— Просто пришло моё время. Все люди когда-нибудь умирают.

Энкрид смотрел на Заксена, который даже перед лицом собственной смерти оставался совершенно невозмутимым. За Заксеном был Аудин.

— Да направит тебя Апостол Войны.

Аудин, собрав последние крохи дыхания, вознёс благословенную молитву.

— Думаю, это было самое счастливое время в моей жизни.

Полукровка-гигантка Тереза спокойно напевала песню, пока жизнь покидала её тело.

— Жених, кажется, теперь тебе придётся взять в жёны злого духа.

Синар не переставала шутить до самого конца.

Пожалуй, это было вполне в её духе.

Кр-р-р-р.

«Почему Эстер — пантера?»

Единственная ведьма, которую знал Энкрид, умерла в облике пантеры. Умирали и многие другие. Нутро книги по имени «кошмар» было доверху набито содержимым по имени «утрата».

Энкрид не видел, как они погибали, но само осознание надвигающейся смерти обрушивалось на него с такой щемящей сердце реалистичностью, что пробирало до костей.

— Наслаждайся зрелищем. Это только начало.

Лодочник всерьёз вознамерился сгрызть разум Энкрида.

Словно белка, разгрызающая скорлупу жёлудя, он раз за разом впускал свои ядовитые клыки в его психику.

Проснувшись, Энкрид просто отмахнулся от кошмара, состав которого сегодня стал ещё звёзднее.

От того, что он будет прокручивать это в памяти, ничего не изменится. И вряд ли слова смогут убедить Лодочника прекратить эти ночные спектакли.

К тому же, это было лишь интуитивное чувство, но…

«Он чего-то добивается».

У действий Лодочника была причина. Но разгадать её с ходу было сложно, поэтому и реагировать на это не имело смысла.

А значит, нужно просто делать то, что должен.

Прошлой ночью Пел, простояв трое суток неподвижно, наконец повалился без сознания.

— Ради чего вы приказали нам всем собраться, брат? — спросил Аудин, стоявший на краю тренировочной площадки, увидев выходящего Энкрида.

— Не видишь, что я занят?

А рядом с ним обнаружился Рем, которому, похоже, было совершенно нечем заняться.

— Какого чёрта в такую рань…

Солнце взошло уже давно, но этот лентяй упорно настаивал, что сейчас всё ещё раннее утро. Чуть поодаль, молча скрестив руки на груди, стоял Заксен. Рядом — Синар; иногда она улыбалась, напоминая красавицу Доротею с картины, но сегодня была, как обычно, невозмутима.

Эстер в облике пантеры положила морду на передние лапы и наблюдала за происходящим. Тереза тихо сидела рядом с ней.

Глядя на них, Энкрид начал разминку. Тщательно, начиная с кончиков пальцев, он разогрел все мышцы тела.

— Нет, серьёзно, что происходит?

— Встань передо мной, Рем.

Энкрид посмотрел прямо в глаза этому вечно ищущему повод для драки варвару.

Атмосфера неуловимо изменилась. Энкрид всего лишь сделал лёгкий шаг левой ногой вперёд.

Руагарне, наблюдавшая со стороны, сразу распознала в этом движении элемент тактического фехтования.

«Эта выставленная вперёд левая нога может быть началом атаки, а может — началом обманного манёвра».

Тактическое фехтование во всём ищет преимущество — вот суть этого стиля.

Рем хотел что-то сказать, но осёкся. Его рука сама собой легла на рукоять топора.

Дистанция была как раз такой, чтобы махнуть оружием.

На самом деле, драться они наловчились до чёртиков, так что могли орудовать мечом или топором с любой дистанции, но сейчас расстояние было именно таким — в пределах досягаемости клинка.

Звуки окружающего мира исчезли, поле зрения сузилось. В глазах Энкрида остался только Рем.

«Дистанция в мою пользу».

Самчхоль он отдал Эйтри, так что сейчас на его поясе висела только Пенна.

Но даже так она была длиннее топора, а значит, давала преимущество.

Что насчёт окружения? Этим Рем воспользуется лучше. Оптимизация мышления всегда была сильной стороной Рема, он опирался на инстинкты и чутьё, превращая всё вокруг в своё оружие.

Энкрид учитывал ситуацию, окружение, каждую мелочь, но при этом не сводил глаз с противника.

Рем делал то же самое.

Оба не моргали. Пыль, поднятая ветром, не заставила их даже прищуриться.

Лучи раннего летнего солнца падали на травинки, пробивающиеся сквозь камни тренировочной площадки.

Погода была слишком жаркой, чтобы просто стоять на месте.

Энкрид и Рем одновременно обрушили друг на друга оружие. Кто из них начал первым, определить было невозможно.

Они двигались одинаково быстро, идеально считывая дыхание друг друга.

«Ещё прибавил».

Рем осознал, что меч Энкрида ничуть не уступает в скорости его топору.

Лязг!

Металл с лязгом столкнулся, высекая искры. Между ними пронеслись десятки линий атак, каждая из которых метила в тело, но все они прошли мимо.

Энкрид двигался, опираясь на холодный расчёт, a Рем управлял топором и ногами, повинуясь первобытным инстинктам.

Понимая, что сдерживаться нельзя, Рем тут же использовал «Нисхождение», наполнив тело колдовством и бросаясь в вихрь атак. Эта мощь была такова, что телу это потом непременно аукнется.

Энкрид тоже не отставал. «Линейный взрыв» разогнал «Волю» по всем его жилам с колоссальной силой.

Их поединок напоминал телегу, несущуюся под откос. Чтобы её остановить, нужен кто-то, способный принять на себя всю эту сокрушительную мощь.

Если бы нужно было помочь одному и убить другого — это было бы просто.

Но остановить их обоих, не покалечив? С этим вряд ли справился бы даже находящийся здесь король наёмников Ану.

Смогли бы Рагна и Аудин, набросившись вдвоём, разнять их без единой царапины?

Вряд ли.

Энкрид, взмахивая мечом, всё глубже погружался в себя.

«Ещё быстрее».

Он должен был ещё больше сократить зазоры в своём тактическом мышлении. Настолько же, насколько была быстра инстинктивная интуиция Рема.

Меч Энкрида на мгновение ускорился. Это была «Вспышка». А точнее — «Молния», цепная форма «Вспышки».

Навстречу рисующему белые зигзаги клинку рванулся топор Рема. В этот раз он превратился в тайфун, готовый разорвать и поглотить молнию.

Топор двигался по идеальной траектории, перехватывая удар.

Но Энкрид шагнул ещё дальше. В долю секунды он сконцентрировал «Линейный взрыв» в одну точку и взорвал её.

На пике обмена ударами Энкрид, сделав левую ногу осью, полоснул Пенной вверх, прочертив в воздухе дугу. И на эту линию напоролась рука Рема.

Вжих.

Энкрид отсёк Рему правую руку. Рем чётко услышал звук разрываемой плоти прямо у себя над ухом.

В тот же миг топор Рема опустился на плечо Энкрида. Глубоко вонзился, но разрубить не смог. Останется приличная рана.

«Я проиграл».

Таков был внутренний вердикт Рема. Если бой продолжится в том же духе, тот, кто потерял руку, обречён.

И дело было не только в самом факте потери руки. Лишившись её, он утратил бы координацию, а чтобы приспособиться к смещённому центру тяжести, понадобилось бы время. В бою с рыцарем такая заминка — это верная смерть.

«И всё-таки просто так он не сдастся».

Энкрид тоже мысленно произнёс это и прищурился, признавая, что даже лишившись руки, воин по имени Рем остаётся крайне опасным противником.

Представить этого берсерка, размахивающего топором с одной уцелевшей рукой, было совсем не трудно.

Бой не на жизнь, а на смерть, где нет нужды в балансе: отдать плоть, чтобы врубиться в чужую плоть, пожертвовать костью, чтобы сломать кость противнику.

Именно такой бой он бы навязал. И в таком кровавом финале не было никакой необходимости.

Поединок окончен.

— …Что ты сейчас сделал?

Капли пота, скопившиеся на подбородке Рема, упали на землю.

— Забавно, да? — ответил вопросом на вопрос Энкрид.

Рем покрутил правой рукой, отвечая на его вопрос. Всё это было лишь иллюзией. Если точнее: они оба настолько хорошо знали возможности друг друга, что провели этот поединок в воображении.

— И впрямь забавно.

— Говорят, в Империи овеществление Давления — это часть базовой подготовки. Вот я и подумал, что такое тоже возможно.

Вспомнилась их первая встреча с Главой Зауна. Его двуручный меч, казалось, был готов разрубить человека на куски в любую секунду.

Это и было овеществление Давления.

Энкрид предположил, что если научиться управлять этим Давлением более тонко, можно скрещивать клинки в воображаемой области.

А это означало возможность вести самые жестокие и бескомпромиссные бои без обнажённого оружия. Глубокие, насыщенные и смертельно опасные поединки.

Энкрид додумался до этого, потому что их уровень возрос настолько, что любой настоящий бой насмерть неизбежно привёл бы к тяжёлым увечьям одного из них.

Энкрид не собирался тратить время на выхолощенный поединочный стиль.

Тренировки — это, конечно, хорошо, но…

«Нет тренировки лучше, чем реальный бой».

Это он осознал, обучая жителей маленькой деревни отшельников, которые отчаянно боролись за выживание.

В итоге то, что сейчас сделали Энкрид и Рем — это бой, в котором они лишь слегка пошевелили пальцами и изменили стойки, а всё остальное решил напор их аур.

Такая акробатика разума возможна лишь тогда, когда оба бойца обладают выдающейся проницательностью и способны безупречно оценивать своё текущее состояние.

— Слуга Господень ждёт своей очереди, — подал голос Аудин.

— И впрямь интересную штуку придумали, — добавил Рагна. Синар тоже всем своим видом показывала, что готова вступить в бой.

Заксен, развернув скрещенные на груди руки, произнёс:

— При таком раскладе я тоже смогу показать вам кое-что занятное.

Бой в воображении, затем несколько настоящих ударов для проверки в реальности. Что может быть увлекательнее этого процесса?

Двигать телом — само по себе удовольствие. Но махать мечом — это наслаждение высшего порядка.

Каждый раз, сталкиваясь с атаками, выходящими за рамки здравого смысла, Энкрид испытывал неподдельный восторг.

Кошмары минувшей ночи выветрились из его памяти без следа.

Синар продемонстрировала свой «Летний Шторм» — нечто совершенно иное, чем её «Зимний Бриз».

Аудин, сжимая и взрывая мышцы, показал, насколько разрушительна не только «Воля», но и натренированное тело.

Особенно опасной была его хватка: стоило ему хоть раз схватить противника, и вырваться было уже почти невозможно. Руки Аудина ломали и крушили суставы, казалось, они способны стереть в порошок всё что угодно.

Рагна небрежно продемонстрировал свой клинок и сказал:

— Имя мечу — Восход. Что и значит: восходящее солнце. Коснёшься — сгоришь.

Оружие, передающееся в его семье из поколения в поколение, в которое он влил свою «Волю», оставив на нём печать.

Это не был меч, выкованный специально для него, но Рагна чувствовал: этот клинок ждал именно его.

Меч излучал жар. Достаточно было простого прикосновения, чтобы одежда вспыхнула.

После виртуального спарринга они решили слегка скрестить клинки в реальности, и мощь Восхода проявилась во всей красе.

«Слегка заденет — и одежда загорится».

Говорят, жар от него был такой силы, что даже катящийся пот испарялся на лету.

Восход — восходящее солнце, такое имя ему дали не зря. Жарче солнца в этом мире нет ничего.

Бой с Заксеном свёлся к обмену одним-единственным ударом.

В прошлый раз его «Укол без жажды убийства» был направлен на то, чтобы нанести удар, полностью скрыв враждебные намерения.

Но на этот раз всё было иначе. Он бросался вперёд, совершенно не заботясь о собственной безопасности. Готов был пожертвовать рукой, лишь бы добраться до горла противника.

— Попробуйте остановить, — с улыбкой бросил Заксен. Улыбкой, полной удовлетворения.

Не один Энкрид испытывал этот восторг. В конце концов, Орден Безумцев и состоял из таких вот сумасшедших.

— А это и правда весело, — слова Рема выразили общее настроение.

Началось время возвращения к обычной жизни в Бордергарде.

Вместе с потом испарились и ночные кошмары, но Лодочник не сдавался ни в ту ночь, ни в следующую.

— Мой ребёнок лишился отца.

Это была Аюль, жена Рема. В её руках лежал младенец.

Должно быть, ребёнок Рема и Аюль.

— Так и надо было?

Она спрашивала его. Смысл вопроса был ясен: была ли смерть Рема единственным выходом и лучшим решением.

Кошмары Лодочника были как многосерийный спектакль.

За осознанием утраты следовали упрёки.

— Мой сын мёртв.

Следом появился Нищий Святой и безжизненным взглядом уставился на Энкрида.

Леона, потерявшая свой торговый дом, рухнула на землю и прошептала, что всё пошло прахом и это совсем не то, чего она желала.

— Это ещё не конец, — возвестил Лодочник.

Следом за утратой и упрёками настал черёд третьего акта.

Темой третьего кошмара стало отчаяние.

Энкрид увидел долгий сон.

В нём он прожил ещё десять лет.

Бордергард выстоял. Благодаря его помощи Крангу, Науриллия стала процветающим государством.

Но в один день окрестности Бордергарда поглотила кромешная тьма.

Город оказался под завязку набит демоническими зверями и монстрами.

Связь с внешним миром прервалась. То, что неизбежно должно было случиться из-за существования Скверны, стало реальностью.

— Командир!

Крайс разыскал его. Прочитать эмоции в его глазах было нетрудно.

— Мы ведь будем сражаться до конца? — спросил он.

Решимость Энкрида передалась и Крайсу. Его не поглотили страх и тревога. Но финал он видел отчётливо.

— Мы ведь будем биться до самого последнего вздоха, верно?

Все понимали, что живыми им отсюда не выбраться.

Крайс сказал это, и вокруг них собрались остальные. Энкрид и его товарищи целый год сражались с тьмой, окутавшей Бордергард.

Когда закончились припасы, стих даже плач по умирающим.

— Уйдёшь один — выживешь. Ты ведь сам это знаешь? Уходи. Живи. Найди себе уютное «сегодня».

Был ли это сон во сне? Шёпот Лодочника доносился из самых глубин отчаяния.

Энкрид не слушал его. Враги были повсюду, и остановить их было невозможно.

И вот, когда Энкрид застрял в «сегодня», умирая в сражении с тварями, Лодочник произнёс:

— Этого ты желал?

Утрата, упрёки, отчаяние.

Эти три вонзались и ворошили ему грудь, но Энкрид остался непоколебим.

По правде говоря, ответы на те вопросы, что задавал ему Лодочник, он нашёл уже давно.

«Ждать помощи от кого-то другого — глупость».

Но и в одиночку со всем не справиться.

Эту истину Энкрид усвоил накрепко.

Проснувшись и стряхивая с себя остатки кошмара, он услышал, как сквозь тающий сон донеслись последние слова Лодочника:

— Значит, не сработало.

Энкрид расценил это так: Лодочник впервые за долгое время изрядно потрудился. То, что Энкрид его разочаровал — ну что ж, бывает.

Выйдя из комнаты ещё до рассвета, Энкрид обнаружил, что кто-то опередил его.

Пел стоял на тренировочной площадке, опираясь остриём «Убийцы Идолов» о землю, и смотрел на него взглядом, полным отрешённости.

В его зрачках не было ни тени сомнения, а аура излучала абсолютное спокойствие. Как поверхность тихого озера.

— Командир.

— Да.

— Если я выиграю, я стану командиром Ордена?

Энкриду хватило одного взгляда, чтобы оценить состояние Пела. Опьянённый чувством собственного всемогущества придурок взялся за меч.

— Похоже, сегодня я займу это место.

Пел, стоявший перед ним, казался куда более поехавшим, чем при их первой встрече. Должно быть, тлетворное влияние Рема дало свои плоды.

В конце концов, в Ордене Безумцев нормальные люди, сохранившие здравый рассудок — вроде него самого — были редчайшим исключением.

Энкрид взял в руки тренировочный меч. Лезвие у него было тупым, так что в качестве дубинки он подходил идеально.