Туго перетянув раненое предплечье бинтом, Энкрид зашагал прочь.

С подошв его сапог тянулись длинные, вязкие нити чёрной крови, прежде чем упасть на землю. Кровь демонического тигра оказалась на удивление густой.

Тварь лежала мёртвой: ухо разорвано, передняя лапа отсечена, череп расколот, а внутренности вывалились наружу.

Судя по одним лишь ранам, было ясно — победа далась далеко не с пары ударов.

Даже столкнувшись с рыцарем, причём обладающим выдающимся мастерством, зверь сражался весьма достойно. Отчасти поэтому бой оказался увлекательным.

«А было неплохо».

Движения демонического зверя были стремительными и раз за разом ломали прогнозы.

Энкрид защищался, накладывая «Меч Случая» на стиль «Волнорез». А затем бил и колол «Вспышкой».

Во время боя он полностью сфокусировался на звериной динамике. У твари было чему поучиться.

«Умение вкладывать силу».

Суть рукопашного боя стиля Валаф кроется во вращении. Если точнее — в умении скрутить тело так, чтобы выжать из него максимум физической мощи.

Но чтобы высвободить такую силу, сам сосуд должен быть несокрушимым.

Именно поэтому тело необходимо закалять до предела.

Крепкие кости, стальные мышцы и идеальное строение тела, позволяющее мгновенно исполнить задуманное.

В стремительных бросках демонического тигра Энкрид увидел подтверждение всех своих теорий.

«Каждый удар его передних лап нёс в себе сокрушительную тяжесть».

К тому же в его арсенале нашлись и приёмы, выходящие за рамки ожиданий.

Вспых!

Тигр выдыхал пламя, а затем, махнув когтями издалека, запускал в него невидимые воздушные лезвия.

Лязг!

Если бы Энкрид не уловил атаку шестым чувством, превосходящим обычные пять, и не отбил её Самчхолем, где-нибудь его сильно бы располосовало.

Демонические звери, владеющие магией и сверхъестественными способностями, встречаются редко. А этот ещё и умел думать.

«Ударил — отскочил».

Сближаясь, тигр вкладывал всю массу в один удар, а отступая — пускал в ход магические способности.

Самая настоящая тактика. И это тоже стало отличным уроком.

«Сколько бы стилей фехтования ты ни освоил, применяет их всё равно человек».

Это он понял, наблюдая за тигром, сочетавшим звериную мощь с магией.

Это было похоже на то, как сухая теория, которую он прокручивал в голове, вдруг обретает плоть прямо перед глазами. Отличная учёба.

— Ху-у.

Выдохнув, Энкрид сорвал широкий лист, обтёр клинки и кое-как стёр кровь с тела.

На этом он собирался уйти.

«Что бы там ни прятала деревня».

Это их добро.

К тому же он дрался вовсе не в расчёте на какую-то награду.

Если уж начистоту, им двигало ощущение, будто он встретился лицом к лицу с прошлым сожалением. Но было бы нелепо вдаваться в подробности, объясняя жителям, что он просто хотел помочь, ничего не требуя взамен.

Если бы Рем был здесь, он бы наверняка съязвил: «Тебе просто хочется покрасоваться, но сказать об этом вслух — значит ударить в грязь лицом, поэтому ты решил слинять по-тихому, да?». Но какая разница?

Главное, что деревня какое-то время протянет.

А если Эйрик и Брюнхильда благополучно вырастут, то проживут ещё дольше.

Может, когда-нибудь эти двое сами найдут дорогу в Бордергард. Это было бы неплохо, но навязывать им такое будущее он не собирался.

Он дал им шанс выбрать, но произвольно кроить их судьбу не станет.

— Теперь на душе стало немного легче?

В один из тех дней женщина, державшая за руку маленького ребёнка, вышла к входу в деревню и заговорила с ним.

Она выглядела точно так же, как тогда. В потёртой, но аккуратно заштопанной одежде, и ребёнок — не сказать чтобы упитанный, но с ясными глазами.

Ещё одни из бесчисленного множества тех, кого он оставил за спиной и не смог защитить.

Деревни той уже давно нет, и женщина тоже мертва, но её слова принесли Энкриду утешение.

«Если всю жизнь проживёшь во вчерашнем дне, так и не заметишь, как взойдёт солнце завтрашнего».

Он не вычитывал этих слов; они пришли к нему сами. Пусть «сегодня» и повторяется — он будет идти к завтра. А значит, нельзя оставаться во вчера.

«Да и задерживаться больше нельзя».

Он провёл в деревне уже около месяца. Потратил много времени.

В горах буйствовала зелень. Стояла такая погода, что если не сменить одежду на более лёгкую, на сгибах суставов тут же появится потница.

Ориентируясь по солнцу, Энкрид зашагал прочь. Длинная тень послушно тянулась за ним следом.

Не прошло и полдня после того, как он смыл с себя кровь в ручье. До Бордергарда было ещё далеко, но вокруг отчётливо ощущалось присутствие людей.

«Отточенные клинки».

Словно клинки, которые искусный кузнец ковал дни напролёт. Именно такое чувство исходило от этой группы.

Как следует обученные регулярные бойцы брали местность в кольцо.

По сравнению с ними стаи демонических зверей, с которыми он бился последние дни, показались бы просто детьми.

Энкрид стоял на крутом склоне, что давало ему преимущество обзора, но из-за густых зарослей внизу разглядеть приближающихся было невозможно.

Шурх, шарк, тр-р-рак.

До слуха доносился лишь тихий, искусственно контролируемый шум шагов.

Положив руку на рукоять Самчхоля, Энкрид замер в ожидании. Меч, примотанный к поясу лозами: стоит чуть напрячься, и он мгновенно окажется в деле.

Затем он попытался скрыть своё присутствие «Ассимиляцией», но тут же почувствовал за спиной едва уловимое движение.

«Скрытно».

Даже не просто скрытно. Тень передвигалась тише многохвостой демонической лисицы. Она прятала присутствие лучше любого демонического зверя и излучала угрозу, превосходящую самых опасных магических тварей, встреченных им в Зауне.

Энкрид сменил позицию. Стоять вот так, подставившись под удар спереди и сзади — невыгодно. Естественным образом он занял точку, дающую хоть какое-то преимущество. Из положения смотрящего вниз он развернулся боком.

Теперь скрытный враг был слева, а армия поднималась справа снизу.

Едва он закончил перестроение, как один из тех, кто выделялся среди отточенной массы бойцов, высунул голову из-за кустов.

Пепельные волосы, тускло-серые глаза. Болтающийся на поясе топор. Взгляд, устремлённый на Энкрида, таил в себе первобытную дикость, ничуть не уступающую Королю-тигру.

Словно натянутая до предела тетива, готовая выстрелить в любой момент.

Волосы, которые при первой встрече были окрашены в каштановый, отросли, и прятать их истинный цвет он больше не собирался.

— Какого чёрта ты здесь делаешь? — спросил Энкрид.

Рем перенёс руку с топора на подбородок, почесал его и выдал:

— …Гуляю?

Тип, который заявляет, что прогуливается, притащил с собой весь свой личный отряд? Да ещё и вооружённых до зубов.

Рядом с Ремом из кустов поднялся гигант, которого легко можно было принять за демонического медведя.

«Ну и ловко же он эту тушу в кустах прятал».

Распрямив спину, Аудин улыбнулся и произнёс:

— А я следовал учениям Божьим.

— …И поэтому божье учение велело тебе притащить сюда весь свой личный отряд?

Позади Аудина стояли бойцы Отряда фанатиков. Они смотрели на Энкрида спокойными, немигающими взглядами.

По одному их виду было ясно: эти люди готовы к бою.

— Двигаешься по правилам тактического фехтования? Навыки растут.

Тут же оказалась и Руагарне. Она, как обычно, сосредоточила всё внимание на том, как изменился Энкрид.

Какая разница, что они случайно встретились здесь. Куда важнее, как он переменился.

Выпученные глаза фрогга заблестели от любопытства и нездорового азарта. Хотя, возможно, на самом деле Руагарне просто слизь со лба затёкла в глаза.

Тот, кто изначально скрывал своё присутствие, спустился по склону. Энкрид посмотрел на него:

— А ты?

— Это вы мне скажите, Командир. Какого чёрта вы тут делаете?

— Я путешествовал с имперским рыцарем…

— Путешествовали?

Внезапно из-за спины Руагарне раздался голос Крайса. Энкрид встретился с ним взглядом и продолжил мысль:

— …И наткнулся на деревню отшельников.

— Наткнулись.

Крайс не возражал, он поддакивал, но это резануло не хуже меча Рагны.

Что ему было ответить?

Что он просто спас их?

— Там было много демонических зверей. Пришлось немного с ними разобраться и вот, пришёл.

Одной из причин, почему Энкрид понимал, что задерживаться нельзя, были именно они.

Он догадывался: если будет сидеть на месте и не подавать вестей, они отправятся на поиски.

Но чтобы вот так, во всеоружии, готовыми к полномасштабным боевым действиям...

— Рагна говорил, что ничего страшного не случится, но зачем вы один так делаете, что все вот так собираются? — отчитал его Крайс.

Хотя, стоит признать, едва Энкрид упомянул «деревню» и «демонических зверей», бо́льшая часть всё поняла. «Опять встрял в чьи-то проблемы и поэтому задержался».

Именно это Рем и озвучил:

— «Где-то опять кому-то помогу, тех, кто стоит за моей спиной, убить не дам». Из-за этого задержался?

— …Я такого не говорил.

— Но смысл-то был такой?

— Не говорил.

Жители деревни были настолько настороже, что именно такого он точно не произносил.

Крайс покачал головой и добавил:

— В общем, если бы вы задержались ещё немного, Его Величество наплевал бы на южные границы и отправился бы на «экскурсию» по Империи.

— Да ну?

— Именно так.

Рем, Аудин и Заксен хоть и придумывали отговорки, но все они вышли на поиски Энкрида.

Действительно ли они готовы были развязать войну с Империей?

Эти трое — вполне.

Энкрид этого не знал, но Заксен даже собирался пустить в ход силу гильдии «Кинжал Георга».

А вот мотивы Крайса были очевидны.

«Пусть посредничество и не выйдет, но ввязываться в бой, который с самого начала проигран, нельзя».

Тогда не получится договориться с выгодной позиции. Если уж дойдёт до драки, он хотел остановить их.

И всё же это было удивительно. То, что этот трус вообще сунулся в лес.

Конечно, реальность оказалась несколько иной.

Разумеется, Крайс мучился от сомнений. Переживал, не затеял ли его долбанутый Командир заваруху прямо в Империи.

Рагна, вернувшийся раньше Энкрида, предположил, что тот просто заблудился, и даже вызвался пойти «проводником».

Разумеется, в Бордергарде не нашлось ни одного человека, который позволил бы ему это сделать.

Даже Энн, которая наконец определилась в своих чувствах к Рагне, отговаривала его.

В итоге Рагна сдался, но напоследок уверенно заявил:

— Ничего с ним не случится.

В его словах была абсолютная уверенность. Смысл был в том, что какой-то имперский рыцарь не сможет причинить Энкриду вреда.

Как бы там ни было, Крайс потащился с ними не для того, чтобы кого-то отговаривать. Он рассудил прагматично: если уж они решили драться, то нужно ударить первыми, пока противник не успел подготовиться.

К тому же, это было ещё не всё. Позади Рофорд и Пел вели свои отряды, так что в итоге вышло, что они выступили всерьёз.

«Если бы с Командиром что-то случилось…»

Империи пришлось бы заплатить за это огромную цену.

Крайс мысленно выдохнул. Выступив сгоряча, он был на взводе, но стоило ему увидеть Энкрида, как пыл спал, и он осознал реальность.

«Я эдак до срока помру».

Что-то в этом роде.

— Кстати, — начал было Энкрид, но Крайс перебил его:

— Эстер заявила, что маги всегда наносят удар оттуда, откуда их не ждут, и обещала присоединиться позже. Синар сказала, что тем, кто недооценивает мощь эльфов, предстоит многое узнать, и отправилась в город Кирхайс. Естественно, они тоже должны были подойти.

Если бы Энкрид помедлил ещё немного, на континенте вспыхнула бы глобальная война.

— Вы что, все посходили с ума? — искренне поразился Энкрид.

— И это нам говорит наш Командир? — фыркнул Рем.

Аудин с широкой улыбкой кивнул, соглашаясь с Ремом, а Заксен молча закивал в такт. Зрелище, когда эти трое проявляют такое единодушие, было поистине уникальным.

А для Энкрида удивительным было само их единодушие.

В любом случае, они встретились, значит, дальше ничего плохого не случится.

Энкрид почесал затылок.

— Ну что, возвращаемся?

Сказать ему было нечего.

— Да, — ответил за всех Крайс.

Когда они вернулись в Бордергард, их ждал Рагна, который, несмотря на заверения, что «ничего не случится», уже подготовил Отряд десяти мечников и был готов выступить.

А неподалёку стояло эльфийское воинство, собравшееся с таким свирепым видом, будто чувства для них — излишество.

Зелёные одеяния дриад и коричневые силуэты Вудгардов, а в самом центре — Синар с обнажённым мечом.

— Идём мстить за моего мужа.

— Какого ещё мужа? — Энкрид поспешил преградить путь эльфийскому войску.

— Ещё бы немного, и вместо изучения звёзд я занялась бы исследованиями крупнейшей человеческой империи, разворотив её до основания, — добавила Эстер, которая тоже вернулась, узнав о пропаже Энкрида.

Меньше чем через два дня пришло письмо от Кранга:

«Собирался съездить в Империю на экскурсию».

Содержание было коротким, но насыщенным.

Энкрид счёл всё это форменным безумием, но настроение у него было не из плохих.

Выкроив немного времени, Энкрид разыскал Леону и попросил её об одной услуге, а затем передал сообщение Крайсу.

***

Харквент отбил стаю демонических зверей, уладил дела в деревне и ждал Энкрида. Если описать его чувства в тот момент, это была бы надежда пополам с тревогой.

«Мы наконец-то избавимся от этих тварей».

Это была надежда.

«Но что он потребует взамен?»

Это была тревога.

Вот только тревога и через четыре дня не вернулась.

Нападения демонических зверей стали редеть.

Даже когда они начали восстанавливать деревню, Энкрид не появился.

«Почему?»

У него было много забот.

Вопрос разрешился во время разговора со стариком-лекарем.

— Видать, просто помог и ушёл. Как призрак, — сказал старик, и Харквент понял, насколько мелочным он был.

«А ведь он ничего не просил».

Но при этом и не бросил их на произвол судьбы.

Стыдно. Совестно. Хоть в мышиную нору лезь.

Он ведь даже нормального «спасибо» ему не сказал!

В боях с демоническими зверями он получил длинную рану на груди, но шрам в его душе оказался куда глубже. И носил он имя «стыд».

— Зачем…

Зачем он помог и просто ушёл?

Да и на этом помощь Энкрида не закончилась.

С демоническими зверями было покончено, но оставалась суровая реальность. Все припасы они съели, и теперь хлопот прибавилось.

— Здравствуйте!

В деревню прибыл торговец. Он выглядел опрятнее того, кто приходил раньше.

— Я Мартон, торговец из торгового дома Рокфрид. У вас есть что-нибудь на продажу? Я тут привёз немного еды, одежды и кое-какие предметы первой необходимости.

Торговец по имени Мартон снял с плеч тюки с товаром. В качестве охраны его сопровождали крепкие мужики и мечники — всего их было больше десятка.

Увидев их, Харквент поднял голову, а Мартон тут же произнёс заранее заготовленную речь:

— Никакого вреда я вам не причиню. Не хотите торговать — я оставлю всё это здесь и уйду. Но на вашем месте я бы согласился. Те подонки, с которыми вы имели дело раньше, были отъявленными мерзавцами. Вы и сами понимаете, почему я проделал такой путь. На то была воля человека, который недавно гостил у вас.

Мартон не врал. Тот торговец, что захаживал к ним раньше, наживался, да сверх всякой меры.

Сволочь, продавшая совесть по дешёвке — вот кто он такой.

Мартону этот приём был хорошо знаком, потому что раньше и он занимался подобным.

— Ну так что, как насчёт торговли? — спросил Мартон, и Харквент кивнул.

Так человек, в одностороннем порядке облагодетельствованный, открыл свое сердце.

— У нас в деревне есть одна очень ценная вещь. Вы должны обязательно передать её ему.