— Держим! Держим!

Он едва успел обнаружить деревню, как чуткий слух Энкрида уловил человеческие голоса.

Не пойти он не мог: и любопытство грызло, и сердце дрогнуло.

Место слишком напоминало те края, где он когда‑то жил.

Рубить подлесок было бы дольше, чем забраться на дерево и прыгать по веткам. Так он и поступил.

За спиной висел тяжёлый заплечный мешок, на поясе — два меча, так что лёгким его не назовёшь. Но взобраться на ствол для него было делом пустячным.

Энкрид вогнал пальцы в кору огромного дерева и рывком подбросил тело вверх.

Цепляясь пальцами и отталкиваясь одними носками, он взбирался проворнее белки. Для рыцаря это было в порядке вещей.

Дальше он шёл по веткам, отталкиваясь от них, как от помостов, и стремительно сокращая расстояние до источника криков.

Каждый его толчок осыпал вниз ворох веток, а вспугнутые птицы с шумом разлетались в стороны.

— Прорвутся — конец нам! Держим здесь!

В голосе слышался неприкрытый страх.

Определив источник криков, Энкрид замер.

Правая нога — на тонкой ветке, указательный и средний пальцы левой руки вбиты в кору, левый носок слегка вдавлен в ствол.

Он полез на дерево, чтобы срезать путь, а в итоге получил отличную обзорную точку — и разом охватил всю картину.

Внизу стояли люди с копьями — палками, к которым были примотаны острые железки. Таких набралось больше десятка.

Позади них раскручивали пращи, ещё дальше — лучники с натянутыми тетивами.

«Скверное построение», — отметил Энкрид.

Вроде бы соблюдалось деление: копья впереди, пращи в центре, луки сзади… но назвать это боевым порядком язык не поворачивался. Они просто сбились в кучу.

Особенно удручали копейщики: дистанция между ними была слишком велика.

Если бой начнётся прямо сейчас, демонические псы прорвут эту жидкую линию в первое же мгновение, и основной удар придётся на тех, кто стоит сзади.

Очевидно, что эти люди никогда не проходили военной подготовки. Всего их было не больше полусотни.

А напротив них, выстроившись широким полукругом, рычала стая диких демонических псов — примерно равной численности.

«Слишком хлипко», — подумал Энкрид.

И число защитников, и их строй не внушали доверия.

Даже если люди в итоге победят, без жертв не обойдётся. А если не повезёт — поляжет больше половины.

Защитники и сами это понимали: многие до скрипа сжимали зубы, особенно те, кто стоял в первом ряду, крепко сжимая самодельные копья.

Оценив ситуацию за доли секунды, Энкрид больше не колебался. Раздумывать тут было нечего.

Он коротко оттолкнулся от ветки и полетел вниз. Обычный человек, прыгнув с такой высоты, переломал бы себе кости, но Энкриду это не грозило.

Ещё до того, как ноги коснулись земли, он выхватил Самчхоль и с силой вонзил клинок в ствол, тормозя падение.

Др‑р‑р‑р.

Оставив на дереве длинный шрам, Энкрид мягко приземлился.

Появление вышло эффектным — и, естественно, все взгляды мгновенно устремились на него.

И люди, и демонические псы замерли, уставившись на незнакомца.

Энкрид, не обращая внимания на всеобщее оцепенение, рванул вперёд.

Обычному глазу уловить рывок рыцаря почти невозможно — даже если тот не выкладывается на полную.

А физическая подготовка Энкрида была на голову выше, чем у среднестатистического рыцаря: ведь техника «Стальные ноги» — это сплав мышечной силы и «Воли».

Неудивительно, что со стороны казалось, будто он просто растворился в воздухе.

БАМ!

Земля под ногами взорвалась, и он рванул вперёд, не оставляя даже остаточных изображений.

Но, несмотря на чудовищную скорость, Энкрид сохранял абсолютное спокойствие.

У него хватало времени, чтобы разглядеть неестественно раздутые мышцы на плечах демонических псов, их клыки, отследить реакцию каждой твари — и даже погрузиться в собственные мысли, если бы вдруг захотелось.

Но враг — это монстры. А значит, это реальный бой. Никаких «мягких» ударов, как на тренировках.

Для Энкрида и стаи демонических псов время текло по‑разному.

Меч висел на поясе, примотанный кожаным ремнём к просторным ножнам: в Зауне не нашлось подходящих ножен для широкого клинка.

Энкрид выхватил его одним движением и нанёс удар снизу вверх.

Тр‑р‑ак.

Звук рвущегося ремешка услышал только он сам.

Вжих, чавк!

Звуки рассекаемой плоти и шлепок вываливающихся внутренностей слились воедино.

Выхватив меч, он рассёк первого пса от груди до макушки, затем без паузы продолжил серию коротких рубящих и колющих ударов.

Хрясь, хрясь, хрясь.

Звуки не поспевали за движениями клинка. Меч Энкрида двигался быстрее звука, методично раскалывая черепа демонических псов.

Он орудовал мечом виртуознее, чем опытный дровосек, всю жизнь рубивший поленья.

Содержимое черепов разлеталось во все стороны: чёрная кровь, осколки костей, серое вещество и куски раздробленного мозга, глядя на которые закрадывалось сомнение, способны ли эти твари вообще думать — всё это взмывало вверх, образуя кровавые фонтаны.

В глазах ополченцев картина выглядела так: с дерева вдруг падает человек, на мгновение словно растворяется в воздухе, затем вздымаются столбы пыли, а следом — разлетающиеся на куски головы монстров.

Что это вообще такое?

Одни в шоке опустили копья, у других от напряжения свело судорогой руки.

Теньк!

Какая‑то женщина от испуга случайно выпустила стрелу — та упала в пяти шагах от неё.

— А‑а‑а… — вырвался у кого‑то сдавленный возглас. Описать увиденное словами было невозможно.

Энкрид резким взмахом стряхнул с лезвия Самчхоля налипшие куски плоти и жира.

Шмяк.

Кровавые ошмётки разлетелись в стороны.

Обычно дикие звери превосходят людей в реакции и ловкости, а мутировавшие, впитавшие демоническую кровь, становятся многократно опаснее.

Конечно, по сравнению с рыцарями они всё равно остаются медлительными.

Но монстры бывают разными: как среди людей встречаются выдающиеся личности, так и среди хищников попадаются те, кто опаснее иных монстров.

Среди этой стаи нашёлся один, превосходивший остальных в скорости и свирепости.

Увидев, как головы его сородичей разлетаются на куски, он отреагировал мгновенно. С силой оттолкнувшись задними лапами, пёс бросился вперёд — прямо за спину Энкрида.

Движения этой твари разительно отличались от движений её сородичей. Выживи она сейчас — и, возможно, однажды получила бы собственное имя как «особая тварь».

Энкрид, не меняя положения корпуса, резко потянул меч на себя и изменил угол атаки.

Перенеся вес на одну ногу, он крутанул бёдрами, и лезвие описало идеальную горизонтальную дугу.

ВЖУХ, ЧВЯК!

Самчхоль чисто снёс монстру голову. Отрубленная башка с глухим стуком взлетела в воздух.

Клац, клац.

Челюсти твари, ещё не осознавшей собственную смерть, продолжали лязгать в пустоте.

Клинок Энкрида был способен разрубить даже Высшего демона. Каким бы «особым» ни был этот демонический пёс, по сравнению с Ванкиллером он был не опаснее только что вылупившегося цыплёнка.

Перед лицом верной смерти у монстров обычно два пути: либо разбежаться в панике, либо, поддавшись демонической ярости, броситься в самоубийственную атаку.

Но эта стая не сделала ни того, ни другого.

Энкрид после первого рывка практически не сходил с места, методично перерубая подходящих тварей.

И тут несколько псов, вместо того чтобы броситься на него, развернулись и бросились в обход — чтобы напасть на беззащитных людей.

Продолжая рубить мечом, Энкрид левой рукой выхватил с пояса складной дротик — подарок Райнокса — и резко взмахнул им.

КЛАЦ!

Щелчок выдвигающегося лезвия прозвучал на удивление звонко.

Не теряя времени, он метнул раздвинутое копьё.

ВЖ‑Ж‑Ж‑Ж! БАМ!

Дротик с невероятной скоростью пронзил голову одного из обходящих псов и наискось вонзился в землю.

Расколотый череп разбрызгал вокруг мозги и осколки костей.

Поведение стаи было совершенно нетипичным. Если бы они просто разбежались от страха — это было бы понятно.

«Арьергард? Бой на задержку?» — мелькнула мысль.

Даже полагаясь на интуицию, Энкрид всё же изучал базовые основы стратегии — ещё в те времена, когда ради выживания приходилось браться за любую работу.

Часть стаи сбежала, а часть осталась, чтобы связать его боем.

Несмотря на горы трупов своих сородичей, в их чёрных глазах не было и тени колебания.

Впрочем, меч Энкрида тоже не знал колебаний.

Рубящие удары снизу вверх, уколы, косые взмахи — Самчхоль превращал приближающихся тварей в бесформенное месиво, непригодное даже в пищу.

(Мясо демонических зверей обычно жёсткое и токсичное, так что есть его всё равно нельзя.)

Глядя, как оставшиеся псы обращаются в бегство, Энкрид бросил взгляд вдаль. Его зрачки, сфокусированные на ближней дистанции, сузились, а затем расширились — это был эффект концентрации «Воли» для максимального увеличения дальности зрения.

Далеко‑далеко виднелся пятнистый демонический пёс… нет, скорее леопард.

В любом случае, эта тварь, втрое превосходящая размерами обычного демонического пса, неподвижно смотрела в их сторону.

«Вне зоны сенсорного восприятия», — отметил про себя Энкрид.

Где‑то там, за пределами досягаемости, находилась ещё одна группа монстров, но гнаться за ними было слишком далеко.

Именно поэтому он и не стал преследовать убегающих псов — оставил их напоследок.

Если бы он погнался за той дальней стаей, бросив оставшихся здесь тварей, защитникам деревни пришлось бы сражаться с ними один на один — и это неизбежно привело бы к бессмысленным жертвам.

Учитывая, что люди были парализованы страхом и шоком, их реакция оказалась бы слишком медленной.

А вот монстры были полностью готовы к бою.

Странностей хватало.

Эта последняя группа псов явно выполняла роль отряда прикрытия, выигрывая время для отступления остальных.

Да и те, кто убегал, не просто бросились врассыпную, а отходили организованно, эшелонами.

«Они используют отряды смертников для прикрытия отступления?» — снова мелькнуло в голове.

Совпадение? Нет. Вряд ли.

Об этом кричала его интуиция.

Но сейчас было не время для глубоких раздумий.

Энкрид стряхнул с лезвия налипший жир и кровь, зачерпнул горсть земли и наскоро протёр клинок.

Он рубил весьма ожесточённо, так что потом придётся как следует смазать меч маслом.

Благо, перед уходом из Зауна он прихватил с собой фляжку хорошего льняного масла — им и воспользуется.

— Вы кто такой? — только сейчас он услышал робкий вопрос.

Назовись он Энкридом из Бордергарда — здесь его вряд ли бы кто‑то узнал.

— Просто проходящий мимо мечник.

— …Благодарим за помощь.

Вперёд вышел тот самый копейщик с густыми бровями. Голос его дрожал от напряжения. И это было неудивительно: если в скрытую от посторонних глаз деревню отшельников вдруг заявляется рыцарь, любой испугается до смерти.

В этом мире слабые всегда вынуждены жить в страхе: если сильный вдруг решит развлечься, они ничего не смогут ему противопоставить.

Никто из собравшихся даже не моргал.

Они стояли с широко распахнутыми глазами, не в силах оторвать взгляд от воина, только что устроившего кровавую бойню.

Энкрид обтёр Самчхоль, убрал его в просторные ножны и связал порванный кожаный ремешок.

По‑хорошему, ему следовало бы просто уйти. Но что‑то его удерживало.

Или, если быть до конца откровенным, в памяти всплыли лица тех, кого он когда‑то не смог защитить — и среди них были жители целой деревни.

К тому же, это место так сильно напоминало его родные края.

«Ладно, сделаю небольшой крюк», — решил он.

Судя по тому, что он только что видел, если он сейчас уйдёт, все эти люди будут обречены.

Такова обычная судьба тех, кто прячется от мира.

— Раз уж я вам помог, можно мне немного отдохнуть в вашей деревне? — спросил он.

Никто не спешил с ответом. Густобровый копейщик не направлял на него оружие, но его настороженность была очевидна.

Похоже, в этой деревне отшельников к чужакам относились с особой подозрительностью.

Копейщик несколько раз нервно облизал губы, прежде чем выдавить:

— …Сюда, пожалуйста.

Судя по всему, решение далось ему нелегко.

Энкрид, убрав меч, неспешно последовал за ним. Он старался двигаться плавно, чтобы не казаться угрозой.

Входа в деревню как такового не было. Эти люди не были первопроходцами: они не расчищали землю и не строили заборов.

Их единственной целью было выживание — именно поэтому их жилища выглядели так необычно.

Они рыли землянки, а сверху накрывали их кустами и дёрном. Получалось нечто вроде шалаша над ямой, который затем щедро посыпали раздавленными плодами «Травы Кошмаров». Тех самых, которых так боятся монстры и звери.

Энкрид и сам по пути пользовался подобным трюком.

«А они знают, как с ней обращаться», — отметил он про себя.

Сок «Травы Кошмаров» — штука опасная: одно неверное движение — и пальцы сгниют до костей. А если даже повезёт, но ты случайно вдохнёшь концентрированный аромат — будешь ловить жуткие галлюцинации минимум неделю. Недаром её прозвали «Кошмарником».

Её запах отпугивает монстров, демонических зверей и обычных животных. Но чтобы использовать её эффективно, нужно правильно смешивать сок стеблей и плодов — как это делали жители этой деревни.

— Меня зовут Харквент, — представился идущий впереди мужчина. Имя было типичным для Юга.

— Энкрид.

— Рад знакомству.

Тон его голоса совершенно не соответствовал словам. Он провёл Энкрида к жилищу, которое наполовину уходило под землю, а наполовину возвышалось над ней.

«Полуземлянка, значит», — мысленно подытожил Энкрид.

Название подходило идеально.