Отряд Энкрида направился на юг. Разноглазый тем временем повернул назад. Похоже, он и впрямь увязался следом лишь для того, чтобы их проводить.

Юг. Если точнее — их путь лежал к Великой Скверне, где, по слухам, обитал Балрог.

Точного местонахождения твари, которую называли Демоном сражений, никто не знал. Сведения черпали из россказней и баек. Впрочем, это не означало, что найти его невозможно.

«Балрог любит драться».

Говорили, что он наслаждается битвами с сильными противниками и коллекционирует их души.

А раз так, почему бы просто не исполнить манящую серенаду там, где он может её услышать?

План Энкрида заключался именно в этом: проливать реки чёрной крови и во всё горло распевать эту «серенаду».

Как ни странно, Крайс и Абнайер, выслушав его, лишь кивнули — задумка показалась им вполне рабочей.

Да, Балрог — существо, окутанное легендами, но в процессе сбора информации они смогли выявить некоторые реальные поведенческие повадки твари. План имел все шансы на успех.

Если позвать его на бой — он придёт. Правда, для этого «песня» должна быть по-настоящему громкой.

Безопасный тракт Бордергарда расширился до невообразимых масштабов, поэтому по пути им пришлось миновать несколько застав.

— Железная стена!

К традиционному салюту теперь добавлялся этот клич. Та самая «Железная стена» Рыцаря Железной Стены. Это была последняя застава, обозначавшая конец безопасного тракта.

Энкрид слегка махнул рукой, принимая салют, и прошёл мимо.

Командир заставы, человек с неплохо работающим котелком, провожая их взглядом, озадаченно склонил голову набок:

— У нас что, война началась?

Стоявший рядом старший солдат покачал головой:

— Не слыхал о таком, командир.

Командир и сам ничего подобного не слышал. Да и воевать-то, по сути, не с кем.

В последнее время Орден Безумцев Энкрида в народе стали называть «Пограничным лабиринтом».

А всё потому, что…

«Они просто сгоняют всех в одну кучу и сжирают без остатка».

Именно так.

Уничтожение сектантов? Они ведь ни за кем не гонялись специально. Культисты сами к ним сунулись и получили по зубам.

Отступники, поклоняющиеся Серому богу? Та же история.

Банда «Чёрного клинка» или внутренний мятеж графа Мольсена — тут, конечно, нюансы были, но факт остаётся фактом: Орден Безумцев их просто пережевал и выплюнул.

— Слышал, Южный торговый город в последнее время опять воду мутит? — спросил командир.

Он всегда держал ухо востро. Знать больше других — залог долгой жизни, так он считал. К тому же, что может быть интереснее свежих сплетен?

— Может, идут его сжигать?

Каким бы влиятельным и богатым ни был этот древний город, против такой силы им ни за что не выстоять.

— Да вроде направление не то, командир? — встрял в разговор молодой солдат.

Для него зрелище того, как эти легендарные личности собрались вместе и куда-то идут, было поистине диковинным.

Неужели и правда на войну?

— Ну да, туда им не по пути, — согласился командир.

На южном фронте в последнее время тоже затишье. Говорят, провокаций с той стороны стало заметно меньше.

Вроде во дворце какие-то масштабные реформы намечаются, может, с этим связано?

«Идут вырезать всех несогласных аристократов?»

Тем более, что с ними шагает пепельноволосый сумасшедший, прозванный «Убийцей аристократов».

«Да нет, вряд ли».

Это было бы слишком. Так что, причина их похода была неясна. Но одно можно было сказать наверняка: если они движутся такой толпой и это не война, то у многих от этого зрелища поджилки затрясутся.

Командир не сводил глаз с удаляющегося отряда. В особенности — с черноволосого мужчины, идущего в самом центре.

Капитан Бензенс как-то обмолвился, что этот человек когда-то был посредственным солдатом.

«Ага, как же, поверил я».

Верить в такие сказки было просто глупо.

Дозорная башня была высокой, а потому обзор открывался превосходный.

Взгляните на них. Солнечные лучи, падая на их спины, стекают вниз, превращаясь в длинные, вытянутые тени.

Это была группа людей, чьё простое шествие уже само по себе обещало тектонические сдвиги в мире.

И предчувствие командира оказалось абсолютно точным.

***

Мэр Южного торгового города напряжённо отслеживал каждое движение Ордена Безумцев.

С чего бы им вдруг выдвигаться в полном составе?

«Хотят нас прижать?»

Мол, хватит выёживаться? До сих пор городские власти виртуозно находили отговорки, чтобы избежать открытого вооружённого конфликта, но с этими ребятами такие фокусы не пройдут.

Сможет ли гордость торгового города — элитный отряд из десяти наёмников — их остановить? Да хотя бы просто договориться? Выторговать условия для диалога?

О победе, конечно, и речи не шло. Но хоть какую-то волю к сопротивлению показать можно?

На экстренном совещании присутствовал и капитан тех самых наёмников.

Мэр многозначительно посмотрел на него. Слова были не нужны, взгляд говорил сам за себя.

Капитан, чьё лицо пересекал длинный шрам — ветеран, прошедший огонь и воду.

Даже когда он попал в плен и ему вырывали ногти на руках и ногах, он не сломался, за что и получил прозвище «Непреклонный».

Символ несгибаемой воли и стойкости, не знающей слова «сдаться».

Если не считать Восточного короля наёмников, он был духовным лидером всех наёмников континента.

И вот этот самый капитан произнёс:

— Сдаёмся.

— …Что?

— Капитулируем, говорю. Сунемся — перебьют всех до единого.

Он говорил это с абсолютной уверенностью.

Наёмник, ставший символом сопротивления, выдержавший адские пытки и не раз вступавший в безнадёжные бои, произнёс это твёрдо и не колеблясь.

Бах!

Его кулак тяжело опустился на стол, словно придавая словам ещё больший вес.

— Капитулируем!

Крик был громким. На этом совещание и закончилось.

Какая уж тут воля к сопротивлению.

А ведь Орден Безумцев даже не собирался к ним идти. Просто хитроватое купеческое собрание, пытавшееся вставлять палки в колёса на Каменном тракте и урвать свою выгоду, мгновенно выбросило белый флаг.

Такова была мощь репутации Ордена Безумцев.

Крайс, разгребавший дела в Бордергарде, поначалу недоумевал: с чего это вдруг Южный торговый город решил пойти на попятную, предложил открыть у них банк и вообще начал демонстрировать чудеса сотрудничества? Но вскоре он сложил два и два.

«Стоило Командиру один раз прогуляться — и весь континент на ушах стоит».

Леона Рокфрид была в восторге. Тайные козни и палки в колёса от торгового города уже начали порядком действовать ей на нервы, а тут проблема решилась сама собой, по мановению волшебной палочки.

И это было только начало.

***

— Мы ведь уже поднимали вопрос о правомочности!

Должность Папы традиционно утверждалась в Легионе, Священном городе. Таков был обычай и закон.

Новый глава Легиона должен был получить благословение всех верховных жрецов, собравшихся здесь. Это было не просто голосование, а достижение абсолютного консенсуса.

То есть, процесс мог затянуться на годы, пока они не придут к единому мнению.

Предыдущий Папа исчез без следа, оставив Легион в глубоком кризисе. А недавнее появление отступников, поклоняющихся Серому богу, только подлило масла в огонь.

Времена настали смутные и тревожные.

Легиону требовались решительные меры.

И главным требованием было:

— Нам нужен новый Папа.

Первое прозвучавшее предложение и вовсе повергло многих в шок — привезти кого-то из Империи, кто якобы пробудил божественную силу. Влияние Церкви в Империи было всё ещё велико. Пусть Империя и не была теократией, но с мнением Церкви там считались.

Раз божественная сила реальна, тот, кто её продемонстрирует, сможет занять одну из вершин власти.

— Едва ли найдётся способ лучше этого.

Паладин Овердир был уверен, что тот, кто это предложил — имперский шпион. Но, в конце концов, это всё же не сравнится с ересью или поклонением Серому богу.

Нельзя же разбивать человеку голову только за то, что он симпатизирует Империи.

— Если мы выдвинем кандидата из числа верховных жрецов, даже через сто лет мы не придём к согласию.

Даже если он шпион, этот человек всё же жил ради Легиона и служил Богу.

Тех, кто поклонялся Серому богу, или тех, кто окончательно свихнулся, Овердир уже в большинстве своём отправил на встречу с Создателем.

Подозреваемый имперский шпион абсолютно точно оценивал текущую политическую ситуацию.

Каждый из верховных жрецов Легиона был себе на уме. Здесь они были верховными жрецами, но в своих епархиях они сами были Папами.

И чтобы один из них возвысился над остальными…

«Нужно показать что-то из ряда вон или…»

Показать такую божественную силу, на фоне которой все остальные святые покажутся лишь детьми.

Папой он не был, но один из Апостолов обладал такой силой, вот только поклонялся он Богу Войны и сейчас не принадлежал к Легиону.

Даже будь он здесь, это ничего бы не изменило.

Последователи Бога Войны поклялись Господу не вмешиваться во внутренние политические дрязги Легиона, поэтому их здесь и не было.

А если бы вмешались — стали бы немалой опорой.

Овердир не пытался распутать этот клубок интриг. У него и в мыслях такого не было. Это не его дело, да и способностей к политике у него нет. Овердир — паладин.

Он — меч и щит Церкви, а не её язык или пророк.

Впрочем, сказать ему было что. Право предложить своего кандидата на пост Папы у него никто не отнимал.

Ради этого он и приложил столько усилий.

— Если Богиня Удачи смотрит на мир с предвзятостью, то Богиня Весов всегда взирает на мир через призму равновесия.

Слово Овердира имело вес. Никто не смел его игнорировать. Даже верховные жрецы.

Особенно после того, как он собственноручно покарал предателя ранга верховного жреца.

Некоторые из власть имущих в Легионе бросали на него настороженные взгляды. Захоти Овердир прямо сейчас — и вся полнота власти в Церкви оказалась бы у него в руках.

Нынешний Орден Паладинов обладал колоссальным влиянием. Они очистили Церковь от гнили и располагали внушительной военной мощью.

Конечно, пока за ними наблюдали Апостолы Бога Войны, вооружённый захват власти в Легионе был практически невозможен.

— Богиня Весов может казаться равнодушной, но Она всегда справедлива.

Один из верховных жрецов поддержал Овердира.

Каждая конфессия имела своего Папу, но Папа Легиона — это совершенно иной уровень.

Грубо говоря, это статус, признанный всеми Папами, делающий его полноправным лидером Священного города.

А если сказать ещё грубее — королём Легиона.

— Чаша весов склонилась в сторону этого недостойного. От лица всех паладинов я выдвигаю своего кандидата на пост Папы.

Овердир кивнул и закончил свою речь.

Именно так он представил Ноа. И на это заявление тут же отреагировал один из кардиналов, подчинявшихся верховным жрецам, поставив под сомнение его правомочность.

— Разве может человек, даже не владеющий божественной силой, претендовать на престол Папы?

В ответ на эти бесконечные придирки Овердир первым делом принёс клятву верности, а затем выложил свой козырь.

— Слово Нищему Святому.

Вперёд вышел приёмный отец Аудина, прибывший из Бордергарда.

Постукивая посохом, этот старец, притворяющийся слепым, почтительно склонил голову перед Ноа.

— Господь на небесах всё рассудит, но если моё слово может быть здесь хоть сколько-нибудь полезным, я выражу своё мнение.

Человек, который когда-то сам занимал пост Папы Легиона. Конечно, в этом зале об этом знали лишь единицы, да и те благоразумно помалкивали.

Но статус есть статус.

Впрочем, здесь приёмный отец Аудина присутствовал лишь под именем Нищего Святого, поэтому вес его слов был не столь велик.

Ноа всё это время хранил молчание.

Убедить их пламенной речью — задача сложная, но попытаться стоило.

Проблема в другом: даже если он произнесёт речь, объединятся ли они, чтобы поддержать его?

Более того, в душе самого Ноа всё ещё жили сомнения.

«Достоин ли я этого?»

Всё началось с простого желания заботиться о сиротах.

Он хотел, чтобы дети, которые могли стать карманниками или грабителями, служили Богу, переписывали Священное Писание и жили праведно.

Желание мало, а надежда ещё меньше.

Но имеет ли он право взваливать на себя столь тяжёлую ношу?

— И вас всего двое? Мы признаём заслуги Ордена Паладинов, но кто ещё поддержит его кандидатуру?! — резко выкрикнул один из верховных жрецов.

Овердир почувствовал себя в затруднительном положении. Да, чего-то подобного он и ожидал.

— Вошедший в число сильнейших на континенте король Науриллии выступил его покровителем.

И хотя официальное письмо поддержки от короля Науриллии действительно прибыло, Овердир чувствовал, что этого недостаточно.

Именно в этот момент новость о выступлении Ордена Безумцев потрясла континент.

Куда они направляются? Какова их цель?

И тут возникла проблема. Судя по маршруту, они двигались в сторону Легиона.

— А он… он случайно не связан с Командиром Ордена Безумцев? — спросил верховный жрец во время очередного заседания.

Ноа не смог ответить. Внезапная новость об Энкриде повергла его в лёгкий шок.

Точнее, это было похоже на внезапное озарение.

Энкрид никогда не говорил ему таких слов напрямую, но Ноа вдруг почудилось, будто он слышит его упрёк.

Пока Ноа стоял с поплывшим взглядом, получая нагоняй от собравшихся, Энкрид из его видения выговаривал ему обстоятельно и негромко:

— Что за чушь ты несёшь? Желание мало? Надежда ещё меньше? Ну давай, расскажи мне тогда, что такое великая цель.

Ответить было нечего. Фантом Энкрида добавил:

— Не бывает скромных мечтаний, Ноа.

Надежда не измеряется размерами. Он совсем забыл об этом.

— Так вы с ним как-то связаны или нет?! — требовательно повторил верховный жрец, и взгляд Ноа снова обрёл ясность. Пришло время отвечать в реальности.

— Он мой друг.

При этих словах один из верховных жрецов нервно сглотнул.

Дурная слава Ордена Безумцев за пределами Бордергарда была куда страшнее, чем в его окрестностях. Особенно сейчас.

Уж слишком много они успели натворить.

— Они что, решили развязать войну с Легионом? — пробормотал Нищий Святой. Он-то знал, что этого не случится, но для того, чтобы запугать собравшихся, слов лучше было не найти.

— С чего бы это? — переспросил один из кардиналов.

Овердир решил подлить масла в огонь:

— Апостол Серого бога ударил по ним. Если уж искать виноватых, то вина лежит на нас. Думаю, мне стоит пойти и подготовиться к встрече.

Командир Ордена Паладинов собирается отлучиться из города. Ситуация критическая. Но Легион так и не избрал лидера, который мог бы вести переговоры.

Кто возьмёт на себя этот удар?

И тут взгляды скрестились на Ноа — человеке, которого предложил Овердир.

Орден Паладинов поклялся не действовать без его приказа, сам король могущественной Науриллии выступил его покровителем, а Нищий Святой, чьё имя чтут выше, чем имя любого святого или святой девы Легиона, встал на его сторону.

К тому же, он — друг того самого маньяка, Командира Ордена Безумцев.

Даже если бы Орден Безумцев не сдвинулся с места, кресло Папы Легиона в итоге досталось бы Ноа.

— Отдайте мне. Этот престол.

И Ноа, до сих пор молча стоявший в стороне, впервые проявил твёрдую решимость.

Так Легион обрёл нового Папу.

И ровно в это самое время Энкрид, убивая демонических зверей и магических тварей, в полном восторге обсуждал с Орденом Безумцев тонкости фехтования.