Глава 735. Брюнхильда, ты гений

Потолок, сплетённый из веток, сухих листьев и шкур, нависал над земляной ямой, доходившей человеку до пояса. Солнечный свет пробивался сквозь щели, освещая её лишь наполовину.

«Там, где настил потолще, даже днём будет темно».

Без света не проживёшь — значит, не сидят они тут безвылазно.

Сама конструкция жилища была необычной. Внутри имелись отдельные места, где можно было укрыться, похожие на муравьиную нору.

Естественно, мужчина по имени Харквент не стал ходить с ним и всё объяснять — Энкрид сам всё увидел, окинув взглядом помещение. Тактическое фехтование Руагарне заставляло его автоматически замечать окружение.

Даже если бы прямо сейчас возникла стычка с этим мужчиной, Энкрид убил бы его одним движением, независимо от обстановки. Но это не означало, что можно пренебрегать оценкой территории.

И тут же вспомнилась поговорка: самый сильный клинок, разящий рыцаря — это беспечность.

«Удобная нора, чтобы спрятаться».

Это место строили не для сражений, а для того, чтобы выжить.

В глубине полуземлянки сушились травы — давно, так что уже сморщились.

В стороне стояла немытая глиняная посуда, покрытая пылью, а в углу виднелся деревянный стол.

Была здесь и кровать, но Энкрид готов был поставить дневной заработок Крайса на то, что набита она отнюдь не хорошей соломой.

— Угостить особо нечем. Место у нас бедное.

Энкрид ясно видел в глазах Харквента тревогу и сомнение. И всё же тот не стал сразу требовать уйти.

Харквент поставил на деревянный стол глиняную кружку с водой. Вода была чистой и вкусной.

«Они осели здесь довольно давно».

Это было видно по строению землянки. Настоящее жильё, где провели не один год, а минимум несколько лет. В каждой мелочи проглядывала житейская сноровка.

И умение использовать Траву Кошмаров, и недоделанные ловушки вокруг.

Среди запаха сушёных шкур и трав витал незнакомый, пряный аромат.

Человеку нужно три вещи: еда, одежда, ночлег — и всё это здесь как-то решают.

«Еду добывают охотой и собирательством».

При этом следов ткачества не видно, а одежда на них целая.

«Значит, есть купеческий дом или бродячий торговец, который курсирует между такими деревнями, наживаясь на их изоляции».

На континенте встречались купцы, наживавшиеся исключительно на обходе таких деревень отшельников. Энкриду тоже доводилось встречаться с подобными.

Харквент то и дело коротко выдыхал, и в каждом выдохе чувствовалась глубокая тревога. Он был натянут как струна.

Сжав кулаки, он спросил:

— Вы случайно не с Юга?

Энкрид заметил его состояние, но сделал вид, что ничего не видел, и ответил:

— Просто шёл мимо и заглянул.

Хоть стояло лето, в горах по утрам и вечерам дул прохладный ветер.

Но сейчас, днём, внутри этой полуземлянки было душно.

По лбу Харквента катился пот — жара и нервы давали о себе знать. Услышав ответ, Харквент сделал глубокий выдох. На этот раз протяжный. Выдох облегчения.

— Ну да. Если бы вы были с Юга, вряд ли дошло бы до разговоров.

В общем, эти люди были беглецами с Юга, а Харквент — кем-то вроде местного старосты.

Обычно такие деревни собирали тех, кто совершил преступление, или крестьян, выступивших против своих лордов.

Убежать в другой город? Но преследователи вряд ли бы отстали, да и затеряться в городе у них не хватило бы сноровки.

Поэтому они выбрали крайность: вместо соседей-разбойников соседствовать с демоническими зверями и монстрами.

Харквент несколько раз провёл рукой по своей золотистой бороде, зачёсывая её вправо, — видать, давняя привычка.

— До недавнего времени, пока демонические звери не начали так свирепствовать, жить здесь было можно.

По лицу мужчины густо легла усталость.

Из пятидесяти жителей половину составляли женщины, дети и старики. Выживали они тут не силой.

Ловушки да травы — вот и вся их оборона. Простые капканы, ядовитые травы… Раньше этого хватало, чтобы держать зверей на расстоянии. Но после недавнего боя Энкрид уже не верил, что такие уловки спасут.

Разве дадут демонические звери завлечь себя в землянки и погрести заживо, когда их стая вела сдерживающий бой?

Вряд ли много зверей попалось бы в такую ловушку.

«При таком раскладе им не выжить».

Тут не требовалось ни интуиции, ни шестого чувства. Достаточно было вспомнить того леопарда, который наблюдал за боем издалека.

Если всё оставить как есть, деревня обречена.

Раньше они жили на границе между территориями монстров и демонических зверей, но в какой-то момент демонические звери перешагнули эту черту, перебив монстров.

«Стая демонических зверей перебила монстров».

Судя по всему, так и вышло. А это бывает нечасто.

— Насчёт ребят с дубинами снаружи — пусть расходятся по домам. Даже если они обрушат эту яму, я всё равно не умру.

— …Прости. Все просто напуганы.

Землянка была жилой, но пыль на вещах лежала толстым слоем.

Его пригласили в ловушку. Впрочем, винить их за это Энкрид не собирался.

С чего бы прячущимся людям радоваться чужакам?

Между делом Энкрид задал пару вопросов из чистого любопытства.

Например, спросил, зачем обосновываться в таком опасном месте.

Оказалось, за деревней росло несколько редких лекарственных трав, которые дорого ценились.

Нашёлся ушлый купец, который наладил с ними торговлю. Жители собирали травы, копили золото и надеялись однажды спуститься на равнину, нанять бойцов и основать свой город переселенцев.

Дельная мечта. Мечта, которую хотелось поддержать.

— Останешься на пару дней? — спросил Харквент.

Прожить жизнь, где сама просьба была чем-то чуждым — такова была его судьба.

На Юге процветало рабство, и сам он родился рабом, а после смерти родителей сбежал.

Да и многие другие оказались здесь потому, что лорды отобрали у них землю и чуть не заставили согнуть спины в неволе.

То, что они добрались сюда и выжили — настоящее чудо.

Каждый прошёл такой путь, что и в нескольких книгах не описать.

Сколько было смертельных опасностей, сколько сомнений?

Это читалось без слов.

Даже после того, как Энкрид в одиночку перебил стаю, никто не кинулся благодарить. Лишь редкие вздохи облегчения прозвучали в тишине. Остальные по-прежнему смотрели насторожённо — будто ждали подвоха.

Так было всегда. Всю жизнь они вырывали свое выживание зубами.

— Давайте, — кивнул Энкрид, не раздумывая.

— У нас тут не густо, — добавил Харквент.

Энкрид и сам это видел.

Пусть другое место и другие люди, но в груди отчего-то было тепло, словно он вернулся в родные края.

Деревня, где он вырос, была похожей.

Землянка-ловушка стала его пристанищем.

Видно, расправа над демоническими зверями произвела впечатление: дети то и дело заглядывали внутрь, сверкая любопытными глазами.

А одна девчушка с перепачканным сажей лицом подбежала прямо к нему.

— Дяденька, а ты сильно хорошо дерёшься?

Девочку звали Брюнхильда. Она казалась смуглой из-за сажи, но кожа её была светлой, глаза большими, а руки и ноги длинными. Если вырастет — статной красавицей станет.

Энкрид уселся на старый пень на краю деревни и грелся на солнце, когда она подошла.

С виду он просто грелся на солнышке, а сам мысленно перебирал боевые техники, но девочка его не раздражала.

— Сильно.

Без точных мерок отвечать трудно, вот и ответ выходит неопределенным.

— Отца победишь?

Девочка называла Харквента отцом. Но при шестерых детях и отсутствии жены нерушимый вывод напрашивался сам: она ему не родная.

Харквент был мужчиной крупным и мускулистым.

«На континенте такой легко заработал бы на хлеб мечом».

Но он остался здесь. Из чувства долга? Из ответственности?

Не влезешь в чужую душу — не узнаешь.

Так или иначе, отвечая на детский вопрос: будь тут хоть тысяча таких, как Харквент, Энкрид не проиграл бы. Но ответил коротко:

— Победил бы.

— Значит, хорошо дерёшься!

Мир у ребёнка небольшой. А у той, что выросла в деревне из тридцати дворов — и подавно.

Энкрид посмотрел ей в глаза.

Он ничего не ждал от неё и не думал делать из себя героя.

Просто сиюминутное желание, да и мысли о мече застопорились, так что это было вроде отдыха.

Деревянная палка с примотанной железкой — не копьё, а жалкая пародия.

— Орудуешь копьём? — спросил Энкрид.

— Ага! — глаза девочки блеснули.

Уловив дружелюбие, она перестала ёжиться, и настороженность ушла из её голоса.

Энкрид сначала думал отыскать следы демонических зверей, перебить их и уйти, но полдня поисков ничего не дали. Он как раз собирался расширить круг и обдумывал стили меча. Поболтать с ребёнком — неплохой способ передохнуть.

— А обращаться-то учили?

— Тут некому учить. Но я и сама умею!

Детская уверенность могла бы вызвать улыбку — вот только в этой деревне у взрослых не оставалось душевных сил на улыбки.

В её возрасте слова «любовь» и «признание» ещё не отличаются друг от друга. Поможет ли ей немного похвалы? Кто знает. Просто захотелось.

— Смотри, как я могу! — Брюнхильда вцепилась в палку двумя руками. Ладони почти вплотную у самого конца древка — странный хват, неудобный, тяжёлый. Остриё волочилось по земле.

— Пробуй, — кивнул Энкрид.

Она крутанулась, раскручивая палку, словно плеть, и остриё рванулось ему в живот. Идеальная механика для неокрепшего тела и плохого оружия: превратить нехватку силы в сноровку. Древко слегка прогибалось — силёнок не хватало, но она это компенсировала движением.

Шлёп.

Энкрид вытянул руку и перехватил палку возле железки.

— Ух ты, ты одной рукой сцапал! — глаза девчонки вспыхнули восторгом.

Он видел, как держит копьё Харквент. Но если брать чистую сноровку — девчонка была умелее.

«Талант», — мелькнуло в голове.

Никто её не учил, а она сама нашла этот хват, эту дистанцию, это чувство тела.

— Брюнхильда, ты гений, — вырвалось у Энкрида.

Слова, которые он сам слышал в детстве. И, вспомнив, с какими трудами для него обошлась эта фраза, он тут же и добавил:

— А, эм… в общем, не бери в голову.

— А? Я такое первый раз слышу!

— Да ну?

— Ага!

Конечно. Кому тут говорить ей такое? В этой деревушке из тридцати дворов некому было присматриваться к девчонке, слушать её, беречь.

И тут Энкрид подумал: «Фехтование — это инструмент в руках человека. А главное в обращении с оружием — сноровка. Научить её управляться с копьём — дело нехитрое, пусть даже сам он мечник».

«Может, подучить её немного?» — подумал он.