Энкрид признал: в этот раз уловка Лодочника была необычной.

Хотя, с другой стороны, это выглядело так, будто Лодочник толкает его в спину, говоря: «Не трать время на то, чтобы наслаждаться настоящим».

А может, это был намёк на то, что нужно отдохнуть и накопить силы?

«Или призыв закончить отложенные дела?»

Слова Лодочника звучали разумно, но Энкрид воспринял их по-своему. И пришёл к выводу.

«Убьём Балрога».

Мечта Оары всё ещё жила в его сердце.

Воображение тут же нарисовало фантом Лодочника. Конечно, это была лишь фантазия, представление о том, как бы тот отреагировал:

— Сумасшедший ублюдок. Я же сказал тебе оставаться в «сегодня», кто просил тебя лезть в драку?

Впрочем, настоящая реакция Лодочника вряд ли сильно отличалась бы.

Глядя на пламя костра, Энкрид демонстрировал свою решимость. Он не мог выступить прямо сейчас, но был готов двинуться в путь при первой же возможности. Его решимость пылала в такт искрам, взмывавшим в ночное небо.

Когда-то он заявлял, что станет рыцарем, а теперь говорит, что убьёт Балрога.

И это не звучало как пустая бравада. Весь его пройденный путь служил доказательством того, что слова у него не расходятся с делом.

Звёздное небо, свет костра, стрекот насекомых — всё вокруг дышало ранним летом, а на огонёк, словно хвастаясь жизненной силой, слетались ночные мотыльки.

Вжик!

Длинный язык Руагарне метнулся в воздух и поймал жука.

— В сырой пище есть своя прелесть.

Если для эльфов основа рациона — травы и фрукты, то для фроггов это питательные насекомые. Кажется, так?

«Руагарне столько раз об этом твердила, что я уже запомнил».

В свете звёзд и луны вокруг костра сидели его товарищи. Все разместились кто как хотел и где хотел.

Рем, полулежа, лениво крутил топор на пальце. Рагна сидел, прижав к груди «Восход» прямо в ножнах.

Они наслаждались летней ночью и при этом не выказывали ни малейшего желания оставаться в покое. Настоящие боевые товарищи.

На тренировочной площадке Ордена Безумцев, где они разбили лагерь, как всегда, царила тишина.

Стоило замолчать тем, кто обычно без умолку болтал, как повисла уютная, умиротворяющая атмосфера.

Рем, вращая топор, тихо посмеивался. Рагна, обняв меч, то и дело зевал.

Раз уж они не собирались выступать прямо сейчас, можно было немного расслабиться.

Аудин сосредоточенно молился про себя, а Тереза тихо напевала.

Рофорд и Пел переглянулись и коротко кивнули друг другу.

А посреди всего этого улыбалась Синар. Закат давно сменился ночью, и теперь её лицо освещал лишь лунный свет.

Нечеловеческая красота её улыбки, казалось, заставляла дрожать сам воздух.

Синар, поймав взгляд Энкрида, заговорила нараспев, словно читая стихи:

— Если и на этот раз оставишь меня, станешь свидетелем того, как эльфийский город сорвётся с места и пойдёт за тобой по пятам.

Сквозь тёплый, безмятежный воздух скользнул ледяной кинжал.

По спине пробежал холодок. Даже когда тот легендарный алхимик в Зауне говорил множеством голосов, Энкрид не ощущал такой угрозы. Волоски на руках встали дыбом.

«Это…»

Это был шантаж. И эльфы, какими бы мастерами они ни были в искажении истины, лгать не умеют.

Тон был нежным, но угроза оставалась угрозой.

Рофорд часто заморгал. Дикий контраст между интонацией и смыслом сказанного сбил его с толку. Но он быстро пришёл в себя и, вычленив главное, переспросил:

— …Город пойдёт?

— Благодаря опыту переселения, город Кирхайс теперь способен отделять часть себя и перемещаться, — спокойно ответила Синар. В её голосе проскользнула едва уловимая гордость.

Энкрид, хоть и считывал эти тонкие эльфийские эмоции, никак не мог взять в толк: чем тут гордиться?

Но как бы там ни было, если он проигнорирует слова Синар, то город леса во главе с энтами действительно отделит часть себя и пойдёт за ним по пятам.

— Идём вместе, — ответил Энкрид. Синар удовлетворенно кивнула.

В этот момент Эстер, дремавшая в облике пантеры, кувыркнулась в воздухе и превратилась в человека. Трюк, в который трудно было поверить, даже видя его своими глазами.

Шерсть удлинилась, превращаясь в ткань мантии, мелькнула белая кожа, которая тут же скрылась под полами балахона.

Впрочем, этот фокус был виден только с того места, где сидел Энкрид. Для остальных это выглядело так, словно мех на спине просто превратился в мантию.

— Извини, — произнесла она. — Я занята, так что пойти с тобой не смогу.

— А я и не против.

Крайс вечно твердил: если собираешься что-то сделать, предупреждай заранее.

Именно поэтому Энкрид собрал всех и озвучил свои планы. Изначально он не собирался тащить с собой толпу.

Отчасти ему хотелось показать всем свою решимость, отчасти — просто сделал так, как подсказало настроение.

«Ну, максимум человека три».

С ролью проводника он и сам справится, так что для поисков Балрога много людей не нужно.

Тут Энкрид поймал на себе взгляд Крайса.

«Вы же не думаете, что я пойду с вами? Не настолько же вы спятили, правда?»

Именно это читалось в его глазах. Почувствовав раздражение, Энкрид швырнул в Крайса куском вяленого мяса.

Всего лишь вяленое мясо, но бросил его рыцарь.

Кусок со свистом пролетел по воздуху и впечатался Большеглазому прямо в лоб.

— Ай!

Крайс, потирая лоб, уже было собирался возмутиться, что ему чуть не проломили череп, но тут Рем подбросил топор в воздух и заявил:

— Я тоже иду.

Если бы нужно было описать нынешнее состояние этого сумасшедшего одним словом, это было бы «неудовлетворённость».

Если бы здесь присутствовал штурмовой отряд Рема, они бы наверняка попадали в ноги Энкриду, умоляя взять и их с собой. Слезно просили бы.

— «Восход» спалит владельца, если его периодически не пускать в ход.

Рагна не был эльфом, а потому врал как дышал.

— Взял бы пример с отца хоть наполовину, — упрекнул его Энкрид, но Рагна и ухом не повёл.

Он явно собирался увязаться следом под любым предлогом.

— Для меня это будет первый выход в статусе рыцаря, — присоединился Пел.

— Да, звучит многообещающе. И противник — сам Балрог, — ввернул и Рофорд.

— Брат, моё место всегда подле вас. Раз уж сам Господь направляет на вас Свой взор, кто, если не я, должен пойти? — выдал очередную проповедь Аудин.

Тереза тоже перестала напевать и произнесла:

— Я тоже пойду.

Выслушав всех, Руагарне раздула щёки и рассмеялась. Было ясно как день: фрогг увяжется следом при любых раскладах.

Недавно она говорила, что осталась в гарнизоне, чтобы переосмыслить свои навыки и помочь Терезе.

И что она об этом ни капли не жалеет, наоборот — получила массу удовольствия.

«Уехать надолго, а потом вернуться и увидеть, как всё изменилось — это, конечно, здорово. Интересно докапываться, как они до этого дошли. Но всё же наблюдать за процессом своими глазами — куда веселее».

Фрогги — раса, ведомая своими желаниями. Фрогг, отвергающий свои желания, — уже не фрогг.

Конечно, амбиции у каждого фрогга свои.

Например, Меэлун, ставший теперь одним из ключевых руководителей Гильдии Гилпина, тоже тренируется, но адские нагрузки и тренировки на грани смерти — не его стиль.

Умеренные тренировки, умеренные спарринги, умеренное чувство выполненного долга. Вот чего искал Меэлун. И Энкрид уважал этот выбор.

Руагарне была другой. Её желанием было наблюдать за Энкридом. И ради этого она была готова вынести любые лишения и преодолеть любые преграды.

Она не боялась жестоких тренировок. И, скрестив с ней клинки недавно, Энкрид убедился, что её мастерство невероятно возросло.

«У фроггов нет понятия "рыцарь"».

Но их не зря называют прирождённой расой воителей.

У фроггов нет пределов. Это была недавняя теория самой Руагарне.

По её словам, если сорвать пелену привычных ограничений, которые ощущает обычный фрогг, перед тобой открывается новый мир.

Отказ от старых догм и шаг в неизведанное.

«Пожалуй, именно это и отличает меня от тех, кто обладал выдающимися способностями».

Энкрид вспомнил её белые щёки, когда она произносила эти слова. В общем, она тоже пойдёт с ними.

Оглядевшись, Энкрид понял, что идти собрались абсолютно все. Вот этого он точно не ожидал.

— Регулярная армия Бордергарда сильна, так что отсутствие Ордена не приведёт к немедленному краху. Прямо сейчас серьёзных угроз нет. Даже если Империя начнёт действовать, Заун теперь, скорее, на нашей стороне, так что какую-никакую защиту они обеспечат, — чётко разложил всё по полочкам Абнайер, как всегда трезво оценивая ситуацию.

— Но всякое может случиться. Вдруг какие-нибудь культисты вылезут из подполья и приведут с собой бойцов рыцарского уровня?

— Теоретически, в этом мире возможно всё. Но вы забываете, Крайс, о том, что мы успели посеять вокруг. Мы создали безопасную зону с Бордергардом в центре.

Эти слова также означали, что благодаря этой безопасной зоне они собирают все слухи и новости с окрестностей.

Гильдия Гилпина превратилась в настоящее средоточие сведений, раскинувшее сети далеко за пределы Бордергарда.

От мелких городских сплетен до тревожных слухов из Наурила — они знали всё.

Обменявшись ещё парой фраз, Абнайер и Крайс пришли к выводу: Энкрид и его команда могут спокойно отправляться.

Если Крайс вечно паниковал, то Абнайер был подвержен иллюзии абсолютной уверенности.

Но вместе они составляли безупречный тандем.

Энкрид кивнул.

Почему бы и не пойти всем вместе?

Когда вопрос с участниками был решён, Энкрид вспомнил демона, с которым сражалась Оара.

Существо, созданное исключительно для битвы, размахивающее кнутом и пылающим мечом.

От одного воспоминания об этом по спине пробежала лёгкая дрожь. Рыцарь Оара отдала жизнь, чтобы уничтожить лишь осколок этой твари. А Энкрид хотел увидеть оригинал.

Сказать, что он не ждал этой встречи, было бы ложью.

Рем посмотрел на Энкрида и хмыкнул:

— Вы только посмотрите, опять как-то странно лыбится.

Крайс задумчиво потёр подбородок:

— Говорите, Балрога прозвали Демоном сражений? Кажется, ошибочка вышла. Нашему Командиру этот титул подошёл бы куда больше.

Синар, не изменяя себе, с улыбкой гнула свою линию:

— Если бы вы все не увязались, мы бы пошли вдвоём.

Ночь прошла. Энкрид планировал выступить самое позднее через пару дней. По крайней мере, он так думал.

Если бы на следующий день его не вызвал Эйтри.

Когда Энкрид пришёл в кузницу, одержимый металлом кузнец с горящими глазами с порога выдал:

— Мне привезли отличный металл.

Он даже не поздоровался.

— …Истинное железо?

— Истинное железо я уже пустил в дело, но результат меня не устроил. А это — совершенно новый, неизвестный мне металл.

На вопрос, откуда он взялся, Эйтри ответил:

— Привезли из торгового дома Рокфрид.

Очищенный слиток выглядел невзрачно, но Энкрид догадывался, что это такое. Тот самый камень, что лежал у него в кармане, только изменённый. Он больше не излучал той освежающей прохлады.

Скорее…

«Он смешался с чем-то».

Энкрид почувствовал это интуитивно. Грубо говоря, металл испортили. А если посмотреть с другой стороны — обогатили.

— Что бы я ни делал, как бы ни старался, кроме изменения формы, ничего не выходило. Но стоило мне увидеть этот слиток, и я без остановки ковал его три дня. И понял.

Эйтри улыбался так, словно юноша, встретивший первую любовь, или ребёнок, впервые отведавший сладкий фрукт.

Разгорячённый кузнец пробормотал что-то нечленораздельное, затем крепко сжал молот, выпрямился, сел на стул и посмотрел Энкриду прямо в глаза.

Энкрид почувствовал, что решимость, горящая в глазах кузнеца, ничуть не уступает рыцарской.

Эйтри произнёс:

— Влейте в него свою волю.

Именное оружие — это клинок, в который вплетена «Воля» рыцаря. Именно поэтому оно и называется Именным — несущим на себе печать владельца.

— Я выкую ваше оружие.

Услышав это, Энкрид сел напротив Эйтри.

— Значит, своё обещание ты сдержал.

Ответ Эйтри был коротким:

— Конечно.

Улыбка мгновенно исчезла с лица кузнеца. Он поднял молот. Нажав на меха, он раздул огонь в горне, и кузницу наполнил раскалённый воздух.

Подмастерье подготовил необходимые инструменты и вышел. Фрогг-ювелир тоже покинул помещение.

— Мне нужно четыре часа в день.

Четыре часа Энкрид должен был находиться в кузнице и непрерывно вливать в металл свою «Волю».

Мечи не куются за один день. Именно поэтому Энкрид отложил выступление.

О происхождении металла он догадался быстро. Он ведь велел отвезти в деревню отшельников еду, а взамен торговцы получили эту ценность.

Он не просил ничего взамен за спасение, но то, как всё обернулось, вызывало у него лёгкое чувство удивления.

Четыре часа в день он смотрел, как пылающий молот бьёт по металлу. И глядя на это, он невольно вспоминал всю свою прошлую жизнь.

С чего всё началось?

— Энки, ты гений!

Всё началось со слов одного третьесортного наёмника.

— Зачем тебе становиться рыцарем?

Сколько раз он слышал этот вопрос.

— Оставь ты эту затею.

— Брось это гиблое дело.

Сколько раз его пытались заставить сдаться.

"— Думаешь, от того, что ты туда пойдёшь, что-то изменится?*

Было время, когда он отчаянно пытался хоть кого-то спасти.

— Твою мать.

Было время, когда он проклинал небеса за то, что не смог никого уберечь.

Даже если внешне он казался спокойным, внутри него порой бушевало пламя.

Лязг—

Звон молота сливался с этими мыслями.

Воспоминания о прошлом сплетались с ударами молота, перемешивались и растворялись в звоне.

Энкрид умел направлять «Волю» именно так, как было нужно. Его мастерство разительно отличалось от неуклюжих попыток рыцарей, не прошедших должной подготовки.

Овладев искусством контроля и взрыва в Зауне, он управлял «Волей» легко и свободно.

К тому же, запас его «Воли» был поистине неиссякаем.

— Я ещё не так хорош в этом, поэтому вам придётся повторять процесс снова и снова, — заявил Эйтри тоном, не терпящим возражений. И Энкрид подчинился.

После четырёх часов, проведённых в кузнице, Энкрид задумался о том, что будет, когда он уйдёт, и эти мысли привели его на тренировочную площадку.

Ему вдруг захотелось вмешаться в тренировочный процесс.

Конечно, увидев это, Рем наверняка бы фыркнул: «Снова решили поиздеваться над кем-нибудь?».

На площадке его встретила Упавшая Клемен. Официально она была единственным сквайром Ордена Безумцев.

На самом деле, тех, кто уже достиг уровня сквайра, хватало, просто им пока не присвоили этот статус официально.

— Решил вот посмотреть, как тут дела.

Сказав это, Энкрид внимательно оценил стойку Клемен. Неплохо. Явный результат базовой подготовки регулярной армии.

Более того, Клемен была негласным инструктором его личной гвардии.

И всё же, недостатки были налицо. Энкрид сразу понял, чего именно ей сейчас не хватает.