Принято считать, что на создание искусного, выдающегося клинка уходит не меньше полугода, но Эйтри управился гораздо быстрее.

Никакого чуда в этом не было. Просто он всё грамотно «подготовил».

Конечно, были и другие причины, но если выделить главную помимо подготовки — это частые визиты гнома в последнее время.

Это был давний знакомый Эйтри, и приходил он с вполне прозрачной целью.

— Замолви за меня словечко потом, а? Я ведь не плохой. То, что я порой пру напролом, не подумав — так это у нашего железного племени в крови.

Он приходил просить об одолжениях, а заодно делился секретами ковки. И, конечно, не забывал приправить это своей фирменной гномьей философией:

— Кто сказал, что если метод традиционный, то он обязательно лучший? Нужно брать из традиций самое ценное и создавать на их основе новые, прорывные вещи!

Гномы всегда мечтают о прогрессе. Они без колебаний принимают новые технологии, изучают их и пускают в дело. Ими движет чистая жажда мастерства.

Но именно из-за этой жажды гномы, пожалуй, чаще других разумных рас становятся жертвами мошенников.

— О, новая техника? Отлично! Научи.

Эйтри легко мог представить, как этот гном с горящими глазами произносит эти слова.

Если бы нужно было выбрать расу, которую люди надували чаще всего, гномы заняли бы в этом списке почётное первое место.

Впрочем, связавшись с людьми слишком тесно, некоторые гномы и сами начинали промышлять подобным.

Так или иначе, Эйтри освоил новые методы ковки и вдохновился их подходом.

«Инновация — это создание нового, в которое я вложу всё, что знаю».

Вдобавок он получил бесценный опыт работы с редчайшими металлами. О такой удаче любой другой кузнец на континенте мог только мечтать.

Плавить, отбивать и перековывать бесценную руду — такой шанс выпадает раз в жизни.

А Энкрид, возвращаясь из походов, то и дело подкидывал ему Именное оружие других рыцарей. Эйтри всё это изучал: разбирал, осматривал, запоминал и усваивал.

Исследования и учёба. И так день за днём.

И в процессе этой рутины у него в голове начал вырисовываться план.

«Сплести три металла воедино».

Метод пакетной ковки.

Но какие именно металлы взять? Самыми известными на континенте были три вида руды.

Синее железо из Валери, Серебряное из Левиса и Золотое с горы Убер.

Их называли Блюстил, Силверстил и Голдстил. И порой в этих жилах попадались уникальные включения. Истинное железо, Истинное серебро и Тёмное золото — это как раз они.

Эйтри раздобыл эти три редких металла, а также немного метеоритного железа.

Именно из этого сплава и был выкован Самчхоль.

Но были и другие драгоценные камни и особые сплавы.

«Проклятые металлы отбраковываем».

Для Именного оружия они не годятся. Кусок проклятого металла он получил, переплавив доспех какого-то убитого сектанта.

Пока Энкрид был в отъездах, Эйтри не выпускал из рук молот.

Он выковывал Истинное железо, Истинное серебро и Тёмное золото, снова и снова очищая их. И тут через торговую гильдию ему доставили необычную руду.

Сам по себе кусок был ни особо твёрдым, ни гибким. Но, едва взглянув на него, Эйтри понял: из этого выйдет толк. Интуиция буквально кричала об этом. Дальше он работал, словно в трансе.

Он добавил инновационный подход к технике многослойной ковки.

«Мистика».

Он не понимал, как это работает. Скажи ему повторить — и он вряд ли смог бы. Он чувствовал себя канатоходцем, который, не имея должного таланта, всё же пересёк пропасть. Нет, он всё ещё шёл по этому канату.

Эйтри осознавал происходящее, но при этом словно наблюдал за собой со стороны.

Та часть его, что была полностью сосредоточена на работе, лишь монотонно била молотом: ударить, вложить Истинное железо, ударить, наложить Истинное серебро, снова ударить и вплести Тёмное золото.

«Так я всё испорчу».

В обычной ситуации — так и случилось бы. Та часть его сознания, что наблюдала со стороны, била тревогу. Чтобы эти три металла ужились вместе, нужно было развести их по своим местам.

Именно результатом таких расчётов и стал Самчхоль. Но сейчас он проигнорировал даже это правило. Он смешивал их. Заставлял сливаться воедино под чудовищным жаром.

«Ничего не выйдет».

Но эта тревога длилась лишь миг. Вскоре он забыл и о ней.

Он забыл о времени. Даже моменты, когда он виделся с Энкридом, казались ему расплывчатыми.

Когда Энкрид вливал свою «Волю» в металл, а Эйтри слушал его рассказы, он вроде бы был сосредоточен, но стоило рыцарю уйти, как эти встречи казались событиями многомесячной давности.

Подмастерье с тревогой смотрел на своего учителя, опасаясь, что тот вот-вот рухнет замертво.

То, как он усыхал на глазах с каждым днём, выглядело пугающе.

«Выдержит ли он?»

Однажды ночью, пока подмастерье тревожно наблюдал за сном учителя...

Ш-ш-ш-ш.

Порыв ветра с грохотом распахнул деревянные ставни. Петли двери жалобно скрипнули, и она с глухим стуком отворилась.

«Засов соскочил?»

В последнее время в Бордергарде было на редкость безопасно. К тому же кузницу мастера регулярно патрулировали четверо солдат, так что о ночных грабителях не могло быть и речи.

Подмастерье взял фонарь и, протирая заспанные глаза, поплёлся к выходу.

Несмотря на то, что на дворе стояло начало лета, его вдруг пробил странный озноб.

Подойдя к наружной двери, он собирался её закрыть, но замер как вкопанный. Тьма за открытой дверью была неестественно, пугающе густой.

Разве может быть так темно даже ночью?

По спине пробежал холодок, и навалилось тяжёлое предчувствие. Казалось, в этой тьме кто-то прячется. И это не было игрой воображения. Из мрака вынырнула бледная рука. Подмастерье от ужаса даже закричать не смог.

«Когда человеку по-настоящему страшно, он даже голоса подать не может».

Это открытие он сделал впервые в жизни.

Бледная рука плавно поднялась и остановилась там, где должно было находиться лицо. Указательный палец прижался к невидимым губам.

Затем во мраке блеснули два синих огонька, и раздался звук:

— Тсс.

Только тогда подмастерье понял, что всё это время не дышал, и судорожно выдохнул: «Ху-ах!». Из тьмы шагнула фигура и переступила порог кузницы.

— Тихо.

Ведьма. Это была настоящая ведьма. В остроконечной шляпе и мантии — да такой чёрной, что, казалось, она поглощает свет от фонаря.

С каждым её шагом тьма словно расступалась.

Чёрный Цветок. Такое прозвище носила женщина Командира.

— Я вас ждал.

Это сказал наставник, неслышно подошедший сзади. Подмастерье, не заметивший его появления, вздрогнул и обернулся. В запавших глазницах учителя лихорадочно блестели глаза.

Точно так же, как и все эти дни.

— Я подумала, тебе понадобится моя помощь, — произнесла ведьма и прошла вглубь кузницы.

Подмастерье так и не осознал до конца, что это было. Он не помнил, как уснул, и как наступило утро.

Сквозь дрёму ему показалось, что ночью в кузницу заходила не только Чёрный Цветок, но и Золотая Ведьма.

Всё это так смешалось, что он не мог понять: был ли это сон или реальность.

Спросить об этом учителя он тоже не решался.

Он проснулся от стука молота, так что лезть с расспросами было не с руки. В последнее время стоило учителю взять в руки молот, как его взгляд мутнел, и он, словно одержимый призраком, лишь без устали раздувал меха и бил по наковальне.

Словно человек, опьянённый светом горна.

Подмастерье, как обычно, приготовил воду и еду, оставил их в углу и вышел наружу.

Вдали от раскалённой кузницы прохладный утренний воздух ворвался в нос и наполнил лёгкие.

«Неужели приснилось?»

Но для сна всё было слишком реалистично.

В тот же день после полудня подмастерье разыскал Энкрида на тренировочной площадке Ордена Безумцев и передал сообщение от наставника:

— Всё готово.

***

Энкрид шёл к кузнице медленно. Медленнее, чем обычно. Если бы его спросили, в предвкушении ли он, он бы уверенно кивнул. Но сказать, что его сердце бешено колотилось, было нельзя.

Он принимал это как должное.

Эйтри дал слово и теперь собирался его сдержать. Энкрид ни на секунду в этом не сомневался.

Для него это обещание было так же нерушимо, как рыцарская клятва.

— Вы пришли.

Его встретил Эйтри, который, казалось, потерял половину своего веса. В глаза бросались его впалые щёки и руки, на которых, казалось, остались одни кости.

В кузнице было тихо и удивительно спокойно. Да, здесь было не обжигающе жарко, а просто тепло. Жар не высушивал пот. Горн лишь источал остаточное тепло. Огонь погас уже давно.

— Ты сказал, всё готово?

Энкрид будничным тоном вошёл внутрь. Эйтри так же спокойно протянул ему меч.

Без ножен. Рукоять была простой, а форма клинка напоминала Самчхоль, но всё же отличалась.

«С виду вроде такой же, но…»

Разница была едва уловимой. Если бы спросили, в чём именно, он бы затруднился ответить. Потому она и была едва уловимой.

Должен ли он был почувствовать электрический разряд, взяв его в руки? Нет, такие вещи не происходят по заказу, верно?

С этими мыслями Энкрид взял клинок и пару раз взмахнул им в воздухе.

Вжух, шух.

Энкрид был предельно откровенен. Восторга он не испытал.

— Ничего особенного.

— Да, то что нужно.

— Он не такой острый, как Истинное серебро, и не такой тяжёлый, как Тёмное золото. Да и вряд ли он такой же прочный, как Самчхоль.

За свою жизнь он подержал в руках немало шедевров. Разве он не уступает даже Самчхолю? Да что там Самчхоль, он кажется тупее Пенны.

Если и есть в нём один плюс…

«Баланс просто идеальный».

Он попробовал поставить его остриём на землю, затем поднял горизонтально. Клинок лежал в руке как влитой, и это ощущение было подлинным.

— Пожалуй, для хорошего меча этого вполне достаточно.

Но на звание Именного оружия он как-то… не тянул.

— Дайте ему имя.

Разве Именное оружие Оары не звалось «Улыбкой»? И её улыбка была так же прекрасна, как тот клинок.

— Даскфордж.

«Кузня рассвета», клинок, что отворяет зарю.

Ради чего он стремился стать рыцарем?

Ради того, чтобы мир перестал быть местом, кишащим монстрами и тварями, и наступила новая эпоха.

Именно поэтому он выбрал такое имя.

Пока ковался меч, Синар предлагала назвать его «Кирхайс».

Эстер предложила имена «Ночное небо» или «Звезда».

Остальные промолчали, и лишь Рем на полном серьёзе предложил свой вариант:

— Как насчёт «Уткиора», предрасветные сумерки?

Энкрида это немного подкупило, но менять решение он не стал.

— «Рассветная кузня» — отличное имя. Ему понадобится время, чтобы привыкнуть к руке.

Сказав это, Эйтри рухнул без чувств. Испуганный подмастерье подбежал и подхватил наставника на руки.

— Мастер!

Разве Именное оружие не должно быть чем-то грандиозным с самого начала? Кто знает. Но одно Энкрид понял точно.

Он увидел слабую улыбку на лице Эйтри.

«Я доверился Эйтри, и он остался доволен своей работой».

Значит, всё правильно. Вложил ли кузнец душу в каждый удар молота? Возможно.

А значит, закончив свой труд, Эйтри…

— Умер? — спросил Энкрид.

Может, этот меч стал его лебединой песней? Вполне вероятно. Раз он вложил в него столько сил, такая улыбка была бы более чем уместна.

— Нет! С чего бы ему умирать?! — возмутился подмастерье.

Приглядевшись, Энкрид заметил, что грудь кузнеца слабо вздымается. Он просто потерял сознание от переутомления, но был жив.

Втайне Энкрид и сам это понимал, но спросил просто так. Хотелось какой-то драмы. А на деле всё вышло до обидного прозаично.

Именное оружие не заговорило с ним, стоило лишь взять его в руки, не засветилось магическим светом, да и кузнец не испустил дух, создав свой величайший шедевр.

— Ножны вон там.

Ножны были самыми обычными, да и навершие с гардой не отличались изысками. Разве что само лезвие отливало слабым голубоватым светом.

Но это был не цвет валерийской стали, а скорее оттенок весеннего неба.

«Может, стоило назвать его Небесным мечом?»

Казалось, это имя подошло бы ему идеально. От клинка исходил едва уловимый аромат. И как ни странно, это был запах ясного, безоблачного неба. Именно такой свежий и чистый аромат.

«Нет, если принюхаться…»

Смесь аромата ночного неба с запахом цветов и деревьев. Именно этот букет и создавал иллюзию запаха чистого неба.

— В любом случае, спасибо, Эйтри.

Пришедший в себя на мгновение Эйтри пробормотал:

— Да…

Выйдя из кузницы, Энкрид вернулся в казармы и показывал свой новый меч каждому встречному.

— Знаете, этот Эйтри не похож на того, кто стал бы втихаря прятать редкие металлы, но… почему-то у меня именно такое предчувствие, — выдал ничего не смыслящий в кузнечном деле Крайс. Остальные восприняли клинок более или менее спокойно.

— Это и есть ваше оружие, Командир?

— Да.

Вот, пожалуй, и весь диалог с Ремом.

При всём при этом, несмотря на то, что меч казался самым обычным, Энкрид не мог отделаться от ощущения, что он идеально лежит в руке.

Проведя так день, Энкрид сразу же отправился в путь. Он был готов выступить ещё до того, как его Именное оружие было закончено.

— Удачной дороги.

Крайс вышел их проводить. Синар шла рядом с Энкридом.

Пройдя несколько шагов, Энкрид начал бормотать себе под нос:

— Да, мы уже в пути. Хочешь, чтобы было весело? Я тоже.

Что-то в этом роде.

Рем, видя, что идущая рядом Синар молчит, спросил:

— Командир, ты сейчас с кем разговариваешь?

Энкрид ответил совершенно будничным, спокойным тоном:

— С моей крохой.

Рем пару раз моргнул.

Он поковырял в ухе и осторожно скосил глаза на Синар. На её лице не было и тени радости.

Выходит, говорил он не с эльфийкой. Да и «крохой» эльфийку язык не повернётся назвать — она старше Энкрида в несколько раз. Не мог же он обращаться так к ней.

Тогда к кому?

Рагна, которого тоже разобрало любопытство, прислушался, а Заксен, молча шедший следом, навострил уши.

Фр-р-р.

Словно решив тоже их проводить, увязавшийся за ними Разноглазый помотал головой. Этот умный дикий конь прекрасно понимал человеческую речь.

— Неужели..? — предположил Рем, но Энкрид, как ни в чём не бывало, официально их представил:

— Вы ещё не знакомы? Поздоровайтесь. Его зовут Даскфордж.

Рем не стал ругаться. В конце концов, это было вполне в духе их Командира.

Аудин лишь тихо прочитал молитву:

— Да низойдёт покой на башку нашего брата.