Тех, кого не смог защитить собственными руками.

Время, которое было безвозвратно утеряно из-за одного выбора.

То, через что он уже прошёл столько раз.

— Если я остановлюсь здесь, всё, что я делал до этого момента, потеряет всякий смысл.

Вот почему он произнёс эти слова.

Лицо Лодочника исказилось. Это уже не походило на улыбку; скорее, маска лопнула, обнажив крайнюю степень раздражения. Затем фонарь дёрнулся, и тёмные воды реки пошли рябью.

— …Ты об этом пожалеешь.

— Я и так жалею об этом каждый день.

Повисла короткая пауза. Лицо Лодочника оставалось неподвижным, но казалось, будто он скривился.

А затем Энкрид почувствовал, как его тело взмывает вверх. И сквозь этот странный, похожий на обрывок сна переход, он услышал несколько странных голосов.

— Отлично сработано.

— Вот сукин сын.

— Так и надо.

— В этом весь смак. Вот почему я ставил золото туда, где самый большой куш.

— Вы только посмотрите на рожу Лодочника.

Сквозь эту неразбериху пробивался чей-то смешок. В общем, балаган.

«Ну и шум».

С этой мыслью Энкрид проснулся.

Вынырнув из этого странного состояния — то ли слуховых галлюцинаций, то ли просто сна, — он, не шевелясь, лишь открыв глаза, огляделся. Стояла глубокая ночь. Монстры и демонические звери затихли, не издавая ни звука.

Он проснулся не от предчувствия опасности или инстинкта.

Энкрид потёр глаза.

«Повезло».

Похоже, во сне он всё-таки пустил слезу. Если бы это произошло в казарме, Рем и остальные мигом окрестили бы его «Заплаканным командиром».

А Крайс позаботился бы о том, чтобы этот слух разлетелся повсюду.

И впрямь, одни психи.

Энкрид ещё немного подремал, а когда взошло солнце, поднялся.

Определив направление по восходящему светилу, он зашагал. Он не шёл напрямик к Бордергарду, а выбирал пути полегче, немного отклоняясь от маршрута.

И тут он наткнулся на нечто совершенно неожиданное.

Следы присутствия людей. Примятая трава, едва уловимый запах и другие мелкие детали выдавали их.

Но ведь здесь, у подножия гор, разделяющих Империю и континент, людям делать нечего.

Тогда что это?

Следы охотников? Для них это слишком глубоко. Охотники ищут добычу, а не верную смерть, поэтому в такие дебри не заходят.

Не человек ты, если тут не заинтересуешься.

Энкрид пошёл по этим следам, которые никто, кроме него, не нашёл бы, да и он нашёл их лишь по случайности и везению. И так он вышел к поселению.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это за место.

«Деревня отшельников».

На континенте маленькие деревни просто не выживают. Из-за обилия монстров и демонических зверей людей вынуждают собираться в городах.

Но иногда находились те, кто не мог прижиться в городах и был вынужден скитаться.

Те, кто бежал от непомерных налогов лордов. Несправедливо обвинённые. Или же настоящие преступники.

Где им было жить?

Чтобы выжить, они прятались.

Им приходилось идти на немыслимые ухищрения, чтобы уберечься от монстров и демонических зверей.

Деревня, к которой привели следы, была именно такой. Судя по беглому осмотру, её жители мастерски использовали естественный рельеф и хитроумные ловушки.

«И это ещё не всё. Разграничение территорий между монстрами и демоническими зверями они наверняка тоже использовали».

Для Энкрида всё это было знакомо. Ведь именно в такой деревне он вырос.